大盛王朝，天启十八年，八月二十一。
天刚蒙蒙亮，黑石寨外就已集结了两百名系统兵。他们身着统一的灰色甲胄，腰佩长刀，背负弓箭，队列整齐得像一块铁板。叶青一身崭新的青色官袍，腰间挂着千户令牌与铜印，站在队伍前，目光扫过众人，语气郑重：“此次去青州上任，只带两百人，余下的弟兄留寨守着，由叶一统领，继续操练、打造装备，等我消息。”
“是！” 叶一躬身应道，眼底满是不舍，却也知道此刻不能拖后腿 —— 主公初入官府，身边必须有可靠人手，留寨的弟兄更要守住根基。
叶青点点头，翻身上马。身后的两百系统兵紧随其后，马蹄声踏碎晨雾，朝着青州城的方向疾驰而去。他心里揣着对 “朝廷兵马” 的期待，却没料到，等待他的不是规整的营地与精锐的士兵，而是一场彻头彻尾的骗局。
辰时末，队伍抵达青州城外十里的驿站。昨日约定的粮官已在此等候，身边跟着十辆马车，车上装满了粮草与军械，还有两名身着卫所服饰的小旗官。粮官王主事脸上堆着客套的笑，递上账册：“叶千户，第一批粮草五十石，军械长刀五十柄、弓箭三十副、盔甲二十套，后续每月月初送来。”
叶青接过账册翻了翻，数字与约定一致，却总觉得哪里不对劲 —— 五十石粮、二十套盔甲，要供给一千兵马？他压下疑虑，让系统兵验过粮草军械，见皆是正经物资，才跟着王主事往青州城去。
穿过热闹的城区，队伍朝着城西北行去。越往前走，周遭的景象越荒凉，直到一座破败的堡垒出现在眼前，叶青才愣住 —— 这就是青州卫左所的营地？
堡垒的木栅栏多半已经腐朽，有的地方甚至塌了缺口，露出里面杂乱的帐篷；原本该插着卫所旗帜的旗杆歪歪斜斜，上面挂着块破布，分不清是旗帜还是抹布；操练场上没有平整的地面，只有坑坑洼洼的泥地，散落着几根断裂的长枪与生锈的箭镞，哪有半分军事堡垒的样子？
“王主事，这就是左所营地？” 叶青的声音冷了下来，语气里带着难以置信。
王主事眼神闪烁，连忙解释：“回、回叶千户，近来雨水多，营地有些受潮，所以看着…… 简陋了些。”
叶青没再说话，翻身下马，径直朝着堡垒里走去。刚进营地，一股霉味与汗臭味扑面而来，几个穿着破烂军服的人躺在帐篷外的草堆上，有的咳嗽不止，有的头发花白，看起来比黑石寨里的老杂役还要虚弱。
“叶千户！” 一名身着红色都司袍服的男子迎了上来，脸上没什么表情，正是左所都司赵武，“在下赵武，奉令交接兵马。”
“我的一千兵马呢？” 叶青目光扫过营地，心里的不安越来越强烈 —— 放眼望去，营地内外的人加起来，恐怕都不到三百。
赵武侧身指了指不远处的几顶帐篷，语气平淡：“都在那儿了。叶千户也知道，卫所近年粮饷紧张，能凑出这些人，已经不容易了。”
叶青快步走到帐篷前，掀开帘子 —— 里面挤着十几个士兵，有的腿上带着旧伤，有的年纪看起来不到十五岁，身上的军服补丁摞补丁，手里握着的 “武器”，竟是些磨得没了刃的短刀，还有几根削尖的木棍。
“这就是你说的一千兵马？” 叶青的声音带着压抑的怒火，他粗略数了数，整个营地的士兵加起来，只有两百七十多人，且多半是老弱病残，别说操练，怕是连走路都费劲。
赵武脸上闪过一丝不耐，却还是硬着头皮解释：“叶千户，卫所的情况就是这样，上面拨下来的粮饷有限，能留住这些人，已经是万幸了。”
“粮饷有限？” 叶青猛地转身，盯着赵武，“朝廷给千户所拨付的粮草军械，足够供养一千精锐，现在呢？两百七十多个老弱病残，装备只有几根破木棍，你告诉我粮饷有限？”
他快步走到营地的军械库，推开吱呀作响的木门 —— 里面空荡荡的，只有几个破旧的盔甲架子，地上散落着十几柄生锈的长刀，箭壶里连一支完整的箭都没有。库房的墙角结着蜘蛛网，显然已经很久没有补充过军械了。
“这就是青州卫左所？这就是朝廷的军事堡垒？” 叶青看着眼前的景象，突然笑了起来，笑声里满是嘲讽与失望，“我他妈真是上当了！大盛王朝？剩个什么？连个像样的卫所都维持不了，全他妈是吃空饷的蛀虫！”
