回程的马车里，比去时安静了许多。
车轮碾过新修的水泥路面，发出均匀的嗒嗒声，衬得车厢内的沉默愈发深重。
荀贞闭目靠在厢壁上，素来温润平和的脸上罕见地没有表情，仿佛所有心绪都收敛进了那片沉静之下。
只有微微起伏的胸膛和偶尔无意识捻动的手指，泄露着内心远非表面那般平静。
通蜀桥的影像，那横跨百丈天堑的灰白巨兽，依旧霸道地占据着荀贞的脑海。
人力竟能至此！
这不仅是桥梁，更是宣言，是潜龙所掌握的那种名为“技术”与“组织”力量的具象化展示。
与之相比，江南的亭台楼阁、画舫笙歌，都蒙上了一层旧时代的浮华与脆弱。
杨文广坐在对面，眼神发直，时而兴奋，时而茫然。
巨桥的震撼尚未消化，父亲和荀先生谋划的那些合作、交易、秘密通道，更让这位年轻世子感到一种置身洪流、身不由己的眩晕。
未来会怎样？江南在这场越来越快的变局中，该驶向何方？
另一辆马车中，晏殊倒是悠闲地靠着车窗，望着外面飞速倒退的冬日景象，嘴角噙着一丝玩味的笑意。
哑仆依旧沉默，楚怀城则眉头微蹙，似在消化今日所见所闻。
“怀城，”晏殊忽然开口，声音不大，“你说，千年之后的史家，会如何书写今日？书写这座桥，书写李晨，书写我们这些站在桥上看风景的人？”
楚怀城一怔，想了想，谨慎道：“或许会写‘某年冬，潜龙布政使李晨，造通蜀桥，连绝壑，自此蜀道通。天下三谋荀贞、晏殊、郭孝会于桥畔，共观奇景，暗定合纵抗卓之策’？”
晏殊轻笑，摇了摇头：“太浅。史笔如刀，却往往只刻表象。真正的历史，此刻正在我们脚下这条路上飞驰，正在潜龙城那些工坊里轰鸣，正在北大学堂那些年轻的头脑中孕育。宇文卓？他或许是当下最大的威胁，但未来史书，他恐怕连个像样的章节都占不满。真正的角力，在新旧之间，在‘可能’与‘不可能’之间。”
“老夫现在倒觉得，西凉那盘棋，格局是小了。真正的大戏，恐怕要在这北地上演。我们……或许来对了地方，也来对了时候。”
楚怀城心中一震，看向晏殊。
白狐先生这话，似乎意有所指，难道……
车队在暮色中驶回潜龙城。
灯火渐次亮起，将这座新城勾勒出温暖而忙碌的轮廓。
各怀心思的众人返回驿馆。
荀贞的独立小院内，灯已点上。
荀贞没有立刻休息，而是让随从唤来了白日那八名江南女子中，姿容最为出众、气质也最为清雅脱俗的一位。
女子名唤杨素素，年方二八，身着淡雅藕荷色衣裙，外罩同色绣梅斗篷，青丝如瀑，仅以一支白玉簪松松绾起。
她眉眼如画，肌肤胜雪，行走间姿态袅娜，却又带着一股书卷清气，绝非寻常歌姬可比。
更特别的是，她眉宇间有一股隐隐的矜贵与克制，那是自小严格教养、知晓自身使命的世家女子才有的神态。
“荀先生。”杨素素盈盈下拜，声音清越如珠落玉盘。
“素素姑娘，请坐。”荀贞指了指对面的椅子，语气平和，“白日李布政使的安排，你都听到了？”
杨素素依言坐下，腰背挺直，双手交叠置于膝上，姿态无可挑剔。
“听到了。素素会遵从布政使安排，在齐家院内安心做事，不敢有非分之想。”
话虽如此，杨素素眼底深处，却有一丝极淡的不甘与屈辱一闪而逝。
她杨素素，虽是远房，却也姓杨，是镇海公家族精心培养的联姻棋子，琴棋书画、管家算账、甚至察言观色、引经据典，无不涉猎。
临行前，家族甚至秘密请来江南最当红的青楼红牌，突击教授了许多取悦男子的闺阁秘技与心术。
本以为是来此施展手段，攀附潜龙新贵，或为家族谋利，或为自己挣个前程，谁知竟被当作普通侍女打发到内院做粗活？
荀贞何等眼力，自然捕捉到了杨素素那一闪而逝的情绪。
荀贞端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，缓缓道：“素素姑娘可是觉得委屈？觉得以你的才貌家世，本该有更‘光明正大’的联姻之路，比如……由主公出面，与李晨商议，纳你为妾，甚至为平妻？相信以李晨如今根基未稳、需结外援的处境，不会拒绝与江南杨氏再添一层姻亲关系。”
杨素素没想到荀贞说得如此直白，抿了抿唇，没有承认，也没有否认。
荀贞放下茶杯，目光平静地看着杨素素：“主公与老夫，不是没想过这条路。但最终，老夫还是选择了将你们作为‘礼物’，暗中送入。”
