冰冷的银白色舱壁，柔和却恒定不变的蓝光，医疗器械发出的规律而低沉的嗡鸣。空气里弥漫着消毒水、营养液和一种极其细微的、属于顶级生命维持系统运转时产生的臭氧味道。这里是陆沉舟私人医疗团队的核心——“生命方舟”的重症监护单元。
周凛躺在房间中央的维生舱内。舱体由高强度透明复合材料制成，此刻却被内部散发的、如同液态黄金般的淡金色光晕填满，模糊了他的身影。那光芒并非来自维生舱本身，而是源自覆盖在他体表的那层由金纹符所化的、致密坚韧的金色光茧。光茧如同有生命的活物，缓缓流转，与维生舱内置的顶级生命维持系统——包括体外循环膜肺、强效血液净化仪、以及源源不断注入他体内的、蕴含精纯生命能量的纳米修复机器人——协同运作，共同对抗着那盘踞在他眉心、如同毒瘤般的漆黑死亡印记。
印记在金光的持续压制下，虽然不再逸散黑气，却依旧顽固地烙印在那里，散发着令人心悸的冰冷死寂。每一次维生舱内代表生命体征的微弱曲线出现细微的波动，那印记都仿佛会随之产生极其微弱的共鸣，引得金色光茧表面一阵涟漪般的剧烈波动，仿佛在与无形的死亡之力进行着永无休止的拉锯战。周凛的脸色在金光的映照下，呈现出一种奇异的、介乎于石雕与沉睡之间的灰白，胸膛在维生设备的辅助下极其微弱地起伏着，每一次呼吸都如同在刀尖上行走。
隔壁的独立监护室，气氛同样凝重。陆沉舟躺在另一张特制的医疗床上，上半身赤裸，精壮的身躯上连接着复杂的生命体征监测线路。最触目惊心的是他的右臂，从肩头到小臂，覆盖着一层半透明的、散发着莹莹绿光的生物凝胶。凝胶内部，无数微小的、如同活体细胞般的纳米修复单元正以肉眼可见的速度工作着：清除坏死组织，刺激细胞再生，修复断裂的毛细血管和受损的神经末梢。即便如此，那手臂上大片的深红与焦黑痕迹依旧清晰可见，肌肉组织在修复过程中不受控制地轻微痉挛着。
他闭着眼，眉头紧锁，额头上布满细密的冷汗，似乎在昏迷中也承受着巨大的痛苦。贴在他胸口的心电监护显示着异常的心率和血压波动，那是强行催动远超身体负荷的真阳之火带来的严重内腑灼伤和能量反噬的后遗症。一名穿着无菌服、表情严肃的医生正小心翼翼地调整着连接在他颈侧静脉的输液管，里面流淌着淡金色的、专门用于修复能量经络损伤的特效药剂。
姜眠坐在两张病床之间靠墙放置的一张硬质座椅上。她换下了那身沾满泥污和血渍的作战服，穿着“生命方舟”提供的干净宽松的白色病号服，长发有些凌乱地束在脑后，露出苍白得没有一丝血色的脸和眼下浓重的青黑。身体的疲惫如同潮水般一波波冲击着她，识海因为过度透支而隐隐作痛，如同被无数根针扎刺。但她的背脊挺得笔直，目光如同焊在了维生舱内周凛模糊的身影和陆沉舟痛苦的面容上，没有丝毫离开的意思。
时间在无声的煎熬中流逝。窗外的天空由深沉的墨蓝，逐渐透出城市黎明前特有的灰白。病房里只有仪器运转的嗡鸣和偶尔传来的、医护人员进出时极其轻微的脚步声。
不知过了多久。
“咳…咳咳…”
一阵压抑的、带着撕裂感的咳嗽声打破了沉寂。
姜眠猛地回神，目光瞬间锁定陆沉舟。
病床上，陆沉舟的眼皮剧烈地颤动了几下，艰难地掀开了一条缝隙。深邃的眼眸先是茫然地转动了一下，聚焦在天花板柔和的光线上，随即，仿佛被某种本能牵引，极其艰难地、一点一点地转向了姜眠所在的方向。
