春日的皇宫，阳光明媚，微风和煦，一扫冬日的严寒和肃杀之气。太液池边，碧波荡漾，波光粼粼，柳丝轻拂，宛如绿色的珠帘，随风摇曳。偶尔有早莺在枝头欢快地啼鸣，仿佛在为这美好的春光欢呼。
然而，与这殿外的春色形成鲜明对比的是，紫宸殿内的气氛却异常凝重。女皇武则天端坐在御座之上，她的凤目含威，不怒自威，虽然还没有开口说话，但那股无形的威压已经让殿中侍立的宫人们都不敢大口呼吸，纷纷屏息垂首，生怕引起女皇的注意。
狄仁杰站在阶下，他的身影显得格外挺拔。他的目光落在女皇身上，心中已然明了，这次紧急召见绝对不是为了寻常的政务。他不禁暗自揣测，究竟是什么事情让女皇如此郑重其事地召见自己呢？
“怀英，”女皇的声音在寂静的宫殿中响起，虽然语气平稳，但其中却似乎蕴含着一丝不易察觉的冷冽。狄仁杰闻声，连忙躬身行礼，然后抬起头，迎上了女皇的目光。
女皇微微颔首，示意内侍将一叠文书呈递给狄仁杰。内侍恭敬地走到狄仁杰面前，双手将那叠文书递上。狄仁杰接过文书，展开后快速浏览起来。
随着阅读的深入，狄仁杰的眉头渐渐锁紧。这些文书都是来自河南道的密报，时间跨度将近三个月。而其中的内容，更是令人触目惊心。
首先映入眼帘的，是关于汴州长史的消息。据密报所述，汴州长史在赴任途中，所乘坐的官船于夜晚停泊在汴水河湾。然而，第二天清晨，人们却发现他和他的两名贴身仆役都中毒暴毙，死状凄惨。而令人奇怪的是，船舱内的财物并未有任何损失，初步判断是误食了河中有毒的鱼。
接着，狄仁杰看到了关于宋州的一份密报。宋州有一名掌管粮库的参军，在视察仓廪时，突然遭遇米垛坍塌，被活活掩埋，最终窒息而亡。
最后一份密报，则是关于滑州的。滑州的一名县令，深夜时府衙突然失火，火势凶猛，最终不幸葬身火海。现场发现有打翻的灯烛，疑似是因为不慎引燃了文书，从而引发了这场火灾。
再加上之前狄仁杰留意到的，陈留县那名溺毙井中的主簿……
短短时间内，河南道下辖各州，竟有四五名官员接连“意外”身亡！虽分散各地，死法各异，且地方官府大多以意外结案，但如此密集地发生在同一区域，针对的皆是掌握一定实务的中下层官员，这本身就极不寻常！
“陛下，”狄仁杰合上奏报，神色凝重，“诸般‘意外’，看似巧合，然过于密集，且皆系官员，臣以为，恐非天灾，实乃人祸！”
女皇微微颔首，眼中寒光一闪：“朕亦作此想。河南道乃漕运枢纽，天下财赋半出其地，如今接连有官员横死，地方竟多以意外搪塞，若非无能，便是……有其不敢深究之隐衷！乱象已生，不可不察。”
她目光灼灼地看向狄仁杰：“怀英，朕欲命你为汴州刺史、河南道黜置大使，总领汴州及周边属县军政庶务，彻查此连环官员毙命之真相！你意如何？”
狄仁杰深吸一口气，躬身道：“臣，万死不辞！”
“好！”女皇站起身，走下御阶，内侍早已捧过敕书与印信。
“制曰：”女皇声音清朗，回荡殿中，“着同凤阁鸾台平章事狄仁杰，兼汴州刺史、河南道黜置大使，节制汴、宋、滑、陈等州军事民政，辖地之内，官吏黜陟、刑狱断谳、民生安抚皆由卿节度。”
她顿了顿，继续道：“授李元芳检校千牛卫大将军、汴州行军副使，统辖随行卫率，护卿左右、节制地方兵甲；擢曾泰为汴州司马，协理州府庶务、掌刑狱文案；封狄如燕为游击将军，专司刺探情报、缉捕人犯。”
“元芳、曾泰、如燕，皆朕信重之人，悉听卿调遣。遇急难不决之事，无需请奏，可便宜行事，所至查察，如朕亲临！”
“臣，领旨谢恩！”狄仁杰郑重接过那沉甸甸的敕书与金印。他知道，这不仅仅是权力，更是如山重任。女皇将此重任全权交付，并配以最得力的助手，足见对此事的重视与忧虑。
“怀英，”女皇看着他，语气稍缓，“河南道关系重大，此案背后，恐非寻常仇杀或盗匪。朕要你揪出幕后黑手，廓清吏治，还河南道一个安宁！”
“臣，定不辱命！”狄仁杰目光坚定。
退出紫宸殿，春日暖阳照在身上，狄仁杰却感觉肩头沉甸甸的。他抬头望向南方，那是河南道的方向。数名官员离奇毙命，地方官府讳莫如深，漕运枢纽暗流涌动……这一切，绝非孤立。
他快步向宫外走去，心中已有计较。回府后需立即召集元芳、曾泰、如燕，布置行程，分析卷宗。时间紧迫，对手在暗处，且手段狠辣，善于制造“意外”掩盖真相。此番赴任，明为刺史，实为查案，每一步都需如履薄冰。
“元芳，”他轻声对紧随其后的李元芳道，“速去准备，我们即日启程，赴汴州！”
“是！大人！”李元芳抱拳领命，眼中精光闪动，他知道，一场新的、更为复杂的较量，已然拉开序幕。而他们，将再次直面黑暗，为这朗朗乾坤，涤荡污浊。