丹师锐利的目光如同实质，紧紧锁定了林风，那目光中混杂着震惊、探究，还有一丝难以置信。
方才那道收火灵力，虽微弱，却精准无比，时机把握得妙到毫巅，绝非一个刚入门的杂役弟子所能发出！更令他心惊的是，那灵力的性质，似乎带着一种难以言喻的纯净与…深邃？
“你…”丹师声音带着一丝不易察觉的沙哑，“方才那道灵力，是你所为？”
林风心中咯噔一下，暗叫不妙。情急之下出手，终究还是引起了怀疑。他连忙低下头，故作惶恐状：“弟子…弟子见丹炉异动，情急之下，胡乱试了试昨日在坊市购买的《基础控火术》玉简中所载的法诀，不知是否闯祸了，请丹师责罚！”
他将一切推脱到刚买的玉简和情急失措上，合情合理。
丹师——姓吴，单名一个远字——眉头紧锁，目光在林风脸上逡巡，似乎想找出破绽。一个杂役，看了一夜粗浅玉简，就能在关键时刻使出如此精准的控火术？这未免太过匪夷所思。
但除此之外，似乎又没有更合理的解释。难道真是误打误撞？
吴远丹师压下心中的惊疑，语气缓和了些许，但依旧带着审视：“你学过辨认药材？我看你处理地根藤的手法，不像生手。”
林风心中稍定，恭敬回答：“弟子家中原有长辈略通医理，自幼认得几味草药。昨日在坊市，也购得一枚《灵草辨性初解》玉简，粗粗看过。”
吴远微微颔首，这个解释倒说得通。他再次打量林风，此子眼神清澈，态度恭谨，面对质问虽有些紧张，却并无闪躲，不像奸猾之辈。更重要的是，方才他那一下，确实是帮了自己大忙，否则这炉黄芽丹恐怕真要废了。
一炉黄芽丹材料价值不菲，对他这样的底层丹师来说，损失不小。
想到此处，吴远脸色彻底缓和下来，甚至露出一丝极淡的欣赏：“嗯，还算机灵，也肯用心。看来李琮倒是派了个不错的人来。”
他不再追问，转身继续关注丹炉火候，只是偶尔会出声指点林风几句关于控火的要领和注意事项。林风凝神静听，如饥似渴地吸收着这些宝贵的实践经验。
又过了半个时辰，丹炉内药香达到鼎盛，炉盖嗡鸣作响。
吴远神色一肃，手中法诀连变，低喝一声：“收！”
地火骤然熄灭。他上前一拍炉盖，顿时霞光涌出，三颗圆润剔透、散发着淡淡药香的黄色丹药飞入他手中的玉瓶内。
“成了！虽是下品，总算没浪费材料。”吴远看着玉瓶中的丹药，松了口气，脸上露出一丝疲惫的满意之色。
他收起丹药，看向林风：“今日你做的不错。以后丙字叁号丹房的看火童子，便由你担任。每日辰时至此，酉时方可离开。闲暇时，可翻阅我放在那边的几本基础药典，但未经允许，不得触碰任何药材丹炉，明白吗？”
“多谢丹师！弟子明白！”林风强压心中激动，躬身应道。这无疑是获得了初步的认可！
从此，林风便开始了在丙字叁号丹房的看火生涯。
日子变得规律而充实。每日清晨修炼，辰时到丹房，除了操控地火，便是如饥似渴地阅读吴远允许他看的那几本基础药典——《百草图录》、《低阶丹药注解》、《控火心得杂记》等。
吴远炼丹时，他便在一旁仔细观察、默默记忆，将理论知识与实践相结合。遇到不解之处，他会在吴远心情好时小心请教。吴远见他勤奋好学，悟性也不差，偶尔也会点拨一二。
林风的丹道知识和对火焰的掌控力，在以惊人的速度提升着。同时，他每晚雷打不动地修炼《星辰引气诀》，修为也在稳步巩固，向着炼气二层中期迈进。
怀中的星辰珠依旧每日吸收着他引入的部分灵气，反馈回更精纯的星辰之力，表面的裂纹又愈合了细微的一丝。那株清心草在珠子的潜移默化下，生机日渐旺盛，枯黄尽褪，已彻底转为翠绿，甚至新长出了一片嫩叶。
一切都向着好的方向发展。
唯有周霸，那日的忌惮和嫉恨似乎并未消散，反而随着时间的推移愈发阴沉。他不再公然挑衅，但那偶尔投射过来的、毒蛇般的冰冷目光，让林风深知，麻烦并未远离，只是在酝酿。
这一日，林风正在丹房外晾晒一批刚处理好的药材，忽听宗门内钟声长鸣，一连九响，悠远浩荡，传遍群山！
“当——！当——！当——！”
这钟声与每日晨钟不同，带着一种庄严肃穆之意。
紧接着，一道恢弘浩大的声音，如同天籁，响彻在每一个青云宗弟子耳边：
“青云宗第三百七十六届外门弟子晋升考核，将于三日后午时，于外门演武广场正式开始！所有杂役弟子，年满十四、骨龄未超二十、修为达炼气一层者，皆可报名参与！”
声音重复三遍，方才缓缓消散。
整个宗门，仿佛被投入巨石的湖面，瞬间沸腾起来！
杂役峰上，无数灰衣身影从房舍、从任务点涌出，脸上带着激动、渴望、紧张、忐忑等各种神情。
“外门考核！终于来了！” “三年一次的机会啊！” “炼气一层…我还差一点…” “我一定要参加！一定要进入外门！”
喧哗声、议论声如同潮水般蔓延开来。
林风停下手中的动作，直起身，望向远处云雾缭绕的外门区域，心脏也不由自主地加速跳动。
外门弟子！
