河阴镇的清晨，在码头力工的号子声和商贩的吆喝中苏醒。狄仁杰依旧早早起身，背着药箱在镇中行走，只是今日，他更多地将注意力放在了与汴水漕运相关的人和事上。
行至一处早点摊子，他要了碗胡辣汤，两个炊饼，与摊主随口攀谈。摊主是个健谈的中年人，见狄仁杰是外乡郎中，便天南地北地聊了起来。
“先生是不知道，去年秋汛，汴水涨得那叫一个凶！咱这河阴镇地势算高的，都淹了小半条街。”摊主一边忙碌一边说道，“上游冲下来不少淤泥杂物，淤塞了好些河道，官府征了不知多少民夫清淤，忙活到入冬才勉强疏通。就镇子西头那片洼地，到现在还积着水，底下全是又黑又臭的烂泥，没人愿意靠近。”
狄仁杰心中一动，想起陈留县主簿指甲缝中的“青黑色泥垢”。他不动声色地问道：“哦？那片洼地，离陈留县可近？”
“近！怎么不近！”摊主用布巾擦了擦手，“顺着汴水往下游走，不到十里就是陈留地界了。去年大水，陈留那边淹得更厉害！”
狄仁杰默默记下，吃完早点，付了钱，便朝着摊主所指的镇西洼地方向走去。
越往西走，人烟越是稀少，空气中逐渐弥漫开一股水腥混杂着腐殖质的特殊气味。果然，一片不小的洼地出现在眼前，积水未完全退去，水面漂浮着些许浮萍，边缘裸露出的泥土呈现出一种深沉的青黑色，与寻常河岸边的黄褐色泥土截然不同。
狄仁杰蹲下身，拾起一根枯枝，小心地拨开表层浮土，下方的淤泥颜色更深，粘稠湿滑，气味也更浓重。他用一方素帕，小心翼翼地取了一些淤泥样本包好，放入药箱。
“先生，您在这儿做什么呢？”一个略带警惕的声音自身后响起。
狄仁杰回头，见是一个穿着号褂的镇丁（地方维持治安的差役），正狐疑地看着他。
“哦，老朽是行医的，”狄仁杰站起身，拍了拍手上的泥土，和气地笑道，“见此地产一种药草，特来寻觅。军爷有何指教？”
那镇丁见他背着药箱，年纪颇大，神色坦然，警惕心稍减，摆摆手道：“原来是郎中先生。这地方脏臭得很，没什么好药草，去年大水后还淹死过牲畜，不干净，您还是去别处寻药吧。”
“多谢军爷提醒。”狄仁杰拱手谢过，状若无意地问道，“听说去年大水，陈留那边也淹得不轻？”
“可不是嘛！”镇丁打开了话匣子，“陈留地势低，年年汛期都提心吊胆。去年尤其厉害，听说县衙的文书库房都进了水，泡坏了不少卷宗，可把那些书吏忙坏了，又是晾晒又是誊抄……”
狄仁杰眼中精光一闪而逝。陈留县主簿，正是掌管文书档案的官员！其指甲缝中的青黑淤泥，会不会就是在处理被水浸泡的卷宗时沾染的？若真如此，他死前接触过被大水浸泡过的物品，这与他溺毙井中的“意外”，是否存在某种关联？
回到客栈，狄仁杰将淤泥样本交给曾泰，让他仔细封存好。这时，如燕也回来了，她今日扮作采买食材的丫鬟，去了镇上的几家大车店和脚行。
“叔父，”如燕低声道，“我打听到，约莫两月前，也就是那位汴州长史出事前后，有一批身份不明的人曾在河阴镇逗留，包下了镇上最大的‘悦来客栈’整个后院，行事神秘，很少露面。他们带有不少箱笼，但不像寻常商货。这些人住了约莫五六日便离开了，去向不明。客栈伙计说，听口音不完全是本地人，倒有些像……关中的官话。”
“关中口音？包下整个后院？”狄仁杰捻须沉吟。汴州长史正是赴任途中遇害，时间、地点都与这批神秘人出现吻合。他们携带的不是商货，那会是什么？是杀人灭口的工具，还是……别的什么？
“元芳，”狄仁杰看向李元芳，“你设法去悦来客栈附近查探一下，不必进去，留意有无异常眼线。另外，曾泰，你试着与镇上书局或代写书信的先生接触，看能否打听到去年水患后，陈留县衙文书受损及整理的具体情况。”
“是！”两人领命而去。
狄仁杰独自坐在房中，将目前掌握的线索一一摆在脑中：陈留主簿指甲中的青黑淤泥，可能源自处理水淹文书；汴州长史遇害前后，有神秘关中客商出现；宋州参军之死引发粮运查验收紧；漕帮提及水路不宁，官船巡逻加强；还有滑州那位葬身火海的县令……
这些线索如同散落的珠子，看似关联不大，但都隐约指向漕运、文书（信息）以及官员。对手行事周密，善于制造意外，且似乎对官府运作颇为熟悉。
他走到窗边，望向窗外繁忙的汴水。千帆竞渡，货运滔滔，这流淌的不仅是货物，更是帝国的血脉。如今，这血脉似乎被投下了毒素，而毒素的源头，就隐藏在这片繁华景象的阴影之下。
“看来，有必要去陈留县衙附近看一看了。”狄仁杰轻声自语。或许，从那场大水浸泡过的文书和那位溺毙的主簿身上，能找到连接所有珠子的那根线。