长公主府的书房内，长公主独自坐在窗前，手中捏着一方丝帕，眉头紧锁。窗外的阳光透过窗棂洒进来，却没驱散她心头的阴霾。
她满脑子都是皇后那句 “叶青认不认皇太孙，关乎你的命”，越想越心乱 —— 叶青能经得起皇太孙身份的诱惑吗？哪怕他不想认，可现在北平已有风声，再等消息传到神都，全天下都会知道印章在他手里，知道那两个老人称他为皇太孙，到时候真假更不重要，他只会被架在火上。
“可问题是，他认不认，都晚了。” 长公主低声自语，语气里满是无奈，“废太子就是想逼死我这个妹妹！” 若是叶青被钉死 “皇太孙” 的身份，她这个 “姑姑” 嫁给他，只会落得身败名裂的结局。
她深吸一口气，猛地站起身 —— 不能坐以待毙。走到书架暗格前敲了敲，心腹侍女立刻走出：“公主有何吩咐？”
“传我手令，快马送去神都，给锦衣卫指挥使沈炼。” 长公主语气急促，“这是我私下给的命令，不经过朝廷，让他立刻办一件事。” 侍女备好笔墨，长公主提笔疾书，写完后将手令封好，“务必尽快送到，迟了就来不及了。”
侍女快马离去时，远在神都的沈炼刚收到北平传来的消息 —— 关于 “皇太孙” 的风声已在北平传开。他正皱眉思索，又接到长公主的密令，拆开一看，眼神骤变。
手令上写得清楚：让他立刻联络神都周边的叶家大族，明面上以 “查证叶青所属宗族” 为由拜访，实则要挑出有声望的一支，促成叶青认祖归宗，彻底抹去 “废太子之子” 的可能。
沈炼捏着手令，心里打起了算盘：长公主如今虽嫁给叶青、不掌朝政，可他当年能进锦衣卫、坐上指挥使的位置，全靠长公主提拔，算是她的旧部。于情于理，这命令他都该听。可转念一想，这是长公主的秘密指令，没经过皇上同意，他身为朝廷命官，直接听命于长公主，若是被皇上知道了，岂不是要得罪龙颜？
他手指无意识地摩挲着手令边缘，纠结片刻后还是咬了牙 —— 罢了，当年若不是长公主，哪有他今日的地位？而且眼下局势，长公主此举确实是为了帮叶青破局，也是为了稳住北疆。比起得罪皇上的风险，他更倾向于听长公主的。
“来人！备马，立刻去联络叶家各支族长！” 沈炼抬头下令，语气坚定。
手下迟疑道：“大人，这是长公主私下的命令，没经皇上旨意，万一……”
“不用多问！” 沈炼打断他，“按命令办，出了事我担着！” 他心里清楚，消息往返北平至少要三天，这三天里 “皇太孙” 的风声可能传遍天下，没时间等请示了。
很快，沈炼带着人穿梭在神都周边的叶家大宅间。每到一处，他都只字不提皇上，只以 “长公主授意” 为由，明着查叶青的宗族归属，暗着透露 “促成认祖归宗是长公主的意思”。叶家大族们虽疑惑，却也不敢怠慢 —— 长公主虽不掌政，可背后站着北疆的镇国公，谁也不愿得罪。
而北平的长公主，还在书房里等着消息。她望着窗外渐暗的天色，喃喃道：“叶青，为了我，也为了你自己，这次只能赌一把了。” 她不知道沈炼能否顺利办成，也不知道叶青得知后会作何反应，但这是眼下唯一能让叶青摆脱 “皇太孙” 身份的办法，她必须赌。
巴蜀王府内，蜀王李昭烈正坐在主位上，手中的玉杯被捏得咯咯作响，脸色铁青。下方的谋士垂首站着，不敢抬头 —— 刚把 “叶青被称皇太孙、手握废太子印章” 的消息禀报完，蜀王就发了火。
“叶青算什么东西！” 蜀王猛地将玉杯摔在地上，碎片四溅，“一个猎户出身的莽夫，也敢冒充皇亲？冒充谁不好，偏偏冒充废太子之子！这定然是他自编自导的戏码，想借‘正统’之名拉拢人心！”
