糜忠、糜芳率领的两支秘密商队，如同悄然伸向远方的触角，一北一南，成功潜入了辽东和交州，开始默默经营着未来的退路与根基。消息通过隐秘渠道传回邺城，让身处困境的刘备核心集团，心中稍安，仿佛在阴霾中看到了一丝微光。
然而，邺城本地的局势，却并未因此好转，反而随着时间推移，愈发显得波谲云诡。袁绍对刘备的态度，在经历了最初的表面热情后，急转直下，猜忌与防备之心，日渐明显，几乎不再掩饰。
导火索似乎源于一次看似寻常的军事会议。袁绍召集麾下重臣，商讨开春后对曹操用兵的方略。刘备作为客将，亦被邀列席。会上，袁绍意气风发，大谈扫平曹操、匡扶汉室的宏图。谋士郭图趁机进言，主张先发制人，大军南下，与曹操决战。而审配则坚持认为应当稳扎稳打，先巩固河北，消耗曹军实力。
双方争论不休之际，袁绍或许是为了显示“集思广益”，或许只是随口一问，将目光投向了一直沉默的刘备：“玄德公，你久在徐州，与曹操作战经验丰富，依你之见，该当如何？”
刘备心中凛然，深知此问棘手。无论支持哪一方，都会得罪另一方。他沉吟片刻，谨慎答道：“备乃败军之将，安敢妄议军国大事？曹贼狡诈，兵精粮足，确为劲敌。然本初公坐拥四州，带甲百万，猛将如云，谋臣如雨，此诚不可与争锋也。然，用兵之道，在乎天时、地利、人和。何时进兵，如何进兵，自有本初公与诸位先生神机妙算，备愚钝，唯命是从。”
这番回答，滴水不漏，既承认了曹操的强大（符合审配的谨慎论调），又恭维了袁绍的实力（满足了袁绍的虚荣心），最后将决定权完全推给袁绍，表明自己绝无野心。
然而，这番圆滑的表态，并未能消除袁绍的疑虑，反而可能让他觉得刘备过于“精明”，难以驾驭。袁绍哈哈一笑，未置可否，便将话题引开。但自此之后，刘备能明显感觉到，袁绍对自己的态度冷淡了许多。
紧接着，各种“小事”接踵而至，不断敲打着刘备集团的神经。
首先是军需供给开始出现问题。原本承诺的粮草、军械、军饷，开始以各种理由拖延、克扣。送来的粮食，不再是新米，而是掺杂沙石的陈粮；配发的箭矢盔甲，多是残次品；士卒的饷银，也迟迟不能足额发放。关羽、张飞几次派人去催，都被粮草官以“库藏紧张”、“需优先保障主力”等借口搪塞回来。
张飞气得暴跳如雷，提着丈八蛇矛就要去找粮官算账，被刘备厉声喝止：“三弟！不可鲁莽！此非粮官之过，乃上意也！我等客居于此，岂能因小失大？”
关羽丹凤眼含煞，冷声道：“大哥，袁本初此举，意在削弱我军，使我等无力自主，只能仰其鼻息！”
刘备叹息点头：“我岂不知？然人在屋檐下，不得不低头。传令下去，命士卒忍耐，我等自行筹措部分粮饷，共度时艰。” 他不得不动用糜竺带来的最后一点本钱，暗中补贴军用，才勉强维持住队伍不散。
其次，是部属被分散安置。袁绍以“加强城防协同”、“便于补给”为名，下令将刘备麾下的几千兵马，打散编制，分别调往邺城外围的几个不同营寨驻扎，由袁绍部将颜良、文丑、张合等人分别“协防”兼监视。刘备本人的中军，也被要求移驻到更靠近城郭、易于控制的一处小营。
这道命令，几乎是要瓦解刘备的武装力量。关羽、张飞闻讯，怒发冲冠，皆欲抗命。连一向沉稳的赵云，也面露忧色。
刘备心中悲愤，却知不可硬抗。他亲自求见袁绍，言辞恳切，表示愿将部队指挥权上交，只求能让旧部聚在一起，以免士卒离散，寒了人心。
袁绍假意安抚：“玄德多虑了！此乃用兵常法，旨在磨合各部，增强战力。玄德旧部，皆百战精锐，正可带动我军士气。玄德与云长、翼德、子龙等，皆乃万人敌，绍倚为干城，岂有他意？待破曹之后，必让玄德重掌大军，共图富贵！”
话说得漂亮，但分散驻扎的命令却毫不松动。刘备无奈，只得遵行。最终，刘备本部仅保留了千余亲兵，关羽、张飞、赵云等大将麾下部队被调走大半，分别安置，行动受到严密监视。刘备集团的核心力量，被无形中分割、包围、削弱了。
此时的刘备，表面依旧对袁绍恭敬有加，每逢议事，必称“唯本初公之命是从”，但回到住处，常常独坐深夜，眉头紧锁。现实的窘迫，寄人篱下的屈辱，未来的一片迷茫，压得他几乎喘不过气。他与关羽、张飞之间的气氛，也因焦虑和压抑而变得有些紧张。
然而，在这片压抑和窘迫之中，却有暗流在悄然涌动，与刘备的公开困境形成鲜明对比。
赵云利用其相对自由的巡城职务（这是袁绍为示优待给予的虚职），以及糜竺商业网络的掩护，活动更加频繁。他定期与李孚等寒门士子聚会，论道之余，潜移默化地传播刘备的仁德之名，并甄别、结交那些真正有才学且对袁绍不满的人。通过魏延，他也在袁绍军中下层军官里，隐约建立起一个同情刘备的小圈子。
糜竺的商业帝国，则在袁绍势力的眼皮底下，更加高效地运转着。南北两路的秘密据点不断传回好消息，资金、物资、情报通过复杂的网络悄然流动。甚至开始有能力，为被克扣军饷的刘备军士卒，提供一些微不足道但雪中送炭的接济。
陈登、孙乾等人，则利用文士身份，与袁绍集团中不得志的官吏交往，探听各方消息，分析局势变化。
所有这些活动，都在极度隐秘中进行。表面上，刘备集团更加低调、顺从，甚至显得有些落魄和无力。但暗地里，一张情报网、人才网、物资网正在悄然编织，一颗独立的种子，正在寒冷的土壤下，顽强地孕育着生机。
袁绍看到的，是一个日渐驯服、依赖他生存的刘备。他却不知道，这个看似困窘的“客将”，其核心团队正在利用他提供的“庇护所”，进行着一场静悄悄的、针对未来的深远布局。貌合神离的戏码，在邺城的舞台上，正演得越来越逼真。而真正的导演，或许并非那位志得意满的河北之主。