翌日清晨，狄仁杰并未直接前往大理寺，而是先回了狄府。彻夜的推演与分析让他眉宇间带着一丝疲惫，但更多的是一种洞悉迷雾后的沉静。他径直来到李元芳养病的厢房。
屋内药香弥漫，李元芳正由如燕扶着，在床边尝试着缓慢行走，活动筋骨。他的脸色依旧苍白，脚步也有些虚浮，但眼神已比前两日清亮了许多。见到狄仁杰进来，他停下动作，脸上露出笑容：“大人。”
如燕也连忙行礼：“叔父。”
狄仁杰快步上前，扶住李元芳的手臂，让他重新坐回床边，温声道：“伤未痊愈，不可勉强，需循序渐进。”他仔细看了看李元芳的气色，点头道，“嗯，是好些了。王太医今日来诊过脉了吗？”
“刚走不久，”如燕回道，“说元芳恢复得比预想还好，内息已渐平稳，只是外伤愈合还需时日，千万不能再崩裂了。”
“那就好。”狄仁杰在床边坐下，看着李元芳，语气平和地将昨夜发现墨模暗刻反字、以及掺入草木灰的阴谋详细说了一遍。他深知李元芳虽身在病榻，心却始终系于案件，告知他进展，反而能让他安心。
李元芳听得聚精会神，眼中不时闪过震惊与怒火，听到最后，他忍不住握紧了拳头，牵动伤口，让他微微蹙眉，沉声道：“好阴毒的手段！大人，如今既已查明关窍，是否立刻收网？”
狄仁杰微微摇头：“墨模被篡改，绝非寻常工匠所能为。曾泰已去排查相关匠人，并监视墨衡。对手狡猾，我们必须找到那个动手凋刻的‘鬼手’，以及其背后的指使者，方能一举成擒，否则打草惊蛇，后患无穷。”
李元芳了然地点点头，他知道狄仁杰的考量总是更为深远。他迟疑了一下，道：“大人，卑职……卑职如今虽不能动武，但一些分析查访之事，或可……”
“你如今唯一要做的，便是好生养伤。”狄仁杰打断他的话，语气不容置疑，“府中安危，尚有张环、李朗他们，外面的事，有曾泰和众多差役。你若真想帮我，就尽快康复。”他拍了拍李元芳未受伤的肩膀，目光中充满信任与关怀。
李元芳心中暖流涌动，不再多言，只是重重地点了点头。
这时，狄春端着刚煎好的药走了进来，见到狄仁杰，连忙行礼：“老爷。”
“嗯，”狄仁杰应了一声，又对如燕和李元芳道，“你们且安心，我再去大理寺。若有进展，会让人回府告知。”说罢，便起身离开了。
望着狄仁杰离去的背影，李元芳默默端起药碗，将那苦涩的汤药一饮而尽。他必须尽快好起来。
狄仁杰回到大理寺值房不久，曾泰便带着一夜搜查的成果匆匆赶来。
“恩师，学生已初步排查了松烟阁所有工匠名录。负责模具制作与保管的，共有三人，皆是墨坊老人，背景看似清白，暂时未发现明显异常。不过，”曾泰话锋一转，递上一份名单，“这是根据墨砚先生提供的线索，罗列的神都内外，可能具备如此精微凋刻技艺的匠人，共有七位。其中三位仍在官坊或将作监任职，两位已亡故，一位年事已高，手抖目眩，早已封刀。最后一位……”
曾泰的手指落在名单最后一个名字上：“此人名叫杨岐，绰号‘鬼手杨’，曾是将作监首屈一指的金石凋刻大家，尤擅微凋，据说能在米粒上凋出整篇《兰亭序》。但因其性格孤僻，恃才傲物，十年前因与上司争执，愤而辞官，此后便销声匿迹，无人知其下落。”
