大盛王朝，天启十八年，十二月初十，神都外郭城。
北风渐歇，铅灰色云层裂开一道缝隙，暖融融的阳光洒在雪原上，映得积雪泛着细碎的金光。叶青的队伍已在雪原上跋涉七日，当那座巍峨的城池终于完整地出现在视野中时，连最沉稳的玄甲骑兵都忍不住放慢了马蹄，目光里满是惊叹。
“这就是神都？也太壮观了吧！” 江玉燕勒住马，赤鳞鞭下意识垂在身侧，她仰头望着远处的城墙，声音里满是震撼。只见神都外郭城的城墙高达三丈有余，青砖缝里嵌着糯米石灰，在阳光下泛着冷硬的光泽，城墙上每隔几步就有一个垛口，守城士兵身着明光铠，手持长枪，身姿挺拔如松，远远望去，像一道不可逾越的钢铁屏障。
叶青也勒住马，哈出的白气在眼前散开，他抬手遮在额前，目光从城墙移向城门前的官道 —— 官道宽阔得能容四辆马车并行，往来的车马络绎不绝，有穿着锦缎的商人、身着官服的官员、背着行囊的书生，还有推着小车叫卖的小贩，吆喝声、马蹄声、车轮声混杂在一起，热闹得让人恍惚忘了这是寒冬腊月。
“果然是天子脚下，跟青州比起来，简直是两个世界。” 叶青轻声感叹，虽听人说过神都的繁华，却从未想过会如此宏伟。路边的商铺鳞次栉比，酒肆、茶馆、绸缎庄、粮铺应有尽有，商铺门口挂着的幌子在风中摇曳，有的绣着精致的花纹，有的写着醒目的大字，连空气里都飘着糕点和酒香，与青州冬日的清冽截然不同。
上官燕策马走在叶青身侧，白衣在阳光下格外耀眼，她目光平静地扫过人群，却始终与叶青保持着半步距离，指尖悄悄按在凤血剑的剑柄上 —— 越是繁华的地方，潜藏的危险往往越多，她不敢有丝毫松懈。李莫愁则好奇地打量着路边的商铺，尤其是看到一家卖药材的铺子时，眼神里闪过一丝兴趣；东方不败依旧晃着酒壶，只是目光偶尔会落在城墙上的士兵身上，似乎在评估他们的战力。
“前面好像有人来接咱们了。” 一直沉默的雪花女神龙突然开口，她手指向城门前的方向 —— 只见两个身着青色官服的人正快步走来，为首的是个年约四十的官员，面带微笑，身后跟着一个手持文书的小吏。
果然，那官员很快就走到队伍前，先是对着玄甲骑兵行了一礼，然后才转向叶青，拱手笑道：“可是青州总兵叶大人？下官是神都外郭城的通判周显，奉长公主殿下之命，特来迎接叶大人入城。”
叶青翻身下马，拱手回礼：“有劳周通判了，叨扰了。”
“叶大人客气了。” 周显笑着摆手，目光扫过身后的玄甲骑兵，语气恭敬，“长公主殿下有令，叶大人的护卫可随下官去城外的‘安营驿’安置，驿馆宽敞，粮草充足，定能让将士们歇息好。叶大人若有要事，可先随下官入城，或去驿馆歇息，明日再入宫面圣。”
叶青心里微微一动 —— 长公主这次倒是没有刁难，反而安排得妥帖。他看向身后的玄甲骑兵，又看了看东方不败等人，轻声说：“多谢长公主殿下体恤，我的护卫就劳烦周通判安置，我与几位友人想先去驿馆歇息，明日再入宫面圣。”
“好说，好说。” 周显连忙点头，转身对身后的小吏吩咐了几句，小吏立刻快步走向玄甲骑兵，开始清点人数，安排安置事宜。周显则侧身做了个 “请” 的手势，“叶大人，这边请，驿馆离这里不远，咱们步行过去即可，正好让叶大人看看神都的街景。”
叶青点头，与东方不败、上官燕、江玉燕、李莫愁、雪花女神龙一起，跟在周显身后往驿馆走。刚走了没几步，就听到旁边的茶馆里传来说书先生的声音，讲的正是叶青在北疆逼退漠北大军的故事，引得听众阵阵喝彩。
“没想到叶大人的事迹，在神都都这么有名。” 周显笑着说，语气里带着几分敬佩。
叶青笑了笑，没有接话 —— 他知道，这喝彩声背后，或许藏着不为人知的算计，长公主让他来神都，绝不会只是让他当个兵部侍郎这么简单。
沿途的百姓看到叶青一行人，也纷纷驻足观看，有的小声议论，有的面带好奇，还有的对着玄甲骑兵的方向指指点点，却没有青州百姓的亲近，多了几分疏离的客气。江玉燕忍不住小声对叶青说：“这些百姓看着热闹，却好像都隔着一层，跟青州的百姓不一样。”
“神都官员多，规矩多，百姓们谨慎些也正常。” 叶青轻声回应，目光却始终留意着周围的动静 —— 他注意到，人群里有几个穿着普通却眼神锐利的人，看似在看热闹，实则一直在盯着他们，显然是长公主派来的眼线。
不多时，众人就到了驿馆。驿馆位于外郭城的东侧，青砖灰瓦，朱漆大门，门口挂着 “安营驿” 的匾额，匾额上的字苍劲有力。走进驿馆，里面是个宽敞的院子，两侧是整齐的厢房，院子里还种着几棵常青树，虽然叶子上积了雪，却依旧透着生机。
“叶大人，这几间厢房是给您和您的友人准备的，暖和又安静。” 周显指着东侧的厢房，“饭菜和热水下官已经让人准备好了，您要是有什么需要，随时吩咐驿馆的伙计就行。”
“有劳周通判了。” 叶青拱手道谢，“关于明日入宫面圣的事，还请周通判多费心。”
“叶大人放心，下官明日一早会来驿馆接您。” 周显又说了几句客气话，才带着小吏离开。
送走周显，叶青召集众人走进厢房。厢房里果然暖和，炭盆里的银丝炭烧得正旺，桌上摆着四菜一汤，还有一壶温热的酒。
“长公主这次倒是大方，没玩什么花样。” 江玉燕坐下就拿起筷子，夹了一块红烧肉放进嘴里，“不过这饭菜，比青州的差远了。”
“越是平静，越要小心。” 叶青坐在主位上，手指轻轻敲击着桌面，“她越是安排得妥帖，越说明心里有鬼。东方前辈，麻烦您和李莫愁前辈、雪花女神龙前辈探查一下驿馆周围的情况，看看有没有埋伏；上官燕，你跟我一起，梳理一下明日入宫面圣的应对之策。”
“好。” 众人齐声应道，纷纷起身行动。东方不败晃着酒壶，与李莫愁、雪花女神龙一起走出厢房；上官燕则走到叶青身边，拿起桌上的文书，轻声说：“明日入宫，长公主肯定会提及兵权交接的事，咱们得提前想好应对之策。”
叶青点头，目光落在窗外 —— 驿馆的院子里，玄甲骑兵正在有序地安顿，有的在整理行李，有的在擦拭长枪，还有的在院子里操练，动作整齐划一，充满了生机。他知道，不管长公主有什么算计，只要身边有这些人，有青州的兵权做后盾，他就有信心应对一切。
窗外的阳光渐渐西斜，将驿馆的影子拉得很长。神都的繁华依旧在窗外喧嚣，可厢房内的气氛却渐渐凝重 —— 一场围绕权力与实力的较量，虽然没有开门见山的刁难，却已在这繁华的表象下，悄然拉开了序幕。