永宁公主废宅的秘密作坊被彻底查封，所有物品均被小心翼翼地运回大理寺。烛火通明的值房内，彷佛变成了一个微型的证物陈列馆。空置的国宝木匣、那几锭新发现的问题贡墨、奇异的香料木块与草木灰粉末、精密的凋刻工具与图纸，还有那套小型制墨工具……每一件物品都无声地诉说着阴谋的轨迹。
狄仁杰的目光，却久久停留在其中一锭贡墨侧面的那个澹金色微小印记上。在明亮的灯光和墨砚先生提供的特制放大水晶镜片下，那印记终于被清晰地呈现出来。
它并非印染或描绘，而是以一种极其精巧的“嵌金”工艺，将比头发丝还细的金线压入墨体表面细微的凹槽中形成，与墨体几乎平齐，若非特定角度光线照射，极难察觉。印记的形状，是一个结构复杂的变体古篆，线条古拙而神秘。
“墨砚先生，可识得此字？”狄仁杰问道。
墨砚先生皱着眉头，凑在镜片前看了半晌，又翻出几本厚重的金石字谱对照，最终迟疑道：“狄公，此字……似篆非篆，似籀非籀，倒像是某种道家符箓或秘教符号的变体。老夫依稀记得，在前朝大业年间一些与秘术祭祀相关的皇室器物或记载中，似乎见过类似风格的标记，但具体代表何意，实在难以确认。”
又是前朝！又是秘术祭祀！这个小小的金色印记，如同一个浓缩的密码，将贡墨案与那个早已逝去的时代紧密连接起来。
“萧璟……前朝秘书监，精于金石……他定然认得此印记！”狄仁杰断定，“这印记出现在新制作的贡墨上，很可能是他们组织内部用于区分批次、用途，或是某种‘完成’或‘认可’的标志。之前查获的那批贡墨上没有，或许那批是‘半成品’或‘试验品’，而这一批……才是他们准备用于殿试的真正‘杀招’！”
这个推断让在场所有人嵴背发凉。如果废宅中发现的是最终版本的贡墨，那么其效果恐怕比之前的晕染和逆字更为可怕！可具体是什么效果？那金色的印记又暗示着什么？
“必须尽快弄清这印记的含义，以及这批新贡墨可能产生的具体危害！”狄仁杰沉声道，“曾泰，加派人手，继续严密监视萧府，尤其是注意有无异常物品运送或人员异动。同时，想办法从萧府内部打开缺口，查清萧璟近期的详细活动，尤其是与金石、香料、墨锭相关的。”
“学生明白！”曾泰应道，脸上带着熬夜的疲惫，但眼神依旧专注。
狄仁杰看了看窗外泛白的天色，殿试就在明日了。时间，已经紧迫到了极点。他揉了揉发胀的太阳穴，对曾泰道：“你也一夜未眠，先去歇息一个时辰。接下来的硬仗，更需要清醒的头脑。”
“恩师，您也……”
“我无妨。”狄仁杰摆摆手，“我还要回府一趟。”
他确实需要回府一趟。一来，连日奔波查案，身心俱疲，需要稍作整顿；二来，他心中始终挂念着李元芳的伤势。尽管每日都有消息传回，但他还是要亲眼看看才能放心。
回到狄府时，天色已然大亮。府中一派宁静，与前几日相比，李元芳养伤的厢房周围，那股紧张焦虑的气氛似乎消散了不少。
狄仁杰没有惊动太多人，径直来到厢房外。还未进门，便听到里面传来李元芳有些无奈的声音：“如燕，我真的好多了，这点力气还是有的……”
“有力气也不许乱动！王太医说了，伤口愈合最忌牵拉，你昨天不过是多走了几步，夜里伤口就有些发红，当我不知道吗？”如燕的声音带着不容置疑的坚持，还有一丝心疼。
狄仁杰嘴角不禁浮起一丝澹澹的笑意，推门而入。
只见李元芳半靠在床头，身上盖着薄被，气色比前几日确实好了许多，脸颊有了些血色，眼神也恢复了往日的清亮。如燕正端着一碗刚熬好的药，准备喂他，见狄仁杰进来，连忙起身行礼：“叔父。”
“大人。”李元芳也想坐直些。
“躺着别动。”狄仁杰快步上前，按住他的肩膀，仔细打量了一番，点头温言道，“嗯，气色是好多了。看来如燕照顾得甚是用心。”
如燕脸微微一红，将药碗递给狄仁杰：“叔父，您看着他喝完，我去厨房看看炖的汤好了没。”说着，便转身出去了，留下空间给这对主仆。
狄仁杰在床边坐下，试了试药温，递过去。李元芳接过，仰头一饮而尽，眉头都没皱一下。
“苦吗？”狄仁杰问。
“还好。”李元芳放下碗，目光却急切地看向狄仁杰，“大人，案子……可有进展？卑职听狄春说，昨夜似乎有行动？”
狄仁杰知道瞒不过他，便将昨夜永宁公主废宅的发现，以及那金色印记的疑点，简略地说了一遍，略去了其中的凶险。
李元芳听得神色凝重，尤其是听到那金色印记可能代表最终杀招时，忍不住握紧了拳头：“大人，明日便是殿试，时间太紧了！可恨卑职此刻……”
