曹操的攻心之策，如同无形的毒雾，弥漫在下邳城中。箭书、喊话、谣言，日夜不停地侵蚀着守军的意志。城中粮草日渐减少，人心浮动，恐慌如同瘟疫般蔓延。虽然刘备君臣竭力安抚弹压，但绝望的气氛，依旧难以遏制。下邳城，这座浴血坚守了数月之久的孤城，已然到了崩溃的边缘。
曹军大营，中军帐内。曹操听着细作传回的城中情报，脸上露出了胜券在握的笑容。城中缺粮、军心不稳、甚至出现了小规模内讧的消息，让他确信，下邳的陷落，只是时间问题了。强攻的伤亡太大，他更愿意用这种“不战而屈人之兵”的方式，来收获胜利的果实。
“刘备已是瓮中之鳖，釜底游鱼！”曹操得意地对众谋士道，“只需再围困旬日，其内部必生变乱，届时或可传檄而定！”
然而，就在曹操以为胜券在握之际，一个突如其来的“惊喜”，送到了他的面前。
这日傍晚，曹军巡哨在营外抓获一名形迹可疑之人，自称是下邳城中使者，有密信要面呈丞相。此人被押至大帐，呈上一封火漆密信。
曹操狐疑地拆开信件，一看之下，先是愕然，随即眼中精光爆射！信中的内容，石破天惊！
写信之人，竟是刘备麾下重要谋士、徐州名士——陈登，陈元龙！
信中，陈登言辞恳切，甚至带着几分悲凉与悔恨。他写道：自己本是徐州士族，一心为保境安民，故辅佐刘备。然，如今下邳内无粮草，外无救兵，军民离心，败局已定。刘备虽仁德，然刚愎自用，不听良言（暗指未采纳其更早联合袁绍等策略），以致有今日之困。他不忍见徐州百姓再遭屠戮，亦不愿与刘备同殉此孤城。故愿弃暗投明，归顺丞相。为表诚意，他愿做内应，于三日后子夜，偷开下邳西门，放曹军入城！信中还详细描述了西门的守备情况、接头暗号，并言明刘备主力皆布于北门、东门抵御主攻，西门空虚，一旦打开，可直捣州牧府，生擒刘备！
“陈元龙……欲献城投降？”曹操将信传于郭嘉、荀攸等人观看，心中惊疑不定。陈登是智谋之士，在徐州影响巨大，若其真降，无疑是天大的好事！但，这会不会是刘备的诈降之计？
郭嘉仔细看了信件，沉吟道：“丞相，陈元龙乃智士，非匹夫之勇。观其信中所言，于情于理，似有可能。下邳确已山穷水尽，陈登为家族、为性命计，投降亦在情理之中。然……不可不防其诈。”
荀攸也道：“奉孝所言极是。可遣精细之人，暗中核实信中所述西门守备情况。若属实，则其降有七分真；若为诈，则将计就计，令其自食恶果！”
程昱则道：“即便有诈，西门若开，我军亦可一试。只需遣一精锐先锋入城探路，大军随后接应，纵有埋伏，亦可及时退出，损失不大。若其真降，则天赐良机！”
曹操捻须沉思，权衡利弊。最终，贪婪和自信压倒了谨慎。若能兵不血刃拿下下邳，生擒刘备，诱惑太大了！即便有风险，以绝对优势兵力，亦可掌控局面。
“好！”曹操下定决心，“便依陈登之约！然，需做万全准备！妙才（夏侯渊）！”
“末将在！”
“命你率五千精骑，三千步卒，为先锋！三日后子夜，潜至下邳西门外埋伏！若城门开启，确认无误后，即刻抢占城门，控制要道，发信号通知大军！”
“遵命！”
“子和（曹纯）！”
“末将在！”
“命你率虎豹骑八千，紧随妙才之后入城，直扑州牧府，擒拿刘备！”
“得令！”
“其余诸将，随我统领大军，随时准备进城！”
“是！”
曹操又对那送信之人道：“你回去告知陈元龙，丞相准其归降！若此事成，富贵不失！若有欺诈，城破之日，鸡犬不留！”
“小人明白！小人明白！” 使者磕头如捣蒜，被秘密送回城中。
