苏砚秋心里咯噔一下，借着闪电的光，看清这几人都穿着短打，脸上蒙着黑布，只露出眼睛，眼神里透着凶光。
“你们是谁？”
他握紧了手里的木杖，声音有些发颤，这木杖陪他走了一路，此刻竟成了唯一的依仗。
那几人不说话，只是互相递了个眼色，举起棍子就朝他打来。
苏砚秋连忙用木杖去挡，“咔嚓”一声，木杖被打得断成两截。
他本就没什么力气，哪里是这几人的对手？一根棍子狠狠砸在他背上，他疼得闷哼一声，踉跄着往前扑去，膝盖磕在石头上，顿时渗出血来。
“别打了！你们认错人了！”他挣扎着喊道，却只换来更凶狠的殴打。
棍子像雨点一样落在他身上，背上、腿上、胳膊上……每一下都带着钻心的疼，仿佛骨头都要碎了。
他蜷缩在地上，双手抱着头，意识渐渐模糊，只觉得浑身像被火烧一样疼，血混着雨水流在地上，晕开一片暗红。
“停！”其中一个人忽然喊了一声，用棍子拨了拨苏砚秋的身子。
“看他还动不？”
另一个人蹲下身，伸手探了探苏砚秋的鼻息，又摸了摸他的颈动脉，站起身道：“没气了。”
“算他倒霉。”领头的人啐了一口，声音里带着几分不耐烦。
“谁让他不长眼，敢跟咱们老爷作对？”
“可不是嘛，”
旁边的人接话道：“本来还能考个功名，这下成了黄泉路上的冤鬼，也是个苦命人。”
“少说废话，快走！别让人发现了！”
几人的脚步声渐渐远去，消失在雨幕里。苏砚秋躺在泥地里，浑身的骨头像散了架，疼得他几乎要昏过去。
但他死死咬着牙，屏住呼吸，刚才那人探他鼻息时，他故意把气憋了回去，竟真的瞒过了他们。
雨还在下，冰冷的雨水浇在伤口上，疼得他浑身发抖。
他知道不能再躺在这里，要是被人发现他“死”了，说不定会被扔去乱葬岗。
他用尽全力，一点点往厢房的方向爬，手指抠进泥里，留下一道道血痕。
每爬一步，身上的伤口就像被撕裂一样，冷汗混着雨水往下淌，视线都模糊了。
“阿芳……娘……”他咬着牙，心里默念着家人的名字，这成了他唯一的力气。
爬了约莫一炷香的时间，他终于摸到了厢房的门，用尽最后一丝力气推开，“扑通”一声摔了进去。
屋里的学子被惊醒，借着油灯的光看清是他，都吓了一跳。
“苏兄！你怎么了？”林姓学子连忙跳下床，扶起他，看清他满身是血，脸色瞬间白了。
“这……这是怎么回事？”
苏砚秋靠在墙角，大口大口地喘着气，疼得说不出话，眼泪却忍不住掉了下来。
不是因为疼，是因为委屈和不解，他到底得罪了谁？为什么要置他于死地？
“他们说……说我得罪了他们家老爷……”
他好不容易挤出一句话，声音嘶哑：“我没得罪人啊……我一直在乡下种地，连县太爷都没见过几次……”
他一边说，一边努力回想。从乡下到县城，再到州府，他接触过的人寥寥无几，除了家人、同村的乡亲，就是考场上的学子和县府的官员……官员？
一个名字猛地跳进他的脑海，王显！苏县的县丞！
那日在县府，王显因为侄子换卷的事被周明训斥，颜面尽失，当时他看自己的眼神，就像淬了毒的刀子。
难道……难道是他？
苏砚秋的心沉了下去。他一个寒门学子，无权无势，怎么斗得过县丞？那些人下手那么狠，显然是要让他死，若不是他急中生智装死，此刻早已成了冤魂。
“苏兄，你别