身后的系统兵也愣住了 —— 他们在黑石寨虽然是 “匪”，却也有整齐的甲胄与锋利的武器，眼前的卫所士兵，比黑石寨里的俘虏还要凄惨。
“叶千户，慎言！” 赵武脸色一变，连忙上前劝阻，“这话要是被上面听到，可是要掉脑袋的！”
“掉脑袋？” 叶青转过身，眼神冰冷，“这样的卫所，这样的士兵，遇到匪患怎么办？遇到外敌怎么办？除了吃空饷，你们还会做什么？这哪还有半点战斗力？连黑石寨的土匪都不如！”
他指着那些躺在草堆上的士兵，语气里满是痛心：“他们要么是伤兵，要么是孩子，要么是走投无路的流民，你们把他们拉来充数，拿着朝廷的粮饷，却让他们过着猪狗不如的日子，这就是你们所谓的‘卫所’？这就是大盛王朝的‘国防’？”
赵武被问得哑口无言，只能低着头，脸色一阵红一阵白 —— 他心里清楚，叶青说的是实话，青州卫的各级官员早就把千户所的粮饷层层克扣，吃空饷的情况早已是常态，别说是左所，整个青州卫，恐怕都找不出一支像样的兵马。
叶青深吸一口气，压下心里的怒火。他知道，现在发火也没用，事情已经到了这个地步，再后悔也晚了。他看着眼前的破败营地，看着那些虚弱的士兵，突然觉得，自己这个 “千户”，当得比在黑石寨当 “匪首” 还要难。
“赵都司，” 叶青的语气缓和了些，却依旧带着不容置疑的坚定，“立刻把所有士兵集合起来，我要清点人数，登记名册；王主事，把带来的粮草军械全部入库，按人头分发口粮，先让弟兄们吃顿饱饭；我的人，去把营地的栅栏修好，清理操练场，把能用的武器都找出来，打磨锋利。”
“是！” 赵武与王主事连忙应声，他们没想到，叶青在发现真相后，不仅没有放弃，反而立刻开始整顿，心里不由得生出几分敬佩。
叶青走到操练场中央，望着陆续集合起来的士兵 —— 他们虽然虚弱，眼神里却透着一丝期待，或许是太久没有遇到过愿意为他们做事的长官了。
“我是叶青，你们的新任千户。” 叶青的声音不大，却清晰地传到每个人耳朵里，“我知道你们很苦，也知道卫所的情况很糟，但从今天起，我不会让你们再饿肚子，不会让你们再拿着破木棍当武器。”
他顿了顿，目光扫过众人，语气郑重：“只要你们愿意跟着我，我会让你们有饭吃，有衣穿，有像样的武器，会让你们成为真正的士兵，而不是别人吃空饷的工具！”
士兵们愣住了，随即有人眼里泛起了泪光 —— 他们听了太多空头承诺，却第一次从一个长官的眼里，看到了真诚与坚定。
叶青看着眼前的士兵，心里暗暗发誓 —— 就算青州卫左所破败不堪，就算只有两百七十多个老弱病残，他也要把他们打造成一支有战斗力的队伍。他不仅要找到无生老母的书信，还要在这腐朽的大盛王朝里，闯出一条属于自己的路。
午时，卫所衙署的接风宴如期而至。叶青换了身官袍，带着两名系统兵前往。宴会上，指挥使李嵩与各位百户谈笑风生，仿佛对左所的破败一无所知。叶青应付着众人的敬酒，心里却清楚 —— 这些人，就是蛀空大盛王朝的罪魁祸首。
酒过三巡，李嵩看似随意地问起兵马情况，叶青只是淡淡回道：“左所的弟兄们都很努力，只是装备粮草不足，还望大人能多拨些物资。”
李嵩眼底闪过一丝敷衍，笑着答应：“好说，好说，等有了粮饷，一定优先给叶千户的左所拨付。”
叶青心里冷笑，知道这不过是场面话。他没再多说，只是默默喝酒，心里却在盘算 —— 看来，要想整顿左所，只能靠自己，靠黑石寨的资源，靠这些愿意跟着他的老弱病残。
夕阳西下，叶青回到营地。此时的营地已经有了些变化 —— 栅栏被修好，操练场被清理干净，士兵们拿着新分发的口粮，脸上露出了久违的笑容。
叶青站在操练场中央，望着眼前的景象，嘴角勾起一抹笑意。虽然开局艰难，但他已经迈出了第一步。接下来，他要做的，就是尽快训练这些士兵，找到无生老母的书信，然后，让那些吃空饷的蛀虫，付出应有的代价。