“元芳，”狄仁杰打断他，语气严肃，“你如今的任务，就是养好伤。外面的事，我自有安排。曾泰、张环、李朗他们都在，八大军头也已调回协助。你若真想帮我，就尽快好起来，日后需要你出力的时候还多着呢。”
李元芳看着狄仁杰眼中深藏的疲惫与坚定，深知自己此刻确实帮不上忙，反而会让大人分心，只能重重点头：“卑职明白。大人……您也要保重身体。”
狄仁杰笑了笑，拍拍他的手：“放心。”
这时，如燕端着炖好的补汤进来，张环和李朗也跟着探头探脑地出现在门口，他们显然是听说狄仁杰回府，过来探望兼听消息的。
“大人！”
“头儿！”
狄仁杰示意他们进来。张环和李朗看到李元芳气色好转，都十分高兴，围着说了几句关心的话。狄仁杰趁机询问了他们对萧府外围监视的最新情况，以及八大军头其他几人的布防位置。
“大人放心，弟兄们都瞪大眼睛盯着呢，那萧府连只可疑的耗子都没跑出来！”张环拍着胸脯道。
李朗也补充：“沉韬和仁阔带人守着漕渠可能的出口，潘越和肖豹在安兴坊几个制高点了望，一有风吹草动，立刻信号联系。”
见手下人安排得井井有条，狄仁杰心中稍安。但他知道，真正的考验在明天。对手费尽心机制造问题贡墨，又盗取国宝，绝不会在殿试前夕毫无动作。他们要么会想办法将最终版的贡墨送入考场，要么……还有别的后手。
在府中用了些简单的早膳，稍事休息后，狄仁杰换上一身干净的官袍，准备返回大理寺。临走前，他又去看了看李元芳，叮嘱他好生休息，不必挂念。
如燕送狄仁杰到府门口，眼中满是担忧：“叔父，一切小心。”
“嗯，照顾好元芳，府中之事，你多费心。”狄仁杰点点头，转身上了马车。
车轮辘辘，驶向皇城方向。狄仁杰靠在车厢内，闭目沉思。金色印记、最终版贡墨、萧璟、范阳先生、失踪的国宝……这些碎片在他脑海中旋转、碰撞。他感觉自己已经触摸到了真相的边缘，但还差最后一块，也是最关键的一块拼图。
回到大理寺，曾泰已经在那里等候，眼中带着血丝，但精神尚可。
“恩师，对萧府的内部调查有了一点眉目。我们买通了萧府一个负责采买的下人，据他说，萧璟近一个月来，深居简出，但常有神秘的客人从后门出入，皆以帷帽遮面。而且，萧璟的书房常年紧闭，除了一个跟随他几十年的老仆，谁也不许进，里面时常传出研磨和……焚烧香料的味道。另外，大约十天前，萧府曾运入一批用油布严密包裹的长条状木箱，直接送入了书房，之后再未见到。”
长条状木箱？狄仁杰心中一动，那会不会就是存放墨模或者……其他工具的物品？
“可曾查到那老仆的底细？”
“正在查，此人名叫萧福，是萧家的家生奴才，对萧璟极为忠心，几乎寸步不离。”
忠心耿耿的老仆，神秘出入的客人，紧闭的书房，特殊的香料气息……萧璟的嫌疑越来越大。但仅凭这些，还不足以直接动他。尤其是在这个敏感时刻，若无确凿证据贸然闯入搜查，打草惊蛇不说，还可能被反咬一口。
“继续监视，寻找机会。重点是那个萧福，看看能否从他身上打开缺口。”狄仁杰吩咐道，“另外，我们彷制的贡墨，进度如何？”
“回恩师，墨砚先生亲自监督，今晨已全部完成，共得合格贡墨一百零八锭，与问题贡墨外观分毫不差，已秘密封装，只待明日送入贡院。”
“好。”狄仁杰点头，“这批彷制贡墨，将是明日殿试的关键。押运路线、人员，必须绝对可靠，严防对手半路掉包或破坏。”
“学生已拟定详细计划，由张环、李朗亲自带队，八大军头全部参与，分三路明暗押送，确保万无一失。”
“不够。”狄仁杰摇头，眼中闪过锐利的光芒，“对手狡猾，未必会强抢。他们若知贡墨已换，或许会另辟蹊径。押运要严，但更要留意，是否有人试图在最后关头，接触、替换或破坏这批贡墨。尤其是……在贡墨送入贡院，分配给各考房之前的那段短暂时间。”
曾泰心中一凛：“学生明白了！会加派眼线，盯住所有可能接触贡墨的环节和人。”
安排完这些，狄仁杰走到窗前。明日，便是决定无数士子命运，也可能决定这场阴谋成败的关键一日。他能做的准备，几乎都已做完。现在，除了继续追查线索，更多的是等待，等待对手在最后时刻露出马脚，或者……等待他们在殿试之上，发动那未知的最后一击。
阳光透过窗棂，照在狄仁杰沉静而坚毅的面容上。他知道，真正的较量，即将在明日那庄严肃穆的龙门殿上，无声地展开。而他，必须赢。