就在刘备于小沛及其控制区内广施仁政，收拢民心，根基日渐稳固之际，郯城那边的战局，也终于到了图穷匕见的最后关头。
曹操大军围城已有数月，郯城内外，早已是人间地狱。城内，粮草断绝，饿殍遍野，甚至发生了易子而食的惨剧；军心涣散，士卒逃亡不断。吕布虽勇，但困兽犹斗，已难挽狂澜。城外，曹军攻势一浪高过一浪，投石机日夜不停地轰击城墙，多处出现坍塌，陷落只是时间问题。
然而，就在曹操志得意满，准备对郯城发起最后总攻，一举擒杀吕布，吞并整个徐州的关键时刻，一个接一个从东北方向小沛传来的消息，却像一根根毒刺，扎进了他的心里，让他原本畅快的心情，蒙上了一层厚厚的阴霾。
这些消息，通过细作、哨探乃至往来商旅，源源不断地送入曹军大营：
“报——！丞相！刘备在小沛减免赋税，分发粮种，流民争相往投！”
“报——！刘备整顿吏治，惩办贪官，百姓称颂！”
“报——！刘备兴修水利，开垦荒地，境内颇有复苏景象！”
“报——！刘备设立学宫，礼贤下士，徐州名士陈珪父子已公开投效！”
“报——！听闻徐州各地士民，皆翘首以盼刘备能接管州郡！”
“报——！刘备以‘徐州牧’名义，遣使联络广陵、下邳等地，似有扩张之势！”
每一条消息，都让曹操的眉头皱紧一分。尤其是当谋士程昱将一份抄录的、刘备颁布的“安民告示”呈上时，曹操看着上面那些“保境安民”、“锄强扶弱”、“匡扶汉室”的冠冕堂皇的词句，再对比一下自己麾下大军在徐州城下造成的尸山血海，他的脸色变得异常难看。
中军大帐内，气氛有些压抑。曹操放下竹简，冷哼一声，声音不大，却带着刺骨的寒意：“刘玄德……倒是会收买人心！躲在后面，摇旗呐喊，这徐州，倒像是给他预备的了！”
谋士郭嘉察言观色，轻声道：“刘备，人杰也。今据小沛，施仁政，收民心，其志非小。更兼有关、张、赵万人敌，若任其坐大，恐成心腹之患。”
大将夏侯惇性如烈火，闻言怒道：“刘备织席编履之辈，安敢与丞相争锋？待末将破了郯城，屠了吕布，便即刻移师小沛，将大耳贼擒来，献于麾下！”
曹操瞥了夏侯惇一眼，没有立即表态，而是看向荀攸：“公达，依你之见如何？”
荀攸沉吟道：“夏侯将军勇略可嘉。然，我军顿兵坚城之下，久战疲惫，伤亡亦重。吕布未灭，若此时分兵进攻小沛，一则兵力分散，恐生变故；二则刘备以逸待劳，有关张之勇，急切难下；三则……刘备打着‘仁德’旗号，我军若攻之，恐失徐州士民之望，于长远统治不利。”
曹操微微点头，荀攸说到了他的心坎上。他何尝不想立刻掉头去灭了刘备这个潜在的威胁？但眼下，确实不是时候。吕布虽困，犹有余勇，狗急跳墙，最后一战必然惨烈。此时与刘备开战，实属不智。更重要的是，刘备现在占据了道德制高点，自己若主动攻击，在舆论上会非常被动。
谋士刘晔补充道：“丞相，攸（荀攸）之言是也。刘备虽得人心，然其地狭兵少，根基尚浅。待我军平定吕布，尽收其众，整合徐州，实力倍增。届时，刘备若识时务，拱手来降，则可免动刀戈；若其冥顽不灵，再以泰山压顶之势击之，如碾蝼蚁耳！此时，当以稳住刘备为上。”
曹操站起身，在帐内踱步，心中权衡利弊。他性格多疑，对刘备的戒心极重，但更懂得审时度势。眼下，最大的肥肉是吕布和郯城，绝不能因小失大。刘备，不过是一块需要晚点享用的“点心”。
他停下脚步，眼中闪过一丝狠厉与隐忍，做出了决断：“诸公所言，正合我意！刘备，疥癣之疾；吕布，心腹之患！先除心腹之患，再治疥癣之疾！”
他看向程昱：“仲德，以我名义，修书一封与刘备。语气要‘客气’些，就说……本相知他安抚地方有功，心甚慰之。望其恪尽职守，保境安民，待本相平定吕布，自有封赏。切勿听信谣言，擅起刀兵，以免伤和气。”
这封信，看似安抚，实为警告和缓兵之计。意在稳住刘备，避免其在自己攻打郯城的关键时刻捣乱。
程昱心领神会：“昱明白，即刻去办。”
曹操又看向诸将，语气转厉：“传令三军！加紧攻城！十日之内，必破郯城！擒杀吕布者，赏千金，封万户侯！”
“末将遵命！”众将轰然应诺，杀气再起。
曹操的策略很明确：集中全力，以最快速度、最小代价吃掉吕布这块最大的肥肉。对于刘备，暂时采取“绥靖”策略，用虚名安抚，暗中加紧准备，一旦解决了吕布，立刻调转枪头，以绝对优势兵力，将刘备这股势力连根拔起！
然而，曹操心中那股被刘备“摘桃子”、“唱高调”引发的暗怒，却并未消散，反而像一团阴火，在心底燃烧。他曹操，挟天子以令诸侯，扫灭群雄，岂能容忍一个织席贩履之徒，在自己眼皮底下收买人心，扩张势力？
“刘备……且让你再得意几日。待我收拾了吕布，下一个，就是你！” 曹操望向小沛方向的目光，冰冷如刀。
曹营的攻势，因此而变得更加凶猛和急迫。郯城，这座摇摇欲坠的孤城，迎来了最后的风暴。
而小沛的刘备，在接到曹操那封“客气”的信后，只是淡淡一笑，随手放在一边。他岂能不知曹操的用心？这暂时的平静，不过是暴风雨来临前最后的宁静。
双方都在争分夺秒。曹操要抢时间灭吕，刘备要抢时间固本。徐州最终归属的决战，在击溃吕布之后，将在这两位真正的对手之间，无可避免地爆发。
鹬蚌相争，即将落幕。而真正的猎手，已经闻到了血腥味，开始悄然调整弓弦。