大盛天启二十年十月初五 辰时，江南苏州府 绸缎商张万隆府中
晨光刚透过窗纸，张万隆就被一阵急促的敲门声惊醒。他披着外衣开门，见门外站着个面生的青衣男子，手里捧着个锦盒，神色急切：“张东家，小人是京城户部郎中李嵩派来的，有要事相商，能否借一步说话？”
张万隆心里一紧 —— 李嵩是京城户部郎中，掌管江南部分商税核算，早年曾帮他疏通关系减免过税银，算是他在朝堂上的靠山。如今李嵩突然从神都派人来，定是关乎商税的大事。他连忙将青衣人让进内堂，屏退左右：“不知李大人有何吩咐？”
青衣人打开锦盒，五百两白银的寒光瞬间晃花了张万隆的眼，旁边还压着一封火漆封口的信函。“张东家，李大人让小人带话，叶青要娶长公主当驸马了。” 青衣人压低声音，语气里满是刻意营造的紧迫感，“您也知道，叶青在北疆收税多狠 —— 用兵围着商户，不交税就封铺，连百年世家都敢动。如今他要借着皇室的名义，把这一套挪到江南来，到时候商税不仅要翻倍，您这苏州最大的绸缎铺，怕是要被他的兵直接封门！”
“什么？” 张万隆手里的茶盏 “哐当” 撞在桌沿，茶水洒了半袖，脸色瞬间惨白，“他…… 他真敢对江南动手？朝廷就不管管？”
“朝廷？” 青衣人冷笑一声，从怀里掏出一张皱巴巴的纸，纸上字迹模糊却能看清 “北疆骑兵调往江南督税” 几个字，“这是李大人从神都锦衣卫旧部手里拿到的‘密信’，叶青手握六十万大军，皇室都要靠联姻讨好他，哪敢管？您想想，您这铺子每年进账上千两，按北疆的收税法子，一半都要缴上去，要是敢抗税，连家底都得被抄！”
张万隆攥着那张 “密信”，指节泛白。自从朝廷效仿叶青在江南试点商税，他每个月要多缴近百两银子，早已肉痛不已。如今听说叶青要亲自来督税，还用北疆的强硬手段，顿时慌了神：“那…… 那咱们该怎么办？总不能坐等着被他抄家吧？”
青衣人见状，凑近一步，声音压得更低：“李大人说了，要想保住江南商户的活路，就得让朝廷知道‘百姓不答应’！您是苏州绸缎商的领头人，只要您带头罢市，让苏州的绸缎铺、粮铺、布铺全关上门，再联合杭州、扬州的商户一起闹，朝廷怕激民变，肯定会停了商税试点，也不敢让叶青来江南！”
他指了指锦盒里的白银：“这五百两是李大人给您的‘活动费’，用来联络其他商户。要是事成了，李大人还会在朝堂上替您说话，将来朝廷免江南商户三年税，您肯定是头一份！”
张万隆盯着白银，又想起叶青在北疆的狠辣传闻，终于咬了咬牙：“好！我干！苏州的绸缎商我都熟，这就去联系他们，明日一早就关店罢市！”
“张东家英明！” 青衣人连忙补充，“只是您千万记住，别说是李大人的意思，就说是‘商户自发反抗苛税’，免得被叶青的人抓住把柄。另外，杭州、扬州那边，李大人也派了人，到时候三府一起罢市，声势越大，朝廷越不敢轻视。”
张万隆连连点头，送走青衣人后，立刻叫来了账房先生，让他带着银子去联络苏州城里的绸缎商，传话说 “明日辰时前必须关店，谁开门就是跟所有商户作对”。不到一个时辰，苏州城的绸缎商们就炸开了锅 —— 有人怕叶青的手段，当场应下；有人犹豫不定，却架不住张万隆的威胁和 “免三年税” 的诱惑；还有些小商户，见大商户都点头了，也只能跟着附和。