“鬼手杨……”狄仁杰轻轻咀嚼着这个名号，眼中光芒闪动，“性格孤僻，技艺超群，销声匿迹……这些特征，很符合被某些隐秘势力笼络的条件。他的失踪，是隐居，还是……已被‘请’去了某处？”
“学生也已询问过墨衡，”曾泰继续道，“他声称对此毫不知情，模具库房虽有管制，但并非绝密之地，若有人蓄意潜入调换或篡改，并非没有可能。他表现得很配合，但……学生总觉得他眼神深处，藏着一丝不易察觉的慌乱。”
“慌乱是正常的，贡墨在他坊中出事，他难辞其咎。”狄仁杰道，“但若这慌乱背后，另有隐情，那便值得深究了。对他及其心腹工匠的监视，不可松懈。”
“是。还有一事，”曾泰又道，“学生设法弄到了松烟阁制作贡墨的模具，经墨砚先生秘密查验，确认刻有‘龙门贡品’字样的那套主模具，其内侧均被做了极其精巧的暗刻手脚！手法一致，应是同一人所为！”
果然如此！对手的目标非常明确，就是这批最重要的殿试贡墨。
狄仁杰沉吟片刻，问道：“关于那几位可能匠人的详细卷宗，尤其是‘鬼手杨’的，可能调阅？”
“官坊任职的三位，卷宗已调来。已故及封刀者的信息，正在搜集。只是这‘鬼手杨’……他辞官已久，当年的卷宗记录简略，且年代久远，恐难有更多发现。”
“无妨，先从现有信息入手。”狄仁杰拿起那三份在职匠人的卷宗，仔细翻阅起来。他看得极慢，不放过任何细节，从籍贯、履历、家庭关系，到经手的重要项目、人际交往，一一梳理。
时间在静默中流逝。狄仁杰时而提笔记录，时而蹙眉沉思。曾泰侍立一旁，不敢打扰。
忽然，狄仁杰的目光在其中一份卷宗上停住。这份卷宗属于将作监的一位老凋工，名叫赵实，技艺精湛，但记录显示，他近半年来曾因“手疾”请假休养过两次，每次约半月之久。
“手疾……”狄仁杰用手指轻轻点着这两个字，“对于靠手吃饭的凋刻匠人而言，手疾可谓致命。他请假期间，是何人诊治？病情如何？卷宗为何没有详细记录？”
曾泰凑过来看了看，道：“恩师，或许是寻常小恙，未予重视。”
“未必。”狄仁杰摇头，“非常时期，任何异常都需警惕。立刻派人去查，核实赵实这两次请假的具体时间、诊治郎中、以及他休养期间的真正行踪。要秘密进行，勿要惊动他本人。”
“学生明白！”曾泰意识到这可能是一条重要线索，立刻转身去安排。
狄仁杰继续翻阅剩下的卷宗，但心思已更多地系在了那个神秘的“鬼手杨”和请假的赵实身上。他走到悬挂的神都地图前，目光扫过那些纵横交错的街巷。一个技艺超群却销声匿迹的凋刻大师，会藏身何处？是被软禁在某个深宅大院，还是隐居于市井陋巷？
他唤来一名亲信衙役，吩咐道：“你去查一查，神都的当铺、古玩店、以及一些地下黑市，近年内有无出现过极其精微的金石凋刻作品，或者，有无关于‘鬼手杨’或其独特技法的任何传闻。”
“是，阁老！”
一条条指令发出，一张无形的大网开始向着可能的目标悄然收紧。狄仁杰坐回椅中，闭上双眼，将目前掌握的所有线索在脑海中重新梳理：异常的贡墨，被灭口的官员，可能被篡改的模具，技艺高超的凋刻师，神秘的幕后指使……
他有一种预感，找到那个动刀凋刻反字的“鬼手”，将是揭开所有谜团的关键。而这个“鬼手”，或许就隐藏在这神都的某个角落，正静静地等待着，或者……正准备着下一次的行动。殿试之期渐近，留给他的时间，不多了。