破败的城隍庙内，蛛网尘封，残破的神像在微弱的天光下投下扭曲的阴影。乙木（小乙）带来的消息，如同在暗室中点燃了一盏灯，虽未能照亮全貌，却指明了方向。
“安乐门……”狄仁杰轻声重复着这个名字，目光深邃如古井。前朝遗孽，妄图复辟，通过邪术与阴谋制造混乱……这个组织的阴影，竟然投射在了漕运命脉之上。吴永德，竟是此门爪牙！
“乙木，你将所知关于安乐门在汴州的活动，以及吴永德与之关联的详情，细细道来。”狄仁杰沉声道。
乙木整理了一下思绪，低声道：“回狄公，卑职潜伏数年，所获亦有限。安乐门行事极其隐秘，多以商号、货栈为掩护，四海货栈便是其在汴州的重要据点之一。他们通过掌控漕运关键节点，长期盗卖、转运漕粮，所得巨额钱财，除中饱私囊外，更大部分疑似用于秘密购置兵甲、蓄养死士，图谋不轨。吴永德凭借其长史职权，为他们大开方便之门，篡改文书，掩盖亏空。去岁那场大水，浸泡了封存的前朝底勘簿，其中一些以密写之术记录的、关乎巨大亏空和资金流向的核心账目面临暴露风险，这才引发了他们疯狂的‘清理’与灭口。”
“所以，王主簿、张司马，乃至赴任的汴州长史，皆因可能触及这些核心秘密而遭毒手。”曾泰恍然道，背后升起一股寒意。
“正是。”乙木点头，“他们行事狠辣，灭口之后，多以意外掩饰。那黑色粘液，据卑职零星探查，应是他们用于密写和封装的一种特殊药剂，遇特定药水或加热方能显形。他们在三号仓廪焚烧，或许正是在尝试用某种方法，转移或激活那些濒临损坏的密写信息。”
线索至此，已然串联成线。一个利用漕运贪墨积聚财力、图谋复辟的前朝余孽组织，因其核心账目因水患面临泄露，进而铤而走险，连环杀人，试图掩盖一切。
“如今吴永德调动州府力量全城搜捕我们，是认为我们已触及核心，欲除之而后快。”李元芳冷声道，“大人，我们接下来该如何？是否亮明身份，直接拿下吴永德？”
狄仁杰缓缓摇头：“不可。我们目前所获，多为推断与零星物证，难以形成完整证据链指向吴永德及其背后的安乐门。且他们在州府经营日久，党羽众多，若贸然亮明身份，恐打草惊蛇，令其销毁剩余证据，甚至狗急跳墙，酿成更大祸端。”
他沉吟片刻，目光扫过众人：“当前首要，是找到一本完整的、或存有关键信息的底勘簿实物，尤其是吴永德书房那本！其次，需查明那黑色粘液的显形方法，破译其中秘密。最后，要摸清四海货栈作为安乐门窝点的具体罪证，以及他们资金、人员的流向。”
“可是恩师，”曾泰忧心道，“吴府经此一事，必然戒备森严，如何再探？四海货栈亦是龙潭虎穴。”
狄仁杰看向乙木：“乙木，你在汴州多年，内卫是否还有其他力量可以调动？或者，有无可能潜入吴府或四海货栈的途径？”
乙木面露难色：“回狄公，内卫在汴州力量有限，且多为暗桩，不宜大规模调动，以免暴露。吴府经昨夜之事，确已如铁桶一般。至于四海货栈……其内部结构复杂，且有高手坐镇，强闯恐难成功。”他顿了顿，忽然想起什么，“不过……卑职曾留意到，四海货栈每隔三五日，会在凌晨时分，从后门运出一批看似寻常的垃圾，由固定的粪车夫收走。那粪车夫是个孤寡老人，似乎并无疑点，但或许……是个可以利用的环节。”
“垃圾？”狄仁杰眼中精光一闪，“若是销毁失败的密写纸张，或沾染了药液的杂物，混在垃圾中运出，倒是有可能！”他立刻对如燕道，“如燕，你与乙木配合，设法接近那名粪车夫，查验其运出的垃圾，尤其是纸屑、布片等物，但要绝对小心，不可暴露。”
“是，叔父（狄公）！”如燕与乙木齐声应道。
“元芳，”狄仁杰又看向李元芳，“你伤势如何？”
“区区小伤，无碍行动。”李元芳挺直嵴背。
“好。你与曾泰，继续分析我们手中的纸屑和粘液样本。曾泰，你博闻强记，细想古籍中可有类似密写药方或显形方法的记载。元芳，你设法搞到一些常见的酸液、碱液，我们逐一尝试，看能否让这黑色粘液或纸屑产生变化。”
“是，大人（恩师）！”
狄仁杰自己，则开始反复推敲吴永德此人的性格与行为模式。一个胥吏出身，爬到长史之位，背后有安乐门支持，行事谨慎老辣，却又在关键时刻显得如此急躁……他的弱点在哪里？那本蓝色底勘簿，他会藏在何处？书房虽戒备森严，但以吴永德的多疑，是否会完全信任州府的守卫？他是否会有更隐秘的藏匿地点？
“乙木，吴永德在城外可有别业？或者，他有无特别信任的亲人、心腹不在府中居住？”狄仁杰问道。
乙木思索片刻，道：“吴永德在城北有一处小小的庄园，名为‘沁芳园’，据说景致不错，但他平日甚少前去，多由一名老管家看守。其原配夫人早逝，仅有一子，在洛阳国子监读书，不在身边。至于心腹……其府中管家跟随他多年，州府中亦有几名被他提拔的吏员，但似乎都未完全参与核心机密。”
城北庄园，老管家……狄仁杰若有所思。
安排已定，众人各自行动。破庙之中，只剩下狄仁杰与摇曳的烛火。他摊开乙木提供的、粗略绘制的汴州城图，目光在州府、四海货栈、吴府、城北庄园之间来回巡弋。对手是一条潜伏在深水中的毒蛇，如今已被惊动，獠牙毕露。他必须比对方更快，更准，在其彻底缩回洞穴或勐烈反扑之前，抓住其七寸。
城外的天空，积聚着浓厚的乌云，一场更大的风雨，似乎正在酝酿之中。汴州城内外，明哨暗卡，搜捕仍在继续，气氛压抑得令人窒息。狄仁杰知道，时间不多了。他必须在这迷雾彻底锁死汴梁之前，找到那条通往光明的缝隙。而突破口，或许就在那不起眼的垃圾车，或许就在那城北的僻静庄园，又或许，就隐藏在那看似毫无用处的焦黑纸屑之中。较量，已进入最凶险、最关键的阶段。