公孙瓒在易京楼举火自焚的消息，如同一声惊雷，震动了整个河北。这标志着，曾经与袁绍分庭抗礼、雄踞幽州的一代枭雄，彻底退出了历史舞台。袁绍扫清了最大的障碍，基本完成了对河北冀、幽、并、青四州的统一，声势达到了顶峰。
消息传到驻守高唐的刘备军中，营内一片寂静，气氛凝重。虽然早已预料到这一天，但真听到公孙瓒如此惨烈的结局，众人心中仍是百感交集。
“唉，公孙伯珪，也算一世英雄，竟落得如此下场。”刘备望着北方，黯然神伤。不管怎么说，公孙瓒对他有收留之恩，如今故人凋零，难免唏嘘。
张飞重重叹了口气，难得没有嚷嚷，只是闷声道：“打仗打仗，不是你死就是我亡……这鬼世道！”
关羽丹凤眼中寒光闪烁，沉声道：“袁本初势大，河北已无我等效足之地。公孙瓒既亡，下一步，必是鸟尽弓藏，兔死狗烹！”
赵云点头，语气严峻：“云长兄所言极是。袁绍外宽内忌，如今大敌已除，岂能容我等客军久居肘腋？主公，是时候谋划脱身之策了！”
所有人的目光都集中到刘备身上。生死存亡，在此一举。
刘备深吸一口气，目光变得锐利起来。他等这一天，已经等了太久。隐忍、蛰伏，就是为了此刻！他扫视着麾下这群忠心耿耿的兄弟，斩钉截铁道：“诸位兄弟！时机已到！河北不可再留！我们必须立刻南归！”
“好！”关、张、赵精神大振，齐声应诺。
但怎么走？是个大问题。高唐地处前线，周围遍布袁绍的耳目和军队。几千人马，目标巨大，若无正当理由，擅自南逃，立刻会被袁绍视为叛变，派大军追杀，必是死路一条。
“大哥，咱们找个由头，就说去剿匪？”张飞提议。
“不可。”关羽摇头，“剿匪何须倾巢而出？袁绍多疑，必生猜忌。”
赵云沉吟道：“需寻一个袁绍无法拒绝，至少是暂时无法阻拦的理由。”
就在刘备等人苦思脱身之计时，一个“完美”的借口，竟然自己送上门来了！
几天后，一名风尘仆仆的信使，持徐州牧吕布的令牌，来到高唐大营，求见刘备，呈上一封密信。
刘备心中诧异，吕布夺他徐州，乃生死大敌，怎会来信？他疑惑地拆开信，一看内容，先是愕然，随即眼中爆发出狂喜的光芒！
信是吕布的亲笔（或由陈宫代笔），内容大意是：此前夺取徐州，乃受小人（暗指曹豹）蒙蔽，一时糊涂。如今追悔莫及。闻听玄德公在河北寄人篱下，备受委屈，心中不安。曹操乃天下公敌，愿与玄德公摒弃前嫌，共抗曹操，特邀请玄德公返回徐州，共商大计云云。
这封信，写得是情真意切，悔过道歉，外加共同抗曹的大义名分，简直让人挑不出毛病！
当然，刘备和帐中诸将都不是三岁小孩，立刻就看穿了吕布的鬼把戏。吕布哪里是真心悔过？分明是他在徐州倒行逆施，不得人心，又面临曹操、袁术的威胁，独木难支，想拉刘备回去当挡箭牌和助力！
“呸！三姓家奴！好不要脸！抢了俺们的地盘，现在顶不住曹操了，又想拉大哥回去替他卖命？做他的清秋大梦！”张飞气得破口大骂。
关羽冷笑：“吕布反复小人，其心可诛。此乃驱狼吞虎之计，欲让我等与曹操相争，他坐收渔利。”
赵云却眼中精光一闪，对刘备道：“主公！此乃天赐良机！正可借此为由，脱离河北！”
刘备抚掌大笑：“子龙之言，正合我意！吕布此信，虽为诡计，却送了我等一个冠冕堂皇的脱身理由！”
计议已定，刘备立刻行动。他亲自修书一封，回复吕布，信中表示“往事已矣，当以国事为重”，同意“共抗曹贼”，愿意率部返回徐州。同时，他备下一份厚礼，派能言善辩的孙乾为使，带着吕布的来信和自己的回信，前往邺城，拜见袁绍。
孙乾见到袁绍，呈上书信，一番巧舌如簧：“启禀明公（袁绍），吕布来信，深悔前非，欲邀我家主公共返徐州，抵御曹操。我家主公感念明公收留厚恩，本不愿离去。然，曹操乃天下公敌，徐州乃战略要地，若能与吕布联手遏制曹操，于明公统一大业亦是有利。且吕布反复，若我家主公不去，其必倒向曹操，则明公南方永无宁日矣！故，我家主公思之再三，为明公大业计，愿暂往徐州，稳住吕布，共抗曹操，为明公经营南方屏障！此乃‘借尸还魂’之策也！”
这一番话，说得滴水不漏，既拍了袁绍马屁，又点明了利害关系，把刘备的南逃，包装成了为袁绍经营南方、抵御曹操的战略行动！
袁绍此时志得意满，正忙着消化河北地盘，安抚内部，也觉得刘备这几千人马留在身边是个不大不小的麻烦。见刘备主动提出要去南方牵制曹操和吕布，觉得有利可图（至少无害），又看了吕布那封“情真意切”的邀请信，便顺水推舟，答应了！还假惺惺地赏赐了一些路费粮草，表示支持。
袁绍麾下谋士如郭图等人，虽觉有些蹊跷，但见主公已同意，且觉得刘备几千兵马也掀不起大浪，便未再深谏。
得到袁绍的“准许”，刘备心中狂喜，表面却感恩戴德。他立刻下令全军整顿行装，准备开拔。
临行前，刘备还特意去拜访了驻守附近的袁谭，又是一番“肺腑之言”，表示此行是为袁氏集团开拓南方，他日必当回报云云，稳住了这个监视他的袁家大公子。
建安三年（公元198年）秋，刘备以“应吕布之邀，共抗曹操”为名，率领麾下全部兵马（经过补充整顿，约有近万人），以及糜竺、孙乾、简雍等文官，并悄悄带上一直随军的蔡琰等家眷，浩浩荡荡地离开了驻扎一年多的河北之地，踏上了南归徐州之路。
袁绍甚至还派了一小队人马“护送”（实为监视）出境。
站在黄河渡口，回望河北大地，刘备心中感慨万千。这一年多，寄人篱下，看尽白眼，受尽屈辱，如今，终于龙归大海！
“大哥，咱们真的回徐州？那吕布……” 渡船上，张飞忍不住问道。
刘备望着南岸，目光深邃：“三弟，徐州，是我们的家，自然要回去。至于吕布……哼，请他夺走的，我们要亲手拿回来！这一次，不会再给他机会了！”
关羽抚须冷笑，赵云按剑而立，眼中都闪烁着昂扬的战意。
南归之路，绝非坦途。前有反复无常的吕布，后有虎视眈眈的曹操，但无论如何，总好过在河北仰人鼻息！
刘备集团，这条暂困浅滩的潜龙，终于挣脱束缚，即将重返风云激荡的中原舞台！