谋士犹豫了一下，轻声道：“王爷，若是…… 若是叶青真的是废太子之子，又当如何？”
“真的又怎样？” 蜀王勃然大怒，拍着案几站起身，“他就算是先皇嫡孙，本王也不认！巴蜀是我的地盘，轮不到他一个外人指手画脚！” 他深吸一口气，压下怒火，问道，“我们那二十万大军，现在备战情况如何？若是叶青敢来犯，本王定要让他有来无回！”
谋士面露难色，如实答道：“王爷，二十万大军还是太少了。眼下叶青手握六十万北疆军，尚且没敢造反，我们这点兵力，若是现在起事，恐怕不是对手。别说叶青的六十万大军，就是神都那十几万禁军，我们也未必能敌。”
“差这么多？” 蜀王愣住了，他一直以为自己的二十万大军已是强兵，没想到在谋士口中竟如此不堪。
“王爷有所不知，叶青的六十万大军，不是寻常的六十万。” 谋士解释道，“他那全是戴甲战兵，没有半个辅兵。单说骑兵就有二十万，一人双马算下来，光是战马就有四十万匹，再加上马夫、后勤仆从，这二十万骑兵调动起来，至少得四十万人。那四十万步兵也全是精锐，大多是重甲兵，算上民夫，足有八十万。这加起来就一百二十万了，若是他再征召府兵披甲，妥妥的百万大军，搞不好还能凑出一百五十万，且人人有甲。”
蜀王倒吸一口凉气，满脸难以置信：“怎么会这么多？外界不都说他只有六十万吗？”
“别人的十万大军，能有五万戴甲战兵就不错了，剩下的全是烧火、养马的辅兵，甚至连人数都掺水分。” 谋士苦笑，“可叶青不一样，他的十万就是十万战兵，个个能上战场。之前宁王造反，凑了十五万大军，实际能战的不足八万，连铠甲都凑不齐，所以才被吕布的十万大军轻松击败。”
蜀王这才意识到事情的严重性，声音都有些发颤：“那…… 那我们要打败叶青的六十万大军，得多少人？”
谋士沉默片刻，缓缓道：“至少两百万，且得人人披甲，即便如此，也未必能赢。”
“两百万？” 蜀王脸色发白，又有些不服气，“那他岂不是天下无敌了？”
“照目前局势看，确实如此。” 谋士点头，随即又劝道，“不过王爷也不必忧心。巴蜀有蜀道天险，易守难攻，叶青即便有百万大军，也未必能打进来。我们只要守住蜀道，就能保住巴蜀。”
“守住蜀道？” 蜀王攥紧拳头，满脸不甘，“难道本王只能窝在巴蜀当一个土皇帝？”
“王爷，眼下只能如此。” 谋士躬身道，“叶青面对的是整个天下，他那六十万戴甲战兵、几十万匹战马，耗费的粮草军械是天文数字，根本无法长期维持。今后他要应对的敌人何止百万？等他的精锐消耗殆尽，战斗力自然会下降。我们只需养精蓄锐，囤积粮草，守住蜀道，定能高枕无忧。只要蜀道在，谁也奈何不了我们。”
蜀王沉默良久，最终咬了咬牙：“好！就按你说的办！传本王命令，立刻加大战甲、兵器的打造力度，所有军队必须全部披甲，兵力要扩充到三十万！”
下方的将领面露难色，上前一步道：“王爷，三十万戴甲之士，所需粮草、军械耗费极大，巴蜀的府库恐怕支撑不起……”
“支撑不起也要支撑！” 蜀王打断他，语气强硬，“叶青能征商税，本王为何不能？从今日起，所有税收全部截留，就说蜀道难行，朝廷的税银暂且拖着不交。另外，向百姓加征两成税，商人加征五成税，务必凑齐粮草军械！”
将领还想再说什么，见蜀王态度坚决，只能躬身应道：“末将遵命！”
看着将领离去的背影，蜀王走到窗边，望着巴蜀的群山，眼神复杂。他知道，这是眼下唯一的办法，可加税必然会惹得百姓不满，只是面对叶青的威胁，他已别无选择。