当天下午，苏州城的绸缎铺就陆续挂出 “因税重难支，暂停营业” 的木牌，原本热闹的绸缎街渐渐冷清下来。消息很快传到粮商、布商圈子里，有粮商私下找到张万隆，主动提出要跟着罢市，一时间，苏州城的商业街竟有半数店铺关了门，连带着城郊的粮栈也开始囤积粮食，隐隐有涨价的迹象。
同一时间，神都 户部侍郎周显府中
周显坐在书房的紫檀木椅上，手里捏着一份名单，眉头却拧成了疙瘩。旁边站着的李嵩（户部郎中），神色也带着几分焦虑：“周大人，江南那边已经动手了，张万隆说苏州半数商户都答应罢市，杭州、扬州的人也传了信，说那边的商户也愿意跟着闹。可联名奏折这边，还有几位老大人犹豫不决，说怕叶青报复。”
周显将名单扔在桌上，指尖重重戳着上面的名字：“怕报复？等叶青当了驸马，掌了全国税权，他们连报复的机会都没有！你去告诉那些老大人，王怀安是怎么倒台的？还不是因为叶青借着商税的由头，把他的人全清出了户部！现在不联手阻止叶青，将来咱们这些人，都得被他一个个收拾！”
李嵩连忙点头：“是，下官这就去跟老大人说。对了，禁军那边，下官也托旧识联系了两位统领，他们说要是朝廷真要让叶青联姻，就愿意站出来进言，说‘叶青拥兵自重，恐威胁神都安全’。”
“禁军那边只能当后手，不能急。” 周显摆摆手，眼神里满是算计，“现在最重要的是江南的罢市 —— 只要江南乱起来，百姓闹着要停商税，咱们再递上联名奏折，说‘叶青苛税激民变，联姻恐酿大祸’，陛下就算想拉拢叶青，也得掂量掂量民心！”
他站起身，走到窗边，望着皇宫的方向，语气带着几分狠戾：“你再给江南的人传个信，让他们把动静闹大些 —— 不仅要罢市，还要让百姓去府衙请愿，就说‘要朝廷免商税，不要叶青来督税’。动静越大，陛下越怕，咱们的胜算就越大！”
李嵩躬身应下：“下官明白，这就去安排。对了，锦衣卫那边…… 会不会查到咱们头上？”
“查不到。” 周显冷笑一声，“江南的人只知道是‘商户自发’，禁军的人也只以为是‘担心兵权’，所有线索都断在中间，锦衣卫就算想查，也找不到咱们头上。等江南闹起来，陛下自顾不暇，哪里还会管是谁挑的头？”
说话间，管家匆匆走进来，递上一封密信：“大人，北疆那边的旧部传来消息，说叶青最近在扩建兵工厂，还从辽东调了两万骑兵去北疆，似乎在准备什么。”
周显接过密信，看完后嘴角勾起一抹冷笑：“好啊，真是天助我也！叶青忙着扩军，正好坐实他‘拥兵自重’的罪名！你把这事加进联名奏折里，就说‘叶青暗中扩军，又谋联姻，恐有不臣之心’，让陛下看看，他要联姻的是个什么人！”
李嵩眼睛一亮：“大人英明！有了扩军的事，那些犹豫的老大人肯定会签字，联名奏折的分量就更重了！”
周显重新坐回椅上，拿起笔在名单上圈了几个名字：“你今晚就去跑一趟，务必让这些老大人签字。明日一早，咱们就把奏折递上去，正好赶上江南罢市的消息传到神都，让陛下好好看看，叶青搞出来的‘商税改革’，到底是个什么样子！”
李嵩躬身应下，快步走出书房。周显看着桌上的名单，手指轻轻敲击着桌面，眼神里满是志在必得 —— 他要的不仅是停了商税，还要借着这次机会，把叶青从 “驸马候选人” 的位置上拉下来，甚至把他彻底赶出朝堂，为老师王怀安报仇，也保住自己的地位和财路。
此时的神都，夜色渐渐降临，周显府的灯笼一盏盏亮起，映着书房里忙碌的身影；而千里之外的江南，苏州城的店铺还在陆续关门，杭州、扬州的商户也在暗中联络，一场由官员精心策划的 “罢市潮”，正悄然席卷江南，朝着神都的方向，一步步逼近。