大盛天启十九年十月三十日 巳时
青州府衙外的校场上，马蹄声与兵器碰撞声交织。叶青刚下马车，就见赵云一身银甲，正带着骑兵营操练；不远处，吕布手持方天画戟，亲自指导步兵方阵的列阵，五万士兵动作整齐划一，喊杀声震得地面都微微发颤。
“主公！” 赵云率先看到叶青，催马快步过来，身后跟着吕布，“您可算到了，镇北军的前锋已到青州北境三十里，离咱们最近，就等您定夺对策！”
叶青走到校场边，目光扫过列阵的士兵，满意点头：“骑兵营的马槊耍得有模有样，步兵方阵的间距也刚好 —— 赵将军，你这三万轻骑，要是突袭镇北军的粮草营，需要多久能往返？”
“最多两个时辰！” 赵云立刻回话，“轻骑已备好干粮和水囊，随时能出发。”
吕布也上前一步，声音洪亮：“末将的五万步兵，能顶住镇北军十万大军的冲击，只要大人下令，咱们现在就能去北境列阵，先挡住镇北军的势头！”
“不急。” 叶青摆手，“先带我看看城防。” 他边走边问，“北境的烽火台布了多少人？镇北将军他们的营垒扎在哪？”
“烽火台每十里一个，各留五人值守，一有动静就会传信号。” 赵云递过一张地图，“镇北将军、凉王和燕王的兵马分三处扎营，镇北将军在南，离青州最近，凉王在东，燕王在西，呈三足鼎立之势，但镇北军已开始小规模试探，比另外两家更具威胁。”
叶青正审视着地图上镇北军的营垒位置，心中暗自冷笑 —— 镇北将军离得最近，却没敢贸然进攻，显然是想等凉王、燕王先动手，自己坐收渔利。他刚欲开口，府衙差役突然疾步跑来：“主公，北境来的定北侯求见，说是您的旧识！”
“定北侯？” 叶青愣了一瞬，随即反应过来，眼底闪过诧异，对赵云、吕布道，“你们接着操练，重点盯紧镇北军的动向，我去迎迎这位‘老熟人’。”
刚到府衙门口，就见一个身着紫色侯服的中年男人立在台阶下，面阔耳圆，正是当年在江南有过交集的信王。只是如今他眉宇间没了往日王爷的张扬，反倒带着几分落寞，见叶青出来，拱手时动作都比从前拘谨：“叶大人，别来无恙。”
叶青快步上前，握着他的手上下打量：“这不是信王殿下吗？怎么换了身侯服？怎么就成‘定北侯’了？从王爷贬成侯爷，这落差也太大了，您到底是触了哪条线？”
信王（如今的定北侯）叹了口气，抽回手，指尖无意识摩挲着侯服下摆的纹样，语气无奈：“别提了！前半年还好好的，陛下一道圣旨下来，就把我从信王贬成定北侯。我思来想去，也没敢僭越半分 —— 既没插手朝政，也没私通外臣，我得罪谁了？长公主的意思吗 ，真不知道哪错了。”
“长公主那边没给您透话？” 叶青追问，他清楚大盛朝爵位森严，王爷贬侯爷绝非小事，定有隐情。
定北侯摇头，脸上满是困惑：“连个理由都没给！就说‘闭门思过’，我思来想去也没明白！” 他话锋一转，语气多了几分急切，“我这次来，就是专门给你报信的 —— 北境眼线传信，镇北将军他们不光凑了三十万兵马，还私下跟匈奴达成协议，想让匈奴骑兵从北境南下夹击青州！尤其是镇北军离你最近，要是他们跟匈奴联手，你腹背受敌就麻烦了，我怕你没防备，特意绕路跑一趟。”
叶青接过他递来的密报，扫了两眼，心里一凛 —— 难怪镇北将军敢在近处试探，原来是有匈奴当外援。他抬头看向定北侯，笑着拱手：“多谢侯爷特意跑一趟！这消息确实重要，尤其是镇北军的动向，要是被他们跟匈奴前后夹击，反倒被动。”