消息传回下邳州牧府，刘备君臣齐聚密室。那“使者”，自然是陈登安排的死士。
“元龙，曹操会中计吗？”刘备紧张地问。
陈登微微一笑，成竹在胸：“主公放心。曹操多疑，然其骄矜，更欲速胜。登此番诈降，半真半假，城中困境是实，西门守备描述是实，唯独这‘归顺’之心是假。曹操细作必已探知城中窘境，于情于理，皆会信其七分。即便有疑，亦难抵‘轻取下邳’之诱惑。彼必派先锋入城试探！”
关羽丹凤眼寒光闪烁：“既如此，便叫他有来无回！某愿伏于西门之内，待其先锋入瓮，关门打狗！”
张飞摩拳擦掌：“俺也去！杀他个片甲不留！”
赵云道：“云长兄、翼德兄勇略，足以破敌。然，需防曹操大军随后涌入。可在城内街巷多设障碍，埋伏弓弩，节节抵抗，待歼其先锋，挫其锐气，便可趁乱从其他门突围！”
“子龙所言极是！”刘备击掌道，“此计若成，可重创曹军先锋，大涨我军士气，更可趁其混乱，突围而出！具体布置如下……”
一场精心策划的“空城计”与“瓮中捉鳖”的大戏，悄然布置妥当。西门内的民房被悄悄清空，埋伏下重兵；街巷中堆起障碍物，藏好弓弩手；关羽、张飞各率精锐，隐于暗处；赵云则整顿兵马，准备接应突围。整个下邳城，外松内紧，如同一张拉满的弓，只等猎物上门！
三日后，子夜。月黑风高，万籁俱寂。下邳西门外，黑影憧憧，夏侯渊率领的八千先锋，已悄无声息地潜至城下。
城头火把昏暗，守军稀疏，一片寂静。约定的时辰将至，所有人的心都提到了嗓子眼。
突然，“吱呀呀——”一阵沉闷的响声，下邳厚重的西门，竟然真的缓缓打开了一道缝隙！一个人影在门内晃动，打着约定的灯号。
夏侯渊心中狂喜，但仍强自镇定，派小队入内探查。片刻，小队回报：城内寂静，街道空旷，确无埋伏！
“天助我也！”夏侯渊再不怀疑，大刀一挥：“儿郎们！随我杀进城去！活捉刘备！”
“杀——！” 曹军先锋发出震天呐喊，如同决堤的洪水，涌向洞开的城门！
冲在最前面的曹军刚涌入城门洞，突然！
“轰隆！” 一声巨响，城门上方落下千斤闸，瞬间截断了后续部队！同时，城头火把齐明，伏兵四起！
“夏侯妙才！关某在此等候多时了！” 一声雷霆般的怒吼，关羽手持青龙偃月刀，如同天神下凡，拦住了去路！
“燕人张翼德在此！曹贼纳命来！” 另一侧，张飞率军杀出，丈八蛇矛如同黑龙出洞！
与此同时，两侧民房窗户、屋顶，冒出无数弓弩手，箭如雨下！滚木礌石也从天而降！
曹军先锋猝不及防，挤在狭窄的城门洞和街巷中，进退不得，顿时人仰马翻，死伤惨重！
“中计了！快退！” 夏侯渊魂飞魄散，慌忙下令后撤。但城门已被堵死，城外曹军被隔断，城内曹军成了瓮中之鳖！
一场血腥的巷战在西门内爆发！关羽、张飞两员虎将，如同砍瓜切菜般屠杀着陷入绝境的曹军！夏侯渊虽勇，但被困住，又遭突袭，部下死伤殆尽，只得带着少数亲兵，拼死血战，欲杀出一条血路。
城外的曹操，听到城内杀声震天，火光四起，心知中计，又惊又怒，急令大军攻城救援，但城门紧闭，急切难下。
经此一夜血战，夏侯渊八千先锋，几乎全军覆没，其本人也身受重伤，幸得曹纯拼死接应，才狼狈逃出，但已是丢盔弃甲，狼狈不堪。
陈登诈降，献空城，诱敌深入，关羽张飞瓮中捉鳖，一举重创曹军先锋，取得了自守城以来最大的一场胜利！下邳军民士气大振！
然而，曹操遭此重创，恼羞成怒，势必发起更疯狂的报复。下邳的最终命运，依然悬于一线。