那是截然不同的天地！更好的功法、更多的资源、更高的地位、更系统的指导！唯有成为外门弟子，才算真正踏入了修仙之门，才有资格去追寻那长生大道！
这也是他离开林家村，加入青云宗的初衷之一！
机会，就在眼前！
他深吸一口气，眼神变得无比坚定。炼气二层的修为，应该足够达到报名门槛了。
“怎么？你也想去试试？”吴远丹师的声音从身后传来。他不知何时走出了丹房，正负手看着沸腾的杂役峰，脸上带着一丝追忆和淡然。
“弟子确有此意。”林风转身，恭敬道。
吴远打量了他几眼，淡淡道：“炼气二层，修为倒是勉强够了。不过，外门考核，绝非易事。数千杂役，最终能晋升者，不过百人。竞争之激烈，远超你想象。其中不乏一些背景深厚、或早有准备之人。”
他顿了顿，意有所指道：“而且，丹道一途，亦需静心钻研。你若分心他顾，恐两头落空。”
林风沉默片刻，抬起头，目光清澈而坚定：“多谢丹师指点。但弟子深知，丹道虽好，终是护道之术。弟子渴望更强的力量，以求大道，亦为…守护想守护之人。此次考核，弟子愿竭尽全力一试，无论成败，皆无悔恨。之后定当更加专心丹房事务。”
吴远看着他眼中那份不容置疑的执着，仿佛看到了多年前的自己，最终只是摆了摆手：“罢了，人各有志。这三日，丹房事务不多，你便专心准备考核吧。若能进入外门，也是你的造化。”
“多谢丹师！”林风深深一揖。
接下来的三日，整个杂役峰都弥漫着一种紧张而热烈的气氛。
报名处人满为患。林风顺利报上了名，领到了一枚考核令牌。
他减少了在丹房的时间，大部分精力用于修炼和调整状态。那三十块下品灵石，再次被消耗了十块，将他的修为推至炼气二层巅峰，只差临门一脚，便能踏入三层！
星辰珠反馈的精纯能量，让他根基扎实无比，灵力浑厚程度，远超同阶。
期间，他远远看到周霸也报了名，对方似乎也有所准备，气息比之前凝练了不少，看来这几日也没闲着。两人目光隔空相撞，冰冷交锋，皆看到对方眼中的决然。
这是一道分水岭，谁都不愿落后。
三日转瞬即逝。
考核当日，天还未亮，杂役峰已是人声鼎沸。数千名满足条件的杂役弟子，怀着憧憬与不安，如同洪流般涌向外门演武广场。
林风收拾停当，将状态调整至最佳，检查了一下考核令牌，毅然汇入人流。
演武广场辽阔无比，以白玉铺就，可容纳万人。此刻，广场四周已是人山人海，除了参加考核的杂役，还有许多外门弟子甚至内门弟子前来观看。
广场中央，搭建起十座高大的擂台。正北方的高台上，端坐着数十位气息渊深的长老和执事，昨日那位主持报名的外门长老也在其中。玄明子则站在高台一侧，负责维持秩序。
肃穆、庄严、令人窒息的压力笼罩着整个广场。
“肃静！”
外门长老的声音再次响起，压下所有喧哗。
“青云宗外门晋升考核，现在开始！第一项，骨龄、修为检测！念到名字者，上前将手按于‘验灵碑’上！”
考核，正式拉开序幕！
数千人的检测，速度极快。验灵碑能准确测出骨龄和修为，做不得假。不断有人欢天喜地通过，也有人垂头丧气地被淘汰，大多是因为骨龄超标或修为未达炼气一层。
“周霸！”执事弟子唱名。
周霸大步上前，深吸一口气，将手按在漆黑的验灵碑上。
碑身亮起淡淡的白色光华，显示出“骨龄：十七，修为：炼气一层巅峰”的字样。
“通过！下一个，李虎！”
“骨龄：十六，修为：炼气一层中期，通过！” … “林风！”
林风深吸一口气，在周霸阴冷的目光注视下，走上前，将手掌按在冰凉的碑面上。
体内灵力微微涌动。
验灵碑顿时亮起比周霸方才更明亮几分的白光！
“骨龄：十六，修为：炼气二层巅峰！”
负责记录的执事弟子惊讶地抬头看了林风一眼。如此年轻的炼气二层巅峰，在杂役中可不多见。
“通过！”
台下响起一阵低低的惊呼和议论。不少目光聚焦在林风身上，有惊讶，有好奇，也有嫉妒。
周霸的脸色瞬间变得无比难看，拳头捏得咯咯作响。炼气二层巅峰？！这穷小子怎么可能进步如此之快？！他眼中几乎要喷出火来。
高台上，玄明子看着林风，眼中闪过一丝了然和更深的探究。而那位外门长老，也微微颔首，似乎对这批杂役中能出一个炼气二层巅峰颇感意外。
第一项检测结束，原本数千人的队伍，竟直接淘汰了近半！只剩下约一千五百人左右。
残酷的淘汰率，让剩余者更加紧张。
外门长老起身，声音传遍广场：“通过检测者，恭喜你们迈出了第一步。接下来，第二项考核：登‘青云梯’！”
他大手一挥，指向广场后方那直入云霄、看不到尽头的巨大石阶！
“此梯共九千九百九十九阶，蕴含威压，考验毅力、心志与灵力根基！日落之前，登顶者，即为合格！中途放弃或超时者，淘汰！现在，开始！”
话音落下，千余名杂役弟子如同开闸洪水般，呐喊着冲向那巍峨耸立的青云梯！
道途争锋，始于足下！