天启十九年，正月初六，新春刚过。
神都的积雪还未完全消融，街面上却已恢复了往日的热闹。家家户户门前还挂着红灯笼，偶尔有孩童提着灯笼跑过，留下一串清脆的笑声。叶青穿着兵部侍郎的官服，站在伯爵府门口整理衣摆，身后传来一阵轻缓却利落的脚步声 —— 东方不败正缓步走来。
她依旧是一身标志性装扮：玄色窄袖劲装勾勒出挺拔身姿，腰间束着银色腰带，缀着一枚墨玉扣，下摆处绣着暗纹云卷，行走间衣袂轻扬，既有武侠客的凌厉，又不失飘逸；长发未束，仅用一根银色发带松松挽在脑后，几缕青丝垂在肩头，衬得面容愈发精致，眉眼间却带着几分疏离的英气。这般模样，既不像寻常世家公子，也不似普通江湖人，反倒像从武侠话本里走出来的人物，让人一眼难忘。
叶青回头看见她，忍不住愣了愣 —— 每次见东方不败，都觉得她这打扮既飒爽又独特，尤其是劲装勾勒出的身形，虽显利落，却总透着几分女子的柔韧。他又想起上次想探她性别，反被她用轻功吊在树上冻了半个时辰的事，心里暗下决心：“这次得找个稳妥机会，比如聊江湖事时旁敲侧击，一定要搞清楚她到底是男是女，可不能再栽跟头了！”
“发什么呆？该走了。” 东方不败走到他身边，语气平淡，却带着不容置疑的气场。她手中握着一把折扇，扇面是纯黑底色，只在角落绣着一朵暗红寒梅，与玄色劲装相得益彰。
叶青回过神，连忙点头：“来了！对了，你之前说查了兵部的情况，快跟我说说尚书大人那边……”
“王渊那边你更要小心。” 东方不败打断他，折扇轻轻敲了敲掌心，“他表面温和，实则最会用职权压人。我查到他每年都会以‘边防补给’的名义，从武库司调走不少粮草，却从不上报具体去向，前几任侍郎就是因为追问这事，才被他用账目漏洞扳倒的。一会儿见了他，别轻易提粮草去向的事，先接下分工再说。”
叶青心里一紧，刚要再问，马车已到兵部门口。
门口的士兵身着明光铠，见叶青下车，立刻躬身行礼：“见过叶侍郎！” 他们目光扫过东方不败时，多了几分警惕 —— 毕竟东方不败的装扮太过扎眼，不似寻常幕僚。东方不败却毫不在意，眼神锐利地扫过士兵腰间的刀鞘，用只有叶青能听到的声音说：“左边两个士兵的刀鞘是新的，却故意做了旧痕，像是临时调来撑场面的，里面未必有刀。”
叶青点点头，整理好官服，迈步走进兵部大门。院内铺着青石板路，两侧的松柏积着雪，光秃秃的枝桠透着肃穆。几个吏员抱着文书匆匆走过，见到叶青，纷纷停下脚步躬身行礼，眼神里藏着探究 —— 有的是好奇这位 “空降” 左侍郎的来历，有的则是等着看他如何应对兵部的复杂局面。
刚走到正厅门口，就见一个身着深紫色尚书官服的中年男子迎面走来，面容温和，颌下留着短须，正是兵部尚书王渊。他见到叶青，脸上立刻露出笑容，快步上前：“叶侍郎来了！一路辛苦，本想亲自去门口迎接，奈何刚处理完边防的急件，还望海涵。”
“尚书大人客气了，是下官来晚了。” 叶青连忙拱手行礼，姿态放得很低 —— 毕竟对方是上司，又是之前坑过自己 200 万两的人，多几分谨慎总没错。
王渊目光落在东方不败身上，眼神里多了几分审视：“这位是？”
“回尚书大人，这是下官的幕僚东方，从青州一路跟来，懂些江湖事，或许能帮下官处理些杂务。” 叶青连忙解释，生怕王渊起疑。
东方不败微微颔首，语气平淡：“见过尚书大人。” 他声音刻意压得低沉，却仍带着几分清润，王渊愣了愣，随即笑道：“东方先生看着气度不凡，叶侍郎有这样的幕僚，倒是省心不少。” 话虽如此，眼神里的探究却未减少。