当看到那个蜷缩在硬质座椅上、脸色苍白却依旧固执守在那里的身影时，他那双因为剧痛和高烧而显得有些浑浊的眼睛里，骤然亮起一点微弱却执拗的光芒。干裂的嘴唇翕动了一下，似乎想说什么，却只发出一串更加剧烈的呛咳，牵动着内腑的伤势，让他整张脸都痛苦地扭曲起来。
“别动！”姜眠几乎是弹射般起身，几步冲到床边。她的动作带着一丝虚浮，但眼神却异常专注。她拿起床头柜上温着的纯净水，用无菌棉签小心地蘸湿，轻柔地擦拭着他干裂起皮的嘴唇。冰凉的触感让陆沉舟的呛咳稍稍平复了一些。
“水…”他声音嘶哑得如同砂纸摩擦，每一个音节都带着灼烧般的痛楚。
姜眠立刻用特制的吸管杯，小心翼翼地将温热的、混有修复药剂的生理盐水一点点喂到他口中。动作轻柔得近乎笨拙，仿佛捧着什么易碎的珍宝。
几口温水润过喉咙，陆沉舟紧锁的眉头似乎舒展了一丝。他艰难地转动眼球，目光越过姜眠的肩膀，投向隔壁维生舱内那模糊的金色光晕，声音依旧嘶哑，却带着一丝急切：“周…周队…他…”
“暂时…稳住了。”姜眠的声音很低，带着一种劫后余生的疲惫和一丝连她自己都未曾察觉的哽咽，“金纹符和这里的设备…吊住了他最后一口气。但…那个印记…”她顿住了，没有说下去。那个漆黑的死亡烙印，如同悬在头顶的达摩克利斯之剑。
陆沉舟的目光从维生舱收回，重新落在姜眠脸上。他的视线似乎清晰了一些，不再那么涣散。他看到了她眼中密布的血丝，看到了她苍白脸颊上掩饰不住的倦意，看到了她紧抿的、带着一丝倔强弧度的嘴角，以及…那身宽大病号服下，微微颤抖的肩膀。
一种难以言喻的、混杂着心疼、后怕和某种汹涌情绪的东西，在他胸腔深处猛烈地翻腾起来。溶洞中那毁天灭地的爆炸，冥主投影带来的绝对死亡威压，姜眠被禁锢时脸上瞬间失去所有血色的绝望…这些画面如同烧红的烙铁，狠狠烫在他的记忆里。
他当时只有一个念头：不能失去她。不惜一切代价！
而现在，她就在这里，守着他，守着周凛，用她那并不强壮、甚至同样伤痕累累的肩膀，扛着这一切。
病房里再次陷入沉默。只有维生舱内金色光茧流转的微光和陆沉舟手臂上生物凝胶修复时发出的极其细微的“滋滋”声。
窗外的天色又亮了一分，灰白中透出一点鱼肚白，黎明即将到来。城市沉睡的轮廓在远处显现，带着一种劫后余生的宁静假象。
陆沉舟一直看着姜眠。看着她强撑着疲惫，笨拙却认真地帮他调整了一下手臂下垫着的软枕；看着她起身走到维生舱旁，隔着透明的舱壁，手指无意识地、极其轻柔地拂过冰冷的舱壁表面，仿佛在安抚里面的战友；看着她走回座位，却没有再坐下，只是倚靠在冰冷的墙壁上，微微仰起头，闭上眼，仿佛在积蓄最后的力量，长长的睫毛在苍白的面容上投下脆弱的阴影。
灯光在她脸上勾勒出柔和的轮廓，也映照出那份无法掩饰的脆弱和疲惫。
陆沉舟的心脏像是被一只无形的手狠狠攥了一下，又酸又痛。他想起第一次在异管司见到她时，她眼中那种带着警惕和疏离的审视；想起她在地府和人间穿梭时，那副天不怕地不怕、偶尔还带着点狡黠的样子；想起她面对强大邪祟时，眼中燃烧的、如同寒星般锐利的光芒…而此刻，她卸下了所有的盔甲，只剩下一个疲惫不堪、却依旧固执守护的灵魂。
一股冲动，一种超越了所有理智权衡、所有身份桎梏的冲动，如同压抑了万年的火山岩浆，终于冲破了最后一道堤坝。
“姜眠…”
他的声音依旧嘶哑，却异常清晰地响起，打破了病房的寂静。
