曹操帐中，与郭嘉一番“青梅煮酒论英雄”，定下了“明和暗战、以柔克刚”的策略。郭嘉一针见血地指出，刘备之强，在于其“英雄之本”——即深得人心、将士用命的凝聚力。强攻硬打，即便获胜，也代价惨重。不若暂缓刀兵，转而施展政治手腕，或离间，或麻痹，或试探，从内部瓦解刘备的抵抗意志。
计议已定，曹操立刻修书一封，言辞恳切，语气温和，与之前大军压境、势要踏平下邳的汹汹之势判若两人。信中，他先是追忆昔日许都共事之谊（尽管当时刘备是寄人篱下），称赞刘备仁德，认可其接任徐州牧的“合法性”，然后笔锋一转，大谈天下大势，言及北方袁绍威胁，暗示“鹬蚌相争，渔人得利”之理，最后提出“罢兵言和，共扶汉室”的建议，邀请刘备派出使者，商议具体条款。
这封信，由曹操的心腹谋士、以能言善辩着称的满宠亲自携带，在一队精锐骑兵的护送下，前往下邳城下喊话。
此时的下邳城，经过连番血战，虽城墙破损，士卒疲惫，但军心士气却因成功顶住曹军猛攻而愈发高昂。刘备与关羽、张飞、赵云、陈登等人，正在城头巡视防务，督促修补工事。闻听曹操派来使者，众人皆感意外。
“曹阿瞒搞什么名堂？打不动了，想来求和？”张飞环眼圆睁，一脸不信。
关羽丹凤眼微眯，抚须沉吟：“黄鼠狼给鸡拜年，没安好心。此必缓兵之计，或离间之策。”
陈登分析道：“云长兄所言极是。曹操攻城受挫，伤亡惨重，又恐北边袁绍南下，故以此计拖延时间，休整兵马，或乱我军心。”
刘备拿着曹操的亲笔信，仔细阅读，眉头紧锁。信中的内容，与他印象中那个骄横霸道的曹孟德截然不同，充满了“顾全大局”、“共扶汉室”的冠冕堂皇之词。然而，刘备深知曹操为人，绝不相信他会突然转性。
“曹操此信，看似示弱求和，实则包藏祸心。”刘备将信递给众人传阅，沉声道，“若我拒绝，他便可将不愿和谈、穷兵黩武的罪名扣在我头上，打击我军士气；若我同意和谈，正中其下怀，他可趁隙休整，甚至暗中施展离间手段。”
“那怎么办？总不能让他牵着鼻子走！”张飞嚷嚷道。
刘备沉思片刻，眼中闪过一丝睿智的光芒：“曹操欲以柔克刚，我便可……将计就计！”
他看向陈登和孙乾：“元龙、公佑，依你二人之见，我该如何回复，方能既不失气节，又能迷惑曹操，为我军争取更多时间备战？”
陈登略一思索，微笑道：“主公，曹操既以‘和谈’为名，主公不妨顺水推舟。可回信表示赞同和议，但提出苛刻条件，如要求曹军先退兵三十里，归还所掠徐州城池，赔偿军费等。如此，既显主公求和之诚意，又让曹操知难而退，或至少拖延时日。同时，主公在信中可大谈忠义，占据道德高地，让曹操的离间之计难以施展。”
孙乾补充道：“还可暗示我军粮草充足，士气正旺，不惧长期围困，甚至可‘邀请’曹操使者入城‘参观’，以显示我军民心稳定，军容整肃，挫其锐气！”
“好！此计大妙！”刘备抚掌称赞，“就依二位先生之策！”
当下，刘备亲自口述，由孙乾执笔，写了一封回信。信中，刘备首先对曹操“以天下苍生为念”的“高义”表示赞赏，对自己“不得已而守土”的苦衷略作解释。然后，他提出和谈的三个先决条件：
一、 曹军立即后撤三十里，解除对下邳的包围。
二、 归还此次南侵所占据的所有徐州城池。
三、 赔偿徐州军民在战乱中的损失。
最后，刘备在信中慷慨陈词，表示自己一心匡扶汉室，若曹操真有心息兵，共讨国贼（暗指袁绍），他愿效犬马之劳。字里行间，充满了不卑不亢、有理有据的气势。
写罢，刘备挑选了一位胆大心细、能言善辩的幕僚简雍作为使者，携带回信，并“邀请”曹操使者满宠入城一叙，以显“诚意”。
简雍领命，出城会见满宠。双方在阵前见面，简雍不卑不亢，呈上回信，并转达了刘备的“邀请”。满宠本是来试探虚实，见刘备不仅没有被“和谈”迷惑，反而提出如此苛刻条件，还要“邀请”自己入城，心中暗惊，知刘备并未中计，且城内戒备森严，士气可用。他不敢轻易入城，借口需回禀丞相，带着回信匆匆返回曹营。
曹操展读刘备回信，见其言辞滴水不漏，条件寸步不让，心中那点“不战而屈人之兵”的幻想彻底破灭，取而代之的是被识破计谋的恼怒和一丝对刘备应变能力的忌惮。
“刘备……果然狡猾！”曹操将信掷于案上，冷笑道，“虚与委蛇，讨价还价，还想探我虚实！看来，唯有刀兵相见一条路了！”
郭嘉在一旁叹道：“刘备麾下亦有能人，此计难成。然，至少拖延了数日，我军得以稍作休整。丞相，强攻既难，围困又缓，或需另寻破局之策了。”
曹操目光阴沉地点点头。刘备的“巧语”，不仅没有被他“瞒”过，反而将了他一军，让他的缓兵之计落空。下邳这块硬骨头，看来必须用更狠的力道，或者从其他方向，才能啃下来了。
而下邳城内，刘备君臣得知满宠不敢入城、匆匆离去，相视而笑。他们知道，这第一回合的政治交锋，他们小胜一场，挫败了曹操的图谋，也为守城争取了宝贵的时间。
然而，所有人都明白，曹操绝不会就此罢休。更猛烈的风暴，还在后头。刘备的“巧语”，能瞒过一时，却瞒不了一世。真正的考验，依然是城下的刀枪。