三人一同走进正厅，厅内陈设简洁却威严，正中央挂着 “忠勇” 二字的匾额，两侧摆着几盆绿植，虽在寒冬，却仍透着生机。王渊走到主位坐下，示意叶青和东方不败落座，随即开门见山：“今日叫叶侍郎来，主要是明确分工。兵部下设武选、职方、车驾、武库四司，你是左侍郎，分管武库司，负责全国的兵器铸造、粮草调度，还有神都粮库、兵器库的日常管理 —— 这武库司是兵部的核心，关系到边防安危，叶侍郎在青州管过粮库，经验丰富，定能胜任。”
叶青心里一凛 —— 果然把武库司扔给了自己，还好东方提前查了底细。他故作恭敬地拱手：“多谢尚书大人信任，下官定当尽力，只是武库司事务繁杂，下官初来乍到，怕是有不少不懂的地方，还望尚书大人多指点。”
“好说，好说。” 王渊笑了笑，眼神却带着几分深意，“武库司有主事李青，跟着老夫多年，经验丰富，叶侍郎有不懂的地方，尽管问他。对了，近期北疆还需要一批粮草补给，武库司得尽快拟定调度方案，叶侍郎刚上任，不妨先从这事入手，也算是熟悉业务。”
叶青心里暗道：“来了！刚上任就给我派活，怕是想让我出错！” 他连忙应道：“下官明白，今日就去武库司了解情况，尽快拟定方案。”
正说着，门外传来脚步声，兵部右侍郎赵恒走了进来。他见到叶青和王渊，连忙行礼：“见过尚书大人，见过叶侍郎。”
王渊笑着说：“赵侍郎来得正好，刚跟叶侍郎明确了分工。你是右侍郎，继续分管武选司和车驾司，以后你们二人要多配合，共同把兵部的事办好。”
“是，尚书大人！” 赵恒应道，眼神却不经意地扫过叶青，带着几分不甘 —— 明明自己在兵部熬了五年，却被一个 “外来者” 压了一头，心里怎么都不是滋味。
王渊似乎没察觉到二人的异样，又叮嘱了几句 “好好做事”“别出纰漏”，便让他们离开了。
走出正厅，东方不败悄悄对叶青说：“王渊让你尽快拟定粮草调度方案，怕是想试探你的能力，也可能想在方案里找漏洞 —— 你别急着动笔，先让李青把近三年的粮草调度记录拿来，我帮你分析分析，免得中了圈套。”
“嗯，听你的。” 叶青点点头，心里踏实了不少。
不多时，武库司主事李青匆匆赶来。他约莫四十多岁，穿着青色官服，面容清瘦，眼神里带着几分疲惫，见到叶青，连忙躬身：“叶侍郎，下官李青，奉命协助您处理武库司事务。”
“李主事不必多礼，辛苦你了。” 叶青笑着回礼，随即跟着李青往武库司走。路上，东方不败悄悄对叶青说：“李青手指关节有老茧，像是常年握笔的，却又带着几分薄茧，或许还懂些武艺 —— 这人不简单，你跟他打交道，别全说实话。”
叶青点点头，刚要开口，就见李青回头：“叶侍郎，前面就是武库司了，里面有近三年的账目和调度记录，您要不要先看看？”
“好，先看账目。” 叶青应道，心里却在想：“有东方在身边，就算武库司是龙潭虎穴，我也得闯一闯！”
到了武库司，李青拿来账本，叶青翻开一看，密密麻麻的数字让他头都大了。东方不败凑过来，只扫了几眼，就用手指着其中一页：“这里有问题 —— 去年腊月，有一笔 10 万两的兵器修缮费，只有审批记录，没有采购凭证和工匠签字，显然是假账。”
叶青心里一惊，刚要问李青，就见王渊的亲信匆匆走来：“叶侍郎，尚书大人让您尽快去趟他的书房，说是有边防的急件要跟您商量。”
叶青心里咯噔一下 —— 刚到武库司就被找，王渊到底想干什么？他看向东方不败，对方微微点头，示意他别慌。叶青深吸一口气：“知道了，这就去。”
转身离开时，他心里暗暗发誓：“王渊，赵恒，你们等着，这次我不会再被坑了！” 而东方不败看着他的背影，眼神里闪过一丝坚定 —— 有她在，定能帮叶青稳住局面。