姜眠猛地睁开眼，带着一丝被打扰的茫然和询问，看向他。
陆沉舟深深吸了一口气，这简单的动作牵动了内腑的伤势，带来一阵剧痛，但他毫不在意。他艰难地、用尽全身力气，抬起了那只未被生物凝胶包裹的、尚能勉强活动的左手。
那只骨节分明、带着薄茧和力量感的手，在空中微微颤抖着，带着一种不容置疑的、却又无比笨拙的坚定，缓慢而执着地，伸向了倚在墙边的姜眠。
他的目光如同最深沉的海，牢牢锁定了她的眼睛，里面翻涌着姜眠从未见过的、复杂而浓烈到化不开的情绪——有劫后余生的庆幸，有无法言喻的心疼，有不容置疑的占有，更有一种沉淀了许久、终于破土而出的决绝。
时间仿佛在这一刻凝固。
他的手终于碰到了她垂在身侧、同样冰冷的手背。
指尖的触碰，带着他掌心滚烫的温度和轻微的颤抖，如同电流般瞬间贯穿了姜眠疲惫不堪的神经！她身体猛地一僵，下意识地想抽回手，却被他用尽最后一丝力气，坚定地、带着不容挣脱的意味，紧紧握住！
他的手很烫，带着高烧的余温和修复药剂的微凉，手心还有未干的冷汗，力量虚弱，却握得那样紧，仿佛用尽了生命最后的力气去抓住什么。
陆沉舟看着她瞬间睁大的、带着震惊和一丝无措的眼睛，看着那苍白脸颊上因为震惊而泛起的一抹极其细微的红晕。他喉结艰难地滚动了一下，仿佛要压下那翻涌的血气和灼痛。
然后，他用那嘶哑得如同砂砾摩擦、却带着一种斩断所有退路的、低沉而坚定的声音，一字一句地，清晰地撞入姜眠的耳膜，也狠狠撞在她的心上：
“以后…”
“换我保护你。”
六个字。
字字千钧。
没有华丽的辞藻，没有海誓山盟的修饰。只有最朴素的承诺，带着重伤未愈的虚弱，带着不容置疑的霸道，带着一种经历了生死考验后沉淀下来的、近乎蛮横的担当。
姜眠只觉得一股滚烫的热流猛地从被他紧握的手背窜起，瞬间席卷了四肢百骸，冲上了脸颊，也狠狠撞进了她冰封疲惫的心湖深处！那湖面坚冰骤然炸裂，掀起滔天巨浪！震惊、茫然、难以置信、一丝隐秘的悸动…无数种情绪如同决堤的洪水，瞬间淹没了她所有的感官和思维！
她呆呆地看着他，看着他那双深邃眼眸中燃烧着的、如同他掌心真阳之火般炽烈决绝的意志。病房里恒温的空调似乎突然失效了，她只觉得脸颊滚烫，心跳如同脱缰的野马，在胸腔里疯狂擂动，震得耳膜嗡嗡作响。
他想保护她？
这个习惯了掌控一切、冷峻疏离的陆氏总裁？
这个刚刚为了她，差点把自己焚毁的男人？
一股酸涩的热意毫无征兆地冲上眼眶，视野瞬间变得模糊。她猛地低下头，试图掩饰那几乎要夺眶而出的泪水，嘴唇紧紧抿着，却控制不住地微微颤抖。被他紧握的手，指尖冰凉，掌心却滚烫一片，仿佛要融化了。
陆沉舟没有再说话，只是紧紧握着她的手，目光依旧牢牢锁在她低垂的脸上，带着一种近乎贪婪的审视和一种沉甸甸的、不容置疑的承诺。病房里只剩下两人交握的手，以及各自胸腔里那剧烈到几乎要同步的心跳声。
窗外的天色，终于彻底亮了起来。第一缕真正的晨光，带着微弱的暖意，穿透了高层病房的防弹玻璃，斜斜地洒在病床边缘，将两人交握的手笼罩在一片朦胧的光晕里。
在这片象征着新生的晨光中，在这充斥着消毒水味道和生命挣扎的重症监护室里，一种超越了生死、超越了身份、也超越了所有暧昧试探的、厚重而滚烫的情感，终于如同破晓的晨光，冲破了重重阴霾，无比清晰地降临了。