刘备在袁绍处受尽冷眼，憋着一肚子火回到平原大营，更加坚定了“此地不可久留”的念头。他和关羽、张飞、赵云等人加紧操练兵马，广布耳目，密切关注着河北局势的变化。所有人都知道，袁绍与公孙瓒这对老冤家，迟早要有一场决定河北归属的决战。
这场决战，并没有让他们等太久。
初平四年（公元193年）春，酝酿已久的袁绍与公孙瓒的决战，终于在界桥（今河北威县境内）爆发了！
战争的起因，是公孙瓒的弟弟公孙越在帮袁术攻打袁绍地盘时，中流矢身亡。公孙瓒把这笔账算在了袁绍头上，勃然大怒，尽起幽州精锐，包括威震天下的“白马义从”，南下找袁绍算账。袁绍也调集主力，亲自迎战。双方陈兵十余万于界桥，摆开决一死战的架势。
消息传到平原，刘备集团立刻紧张起来。这场大战的结果，将直接决定他们的命运！
“大哥！打起来了！咱们怎么办？”张飞摩拳擦掌，既兴奋又焦虑。
关羽丹凤眼微眯，抚须道：“此乃天赐良机！两虎相斗，必有一伤！我等可坐观其变，待其两败俱伤，再作打算。”
赵云却皱眉道：“云长兄所言有理。然，袁绍若胜，势力更盛，对我等控制更严，脱身更难。公孙瓒若胜……他虽与主公有旧，然其性刚愎，未必是明主。且其若胜，必不容袁绍旧部，河北必将大乱，我等身处漩涡，亦难独善。”
刘备沉吟良久，缓缓道：“子龙所虑极是。此战，我等不宜直接参与，但需密切关注战局发展。可派精细哨探，潜伏战场附近，随时回报。无论谁胜谁负，我等都需早做准备。”
于是，刘备派出了多路精干探马，化装成流民或商贩，潜入界桥战场周边，时刻打探消息。平原大营则进入战备状态，厉兵秣马，随时准备应对可能出现的变局。
界桥战场，杀声震天，战况极其惨烈。
公孙瓒依仗其强大的骑兵，尤其是精锐的“白马义从”，在开局占据了上风。万马奔腾，箭如飞蝗，袁绍军的前阵被打得节节败退。
“白马义从！天下无敌！” 公孙瓒亲自跃马挺槊，率领白马骑兵发起冲锋，所向披靡！袁绍军大将颜良、文丑奋力抵挡，竟也难撄其锋！
消息传回，张飞听得直拍大腿：“嘿！公孙伯珪还是有两下子！他那白马义从，确实厉害！”
然而，战局在关键时刻发生了逆转。
袁绍麾下大将麹义，率领一支千人的“先登死士”（重甲步兵），埋伏在阵前挖好的壕沟里。等公孙瓒的“白马义从”冲近时，麹义突然率军杀出！这些死士身披重甲，手持长矛大盾，悍不畏死，专砍马腿！
骑兵最怕的就是这种不要命的重步兵！高速冲锋的“白马义从”猝不及防，顿时人仰马翻，阵型大乱！
“放箭！” 袁绍见机，下令万弩齐发！失去速度的骑兵成了活靶子，死伤惨重！
公孙瓒大惊失色，试图稳住阵脚，但兵败如山倒！袁绍趁机挥军全线反击！幽州军大败溃输，溃不成军！公孙瓒本人也差点被俘，在亲兵拼死护卫下，狼狈北逃。
界桥之战，袁绍大获全胜！
消息传到平原，刘备集团一片哗然！
“什么？公孙伯珪败了？还败得这么惨？”张飞目瞪口呆，简直不敢相信。他可是见识过“白马义从”厉害的。
关羽脸色凝重：“麹义……此人竟有如此能耐？袁本初麾下，亦有能人。”
赵云叹道：“公孙瓒骄兵必败，惜哉！其‘白马义从’虽锐，然战术单一，被袁绍寻到破绽，以致惨败。此战之后，河北局势，将彻底倒向袁绍了。”
刘备的心情最为复杂。一方面，公孙瓒对他有恩，其败亡令他唏嘘；另一方面，袁绍获胜，势力大涨，对他们这群“客将”的控制必然会进一步加强，处境将更加艰难。
果然，没过几天，袁绍的使者就到了平原，语气傲慢地传达命令：界桥新胜，为防公孙瓒残部反扑，命刘备所部即刻开拔，前出至靠近前线的高唐县驻防，听候调遣！
这分明是要把刘备军顶到最前面去当炮灰和挡箭牌！
“欺人太甚！”张飞气得暴跳如雷，“打了胜仗就来使唤俺们当替死鬼？不去！”
关羽也怒道：“袁本初欲借刀杀人耳！”
刘备却异常冷静。他阻止了冲动的张飞，对使者平静地说：“备，遵命。即刻整军，开赴高唐。”
使者满意而去。
“大哥！为何要听他的？”张飞不解。
刘备目光深邃，低声道：“三弟，稍安勿躁。袁绍新胜，气势正盛，此时违令，徒招祸端。高唐虽近前线，却也是机会。靠近战场，更易洞察局势，或许……脱身的机会，就在其中。”
他看向关羽、赵云：“二弟，子龙，速去准备。此去高唐，凶险异常，需更加谨慎。”
“是，大哥\/主公！”
刘备军再次拔营，开赴更加危险的高唐。界桥之战的结果，像一块巨石投入水中，在河北激起了巨大的涟漪。公孙瓒势力遭受重创，袁绍成为河北无可争议的霸主。而刘备集团，在这新的格局下，如同惊涛骇浪中的一叶扁舟，前途更加莫测。但他们不知道的是，一个巨大的危机和转机，正随着公孙瓒的溃败，悄然向他们逼近。