官渡惨败，仓皇北逃的袁绍，如同受伤的猛虎，虽元气大伤，余威犹存。退守邺城后，他惊魂稍定，便开始着手收拾残局。一面整顿兵马，防备曹操乘胜北渡黄河；一面则急于重新掌控那些因战败而动摇的附庸势力，尤其是远在汝南、手握精兵、又刚刚收编了张合部众的刘备集团。
在袁绍看来，刘备虽有些能耐，终究是依附于自己的客将。如今自己新败，正是需要凝聚人心之时，许以高官厚禄，料想刘备不敢、也不应拒绝。若能重新将刘备这支力量纳入麾下，既可弥补官渡的损失，又能稳定南方战线，牵制曹操。
这一日，袁绍召集心腹谋士审配、郭图等人商议。
“刘备屯兵汝南，近日又收降张合，兵力渐盛。若其心生异志，如之奈何？”袁绍面带忧色。
郭图眼珠一转，进言道：“主公勿忧。刘备，织席贩履之徒，假仁假义，最重虚名。今主公虽暂受小挫，然河北根基未失，带甲仍众。可遣一能言善辩之士，携重礼前往汝南，宣示主公恩德，正式表奏刘备为豫州牧，赵云为汝南太守，使其名正言顺替主公镇守南疆。刘备感念主公厚恩，必当效死力以报！”
审配虽不喜刘备，但觉此计可行，也附和道：“图言之有理。如今之势，宜抚不宜剿。许以高位，稳其心，使其为我屏障，乃上策。”
袁绍闻言，觉得有理，遂命人备下厚礼，修书一封，言辞“恳切”，追忆昔日“情谊”，盛赞刘备、赵云之功，并正式表奏刘备为豫州牧，赵云为汝南太守，命其“共扶汉室，为国镇南”。派遣谋士辛毗为使，前往汝南。
与此同时，偃城郡守府内，刘备、赵云等人也正密切关注着北方的动向。糜竺的情报网早已将袁绍的意图探知清楚。
“袁本初果然不死心，想用一纸空文将我等重新绑上他的战车。”陈登冷笑道。
“豫州牧？汝南太守？好大的官帽！”张飞嗤之以鼻，“袁绍老儿自己都泥菩萨过江了，还想来指挥俺们？呸！”
关羽丹凤眼寒光闪烁：“袁绍新败，威信扫地。此番招揽，实为试探。若应允，则需听其号令，为他火中取栗；若拒绝，便授其以口实，可斥我为背信弃义之徒。”
孙乾忧心道：“然，袁绍毕竟势大，若公然拒绝，恐其恼羞成怒，发兵来攻，如何奈何？”
刘备沉吟不语，目光看向赵云。如何处理与袁绍的关系，关乎全局，至关重要。
赵云神色平静，目光深邃，缓缓道：“主公，诸位。袁绍此招，看似恩宠，实为毒饵。官渡之战，已显其外强中干，刚愎自用，非成事之主。我等若再依附于他，无异于自寻死路。然，公然决裂，亦需讲究策略。”
他站起身，走到厅中，声音清晰而坚定：“袁绍虽败，然百足之虫死而不僵，短期内仍是我等北方屏障。直接刀兵相向，殊为不智。然，我等效忠者，乃汉室江山，非袁氏一门！当此之时，正可借袁绍使者之口，向天下昭示我心迹：只奉汉室，不附逆臣！”
“子龙之意是……”刘备若有所悟。
“拒其封赏，焚其书信，逐其来使！”赵云斩钉截铁，“然，非以傲慢之态，而以忠义之名！当众言明，我主刘备乃汉室宗亲，一心匡扶社稷。袁绍虽曾为盟主，然其败军失地，有负圣恩，我等岂能再受其私授官职？我等官职，当由天子钦命，或凭战功自取！如此，既与袁绍划清界限，又占据道德高地，令袁绍师出无名！”
“妙啊！”陈登抚掌称赞，“如此一来，天下人皆知主公乃忠义之士，非袁氏私属！袁绍若敢来攻，便是欺凌忠良，失道寡助！”
关羽也点头：“光明正大，理直气壮！”
刘备眼中精光爆射，霍然起身：“好！就依子龙之计！明日升堂，我便如此应对袁绍使者！”
次日，郡守府大堂，旌旗招展，甲士肃立。刘备端坐主位，赵云、关羽、张飞、陈登等文武分列左右，气氛庄严肃穆。
袁绍使者辛毗，手持节杖，昂然而入。他自恃代表袁绍，面带矜持笑容，宣读表文，并将豫州牧、汝南太守的印绶奉上。
“刘使君，赵将军，此乃我家袁公一片厚意，望二位体察时艰，共扶汉室，镇守南疆……”辛毗侃侃而谈。
不料，他话音未落，刘备猛地一拍案几，勃然作色：“辛佐治（辛毗字）！住口！”
满堂皆惊！辛毗更是愕然。
刘备站起身，义正词严：“备乃汉室宗亲，世受国恩！心中只有天子，只有汉室江山！袁本初，亦汉臣也，然其统兵无方，丧师辱国，致天子蒙尘，百姓遭难，已有负圣望！备岂能受其私相授受之官职，行割据之实？此与国贼何异！”
他拿起那封袁绍的亲笔信，看也不看，直接投入堂下的火盆中！火焰腾起，瞬间将信笺吞没！
“此等不臣之书，留之何益！” 刘备声音铿锵，“烦请使者回报袁本初：刘备此生，只知有汉，不知有袁！官职大小，自有天子明断，或凭战功取之，不劳他人费心！送客！”
辛毗目瞪口呆，面红耳赤，指着刘备：“你……你……大胆！”
“滚！”张飞踏步上前，声如巨雷，吓得辛毗连连后退。
赵云适时上前，语气平静却带着不容置疑的威严：“辛先生，请回吧。告知袁车骑，汝南之地，自有其主。若欲用兵，我等随时奉陪。请！”
辛毗见对方态度坚决，甲士环伺，知事不可为，只得狼狈地收起印绶，在军士的“护送”下，灰溜溜地离开了偃城。
消息传出，天下震动！
刘备集团公然拒绝袁绍招揽，并焚书逐使，彻底宣告独立！此举大胆至极，却也旗帜鲜明地表明了立场：不依附任何军阀，只效忠汉室（至少在名义上）！
袁绍闻报，暴跳如雷，大骂刘备忘恩负义，但此时他新败之余，内部不稳，又要防备曹操，根本无力南顾，只得暂时咽下这口恶气。
而刘备集团，则通过这次果断决绝的行动，彻底摆脱了袁绍的阴影，以一种忠义、独立的姿态，屹立于群雄之间。潜龙，终于挣脱了最后一道枷锁，向世人展露出峥嵘头角！接下来的道路，将由他们自己，用刀剑去开辟！