距离启程还有三日，苏明远忙着准备巡视事宜。可在这三日中，发生了几件让他始料未及的事。
第一件事，是张铎来找他。
那天傍晚，张铎带着女儿来到苏府。那个十岁的小女孩怯生生地躲在父亲身后，眼神中满是对权贵府邸的畏惧。
苏兄，多谢你给我安排了文吏的差事。张铎感激地说，我来是想让女儿给您磕个头，谢谢您的大恩大德。
使不得，使不得。苏明远连忙扶起要下跪的小女孩，我们是故交，这点小事何足挂齿。
他看着那小女孩，心中涌起一阵酸楚。这孩子本该有个快乐的童年，可因为家境贫寒，小小年纪就要担心生计。而他，却在高堂之上谈论着什么必要的牺牲。
苏兄，听说你要去地方巡视？张铎问道。
是啊。苏明远叹气。
那你要小心。张铎压低声音，我听说，有些地方的百姓对青苗法怨声载道，你去了可能会遇到危险。
我知道。苏明远苦笑。
张铎欲言又止，最后还是说道：苏兄，我知道你也是身不由己。可是……可是你真的觉得青苗法是对的吗？
苏明远愣住了。他没想到，连张铎这样感激他的人，都会问出这样的问题。
我……他不知道该如何回答。
算了，我不该多嘴。张铎摇头，苏兄，无论如何，你要保重。
送走张铎父女，苏明远独自站在院中，久久无语。张铎的问题在他心中回响：你真的觉得青苗法是对的吗？
他不知道。或者说，他已经不敢去想这个问题了。
第二件事，是收到一封匿名信。
那封信是半夜有人扔进府中的，信中详细列举了几个州府推行青苗法的恶行，并附上了详细的证据。
河北路某县令张胜,借推行青苗法之名，强制全县农户借贷，自己从中抽取好处费，一年贪污白银三千两。
河东路某县令刘茂，将青苗钱的利息从二分提高到五分，美其名曰手续费，致使二十余户农户无力偿还，田产被没收。
山东路某县令赵达，对拒绝借贷的农户施以酷刑，导致三人致死。
这些证据确凿，有人名，有地名，有具体的数字。显然，写信的人希望苏明远去调查这些案子，将这些贪官绳之以法。
可苏明远知道，若他真的去查，就会发现青苗法在执行中的种种弊端，就会动摇王安石的根基，也会自毁前程。
他将那封信藏好，没有声张。可那些名字，那些数字，却在他脑海中挥之不去。
第三件事，是赵拓来找他密谈。
苏侍郎，相公让我转告您，赵拓压低声音，此次巡视，相公已经给各州府打了招呼。您去的时候，他们会做好准备，不会让您看到不该看的东西。
苏明远心头一沉：什么意思？
意思就是，赵拓直言不讳，那些执行青苗法有问题的地方，会提前整改，摆出一副政策执行良好的样子。而您看到的，都会是正面的案例。
这……这不是弄虚作假吗？苏明远愤怒道。
侍郎息怒。赵拓不以为意，这叫策略。相公是为了大局着想，不想让您为难。您想啊，若您真的看到那些乱象，回京后如何向圣上交代？不如睁一只眼闭一只眼，大家都好。
可这样做，那些受苦的百姓怎么办？苏明远质问。
百姓？赵拓冷笑，侍郎，您太天真了。在这朝堂上，百姓算什么？重要的是权力，是地位，是生存。您若真的为百姓说话，只会得罪相公，自毁前程。到头来，百姓没救成，自己还搭进去，何苦呢？
这番话说得冷酷现实，却字字在理。苏明远无言以对。
赵拓走后，苏明远独自坐在书房中，陷入了深深的迷茫。
他本想通过这次巡视，真正了解青苗法的实施情况，或许还能为百姓做些什么。可没想到，王安石早就安排好了一切，让他看到的都是假象。
这就是所谓的金榜题名——表面上位高权重，实际上却是傀儡，被人操控，做着自己都不愿意做的事。
就在他绝望之际，第四件事发生了。
那天夜里，有人翻墙进入苏府，直接闯入他的书房。苏明远正要喊人，那人却摘下面巾，露出一张熟悉的脸——竟然是孙觉。
孙兄？苏明远惊讶道，你怎么……
孙觉做了个噤声的手势，我是冒险来见你的，时间不多，听我说。
他从怀中取出一份名单：这是我和范纯仁等人收集的证据，都是青苗法祸害百姓的实例。我知道相公已经给各州府打了招呼，要做表面功夫给你看。可是明远，你若真的想知道真相，就按照这份名单，去那些没有收到通知的地方看看。
苏明远接过名单，手在颤抖：孙兄，你为什么要帮我？我们不是已经……
断交归断交，可我还记得你当年的样子。孙觉叹气，那时的你，有理想，有抱负，是一个真正的读书人。我不希望看着你就这样沉沦下去。
可是，我若真的去调查这些地方，就是背叛相公，我会……
会死，对吗？孙觉打断他，可你想过没有，若你继续这样走下去，死的不仅是你的肉体，还有你的灵魂。明远，你想做一个没有灵魂的行尸走肉，还是想做一个顶天立地的人？
这个问题，苏明远已经问过自己无数次了。
我给你这份名单，不是要逼你做什么。孙觉说，我只是希望，你能看清真相，然后按照自己的良心做选择。无论你选择什么，我都尊重你。
说完，孙觉转身离去，身影很快消失在夜色中。
苏明远看着手中的名单，心中掀起了惊涛骇浪。
这份名单，代表着真相，代表着那些被隐藏起来的苦难。他若按照这份名单去调查，就会看到青苗法真实的面目，就会面临艰难的选择。
可他若不去，就永远只能活在谎言中，做一个自欺欺人的傀儡。
窗外，天边泛起鱼肚白。新的一天就要开始了，而苏明远，也要做出最终的选择。
他看着那份名单，又看了看桌上王安石给他的嘱托信，最终，他将名单藏进了怀中。
我要去看看真相。他对自己说，哪怕代价是失去一切，我也要去看看真相。
这个决定，让他感到一阵轻松，又感到一阵恐惧。
因为他知道，一旦看到真相，他就再也无法欺骗自己，就必须做出选择——要么站在百姓一边，与王安石决裂；要么闭上眼睛，继续做一个帮凶。
而无论哪一种选择，都意味着他的金榜题名，将成为一场闹剧的终结。