定北侯苦笑一声：“我也就只能给你报个信了。我那北境封地，拢共就几千守兵，连自保都勉强，想帮你盯着匈奴都吃力。” 他端起叶青递来的茶，喝了一口，话锋陡然严肃，“说起来，你如今是征北大将军，先平定了镇北军，再收拾凉王、燕王，说不定能封公爵，但你可别想封王 —— 大盛开国就立下祖制，异性不得封王，这是铁律，谁也改不了。”
叶青眼睛一亮，顺着话头凑上前，语气带着玩笑：“祖制是死的，人是活的啊！要是我有宗室血脉呢？您说，有没有可能我就是某个王室遗留在民间的私生子？比如当年哪个王爷被贬，偷偷把孩子托付给了叶家，我其实是宗室后人，这样不就能封王了？”
定北侯刚喝的茶差点喷出来，放下茶杯连连摆手：“你可别瞎想！谁不知道你的底细，跟宗室半毛钱关系没有！还私生子，这玩笑触了祖制忌讳，传出去要掉脑袋的！”
“那‘狸猫换太子’呢？” 叶青依旧不依不饶，身子又往前凑了凑，“宫里有没有哪个皇妃在天启元年生过孩子？我就是天启元年出生的，会不会当年有皇妃生了皇子，被人用普通婴儿换了出来，我就是那个被换走的皇子？这样我就是正统皇室血脉，封王不就名正言顺了？”
定北侯脸色瞬间沉下来，压低声音：“宫里的秘辛别乱猜！天启元年我虽年少，但从没听过有皇妃丢孩子的说法，此事绝无可能！你再胡言，要是被锦衣卫的人听了去，不光你遭殃，连我这被贬的侯爷都得被牵连！”
“您别这么紧张啊！” 叶青笑着往后靠回椅背上，“我就是随口说说 —— 要不这样，您回去问问家里长辈？您是皇室旁支，长辈们肯定知道些宫里的旧闻，说不定真能查出点什么，万一我真是宗室呢？”
定北侯眉头皱得能夹死苍蝇：“休得再提！宗室血脉岂是能乱认的？我现在本就被贬，再掺和这事，别说侯爷当不成，脑袋都得搬家！”
叶青见他真动了气，才收敛了些，话锋一转又逗他：“行，不提宗室的事！那您家里有没有女儿？要是有，我当您家倒插门女婿怎么样？以后我就跟着您姓李，沾沾您的宗室光，说不定有机会封王？”
定北侯吓得差点从椅子上弹起来，指着他连连后退：“你你你…… 你这是铁了心要坑我啊！我哪有女儿？就算有，也绝不敢嫁给你这满脑子‘封王’的家伙！你再胡说，我现在就走！”
“逗您玩呢！” 叶青连忙拉住他，忍着笑道，“我知道轻重，不会真让您为难。” 他收起玩笑，正色道，“不管怎么说，这次都得谢你。你放心，青州这边我有把握，尤其是镇北军，我会先盯着他们，匈奴要是真敢来，我让他们有来无回。”
定北侯松了口气，坐回椅子上，语气也缓和下来：“有你这话我就放心了。我得赶紧回去，几千守兵没人盯着可不行。等你打赢了镇北军，我给你摆庆功宴，等你来喝！”
“一言为定！” 叶青笑着应下。
两人又聊了些北境的风土人情，直到夕阳西下，定北侯才起身告辞：“我得抓紧赶路，北境那边离不得人。你在青州多保重，尤其是盯紧镇北军，有需要传信的地方，随时找我北境的眼线。”
叶青送他到府衙门口，看着他的马车消失在街角，心里满是感慨 —— 从信王到定北侯，这位旧识虽兵力薄弱，却仍记着人情，专程来报信。他转身回府，对等候的赵云、吕布道：“传令下去，明天一早，骑兵营随我去北境，先会会镇北军的前锋！顺便让斥候多派些人盯着北境方向，防着匈奴偷袭，绝不能让镇北军和匈奴联手！”
夜色渐深，青州府衙的灯亮了起来。叶青看着地图上镇北军的营垒，嘴角勾起自信的笑 —— 有青州的八万精锐，有随时能召唤的十万系统大军，再加上提前防备镇北军与匈奴的勾结，镇北将军这点伎俩，不过是纸老虎罢了。