大盛王朝，天启十八年，八月初五。
黑石寨的晨雾还没散尽，西哨卡的系统兵就传来通报：“主公，寨外有一队车马求见，领头的是个穿白衣的女子，自称‘净土宗圣女’，还带着十几箱东西，说是给您的‘合作之礼’。”
叶青正在校场查看新兑换的两百名系统兵操练，听到 “净土宗” 三个字时，握着长枪的手指猛地一紧 —— 三个月前，黑风寨未覆灭时，幻月使者奉 “无生老母” 之命邀他入宗，彼时他兵力不足，干脆拒了。如今麾下已有两千余人，这净土宗竟派 “圣女” 登门，阵仗比上次大了不少，显然是有备而来。
作为穿越者，叶青对 “教派” 二字本就敏感。现代历史里白莲教的套路还在脑海里清晰 —— 打着 “救苦救难” 的旗号囤兵谋逆，与这净土宗的做派如出一辙。而这个世界里，没人知道 “白莲教” 是什么，这份独有的警惕，成了他最隐秘的底牌。
“让叶二带五十人去哨卡盯着，别让他们靠近寨门，我随后就到。” 叶青吩咐道，心里已开始盘算。净土宗敢带重金来，定是看中了他的系统兵；而他，恰好需要更多资源扩充兵力 —— 送上门的银子，没有不收的道理，至于 “合作”，不过是虚与委蛇罢了。
半个时辰后，叶青抵达西哨卡。五辆挂着 “净土” 白幡的马车停在远处，十几个灰衣汉子腰佩短刀守在旁，最前方的白衣女子头戴银链斗笠，握着玉如意的手纤细白皙，周身 “圣洁” 气质刻意得有些刺眼。
“叶青寨主，久仰大名。” 见叶青走来，女子微微欠身，声音轻柔如雾，“我乃净土宗圣女灵溪，今日前来，是想与寨主谈一桩合作 —— 这五车财物，是我的一点心意。”
灵溪示意汉子掀开马车帆布，金光瞬间刺破晨雾：上千两黄金码得齐整，银元宝成串堆在旁，连箱底都垫着一层碎银。叶二瞳孔微缩，系统兵们也难得露出一丝专注，唯有叶青神色如常，仿佛看到的只是普通粟米。
“圣女倒是大方。” 叶青语气平淡，目光却落在灵溪微颤的指尖上 —— 她在紧张，“只是，净土宗奉无生老母为尊，圣女的‘合作’，是老母的意思，还是你的意思？”
灵溪身子猛地一僵，随即撩开斗笠银链，清丽的脸上闪过一丝慌乱，又迅速压下：“寨主果然敏锐。实不相瞒，此次合作，只代表我个人，与无生老母无关 —— 她老人家固守旧念，不愿与寨主这样的‘豪杰’联手，可我知道，乱世之中，唯有强者方能成事。”
这话一出，叶青心里立刻有了数。净土宗内部果然不和，灵溪是想借他的兵力，与无生老母争权。这倒是省了他不少麻烦 —— 对付一个内斗的教派，比对付团结的势力容易得多。
“圣女倒是坦诚。” 叶青嘴角勾起一抹似笑非笑，“只是，我凭什么信你？万一这是老母设下的圈套，我岂不是自投罗网？”
灵溪立刻从袖中掏出一枚刻着 “灵” 字的玉牌，递到叶青面前：“这是我的信物，持此牌可调动我麾下所有教众。我麾下虽没有十万之众，却也有三千心腹，遍布周边三州，能为寨主提供粮草、情报，甚至牵制官府兵力 —— 只要寨主肯与我合作，清平县到手后，半数银粮归您，我只求您帮我…… 稳住净土宗的局面。”
叶青接过玉牌，指尖摩挲着冰凉的玉面，心里已拿定主意。三千教众的情报和粮草是其次，关键是这上千两黄金 —— 足够他兑换百名系统兵，还能给现有士兵配齐制式弩箭。至于 “合作”，不过是口头约定，他既没签字画押，也没承诺什么，日后翻脸，灵溪连说理的地方都没有。
“好，我答应与你合作。” 叶青将玉牌揣进怀里，语气随意得像在说天气，“银子我收下了，你的人可以在黑石山外围活动，提供情报粮草；但我的兵，绝不会轻易出黑石山地界 —— 毕竟，我得先守住自己的地盘，才能谈其他。”
灵溪脸上瞬间露出喜色，连忙道：“多谢寨主！只要您肯出手，日后定有重谢！” 她以为叶青是被 “清平县银粮” 打动，却没注意到叶青眼底的淡漠 —— 他收了银子，却没做任何实质保证，所谓 “合作”，不过是给她画了个饼。
“圣女不必多礼。” 叶青抬手示意叶二，“让人把银子运进军械库，小心点，别磕坏了箱子。”
叶二虽有些疑惑，却还是立刻带人上前。灵溪看着系统兵们有条不紊地搬卸黄金，脸上笑容更甚，又叮嘱了几句 “情报会尽快送来”，才带着灰衣汉子登上马车，兴冲冲地离去。
直到车队消失在晨雾里，叶二才忍不住问道：“主公，您真要与净土宗合作？这灵溪来历不明，怕是有诈。”
“诈？她确实有诈，不过是想借咱们的兵争权罢了。” 叶青把玩着手里的玉牌，眼底闪过一丝冷光，“咱们收了她的银子，给她一点‘希望’，让她去跟无生老母斗；等她们两败俱伤，咱们再出手收拾残局，到时候净土宗的地盘、教众，都是咱们的 —— 这才是真正的‘互利共赢’。”
叶二恍然大悟，连忙道：“主公英明！那接下来，咱们要不要……”
“不用急。” 叶青打断他，“先回寨”。“是！” 叶二应声而去。
叶青站在哨卡上，晨雾渐渐散去，阳光洒在刚运来的黄金箱子上，泛着刺眼的光。他摩挲着腰间长刀，心里清楚，灵溪的到来只是个开始 —— 净土宗的内斗，清平县衙的怨愤，迟早会搅在一起。但他不怕，手里有兵，兜里有银，无论局势如何变，他都能稳稳握住主动权。
毕竟，在这乱世里，只有拿到手的银子和兵力才是真的，至于口头约定，不过是用来糊弄人的幌子罢了。