“为何？”杨素素忍不住问。
“因为明枪易躲，暗箭难防。”
“也因为这更符合老夫的行事风格。李晨此人，看似随和，实则心志坚毅，极有主见。明着送个姻亲过去，他或许会收，但也会警惕，会将你放在明处，严格限制。而作为‘礼物’中的一员，混入内宅，看似地位低下，不起眼，反而可能找到缝隙，接触到更核心的东西，发挥更大的作用。”
“素素姑娘，你仔细想想。李晨那些妻室，苏小婉、孙采薇是村民出身，柳如烟也不过是村中主事，林小玉是别院女眷，周秀娥、柳燕儿是商贾之女，王杏儿、李翠儿更是村正之女。便是那位正室楚玉夫人，虽有韩国公府背景，却也家道中落，嫁与李晨时已是再醮之身。她们或许各有所长，但论起真正的世家教养、心术手腕、才情雅趣，谁能与你相比？”
杨素素眼中闪过一丝亮光。
“你要做的，不是急吼吼地去爬李晨的床。”
“那太刻意，太危险。你要先在齐家院内立足，展现出你的‘价值’。比如，你精于算账，可以帮着楚玉夫人或柳如烟夫人打理些内宅账目；你通晓音律，可在女眷聚会时助兴……尤其是那位楚玉夫人，她是正室，主持内宅，且出身国公府，眼界气度不同。你若能赢得她的些许好感或信任，日子便会好过许多，也更容易接触到李晨。”
“记住，你的目标不是一时欢愉，而是要成为李晨身边一个特别的、有分量的、甚至不可或缺的女人。枕头风，往往比千军万马更有用。李晨再英明，也是男人，身边若有个才貌双全、善解人意、又能帮他打理内宅、甚至分析外事的红颜知己，久而久之，岂能无动于衷？这需要耐心，需要智慧，需要你运用所学的一切，包括……那些青楼红牌教给你的东西，但要用得更巧妙，更不着痕迹。”
杨素素听着，脸上的不甘渐渐褪去，取而代之的是一种被点燃的野心与使命感。
荀先生说得对，光明正大的联姻或许风光，但作为一枚隐秘的棋子，若能真正扎根，其能量或许更大。
“荀先生，素素明白了。”
杨素素抬起头，目光重新变得清澈而坚定，“素素不会让主公和先生失望。也不会……让杨家失望。”
“很好。具体如何行事，你自己斟酌。若有紧急情况，可通过驿馆内我们的人传递消息。记住，保全自身，徐徐图之。”
杨素素再次盈盈一拜，退了出去。
回到暂居的厢房，另外七名女子已经歇下。
杨素素独自坐在镜前，看着镜中那张精心修饰过的姣好面容，心中默念着荀贞的叮嘱，也回想起来潜龙前，那位风尘红牌附在耳边说的那些露骨却又直指男人弱点的技巧。
镜中人儿的眼神，渐渐从清雅柔弱，变得幽深复杂。
而此刻，齐家院内，李晨正与郭孝在书房对坐。
“江南那几位美人，尤其是那个叫杨素素的，恐怕不简单。”
郭孝捻着一枚棋子，在棋盘上随意敲击，“姿容气度，绝非寻常歌姬。我让人暗中查了，此女姓杨，虽非嫡系，却也是镇海公族中精心教养的。荀文若把她混在歌姬里送来，所图非小。”
李晨正在看一份关于春耕准备的文书，闻言头也不抬。
“意料之中。礼物哪有白收的？人既然安排进了内院，就交给玉儿看着。玉儿掌家，心思细，出身也高，镇得住场面。那些女子若安分守己，就当下人养着；若有异动……”李
“齐家院不是她们能翻起浪的地方。”
郭孝笑了：“主公倒是放心。不过，美人计自古难防，尤其是这等有才有貌又有心机的。枕边风的威力，可不容小觑。”
“我知道。所以更要将她们放在玉儿的眼皮底下。内宅之事，交给她们我放心。我们男人，精力该放在外面。宇文卓不会给我们太多时间了，江南、西凉的合作要尽快落实，通蜀道要加速贯通，春耕生产更是重中之重。这些，才是根本。”
“明白。西凉密使已到晋州，不日便来潜龙详谈。江南这边，荀贞这两日应该就会将具体交易条款拟定。另外，白狐那边……”
郭孝眼中闪过一丝精光，“我看晏殊老儿，心思有些活络了。通蜀桥一行后，他对董璋的兴趣，似乎淡了不少。”
李晨望向窗外沉沉的夜色，缓缓道：“天下智者，择良木而栖。我们只需做好自己该做的事，种好梧桐树，何愁没有凤凰来？至于来的是凤凰，还是别的什么……来了，才知道。”
潜龙城的冬夜，宁静中孕育着躁动。
驿馆内，暗子已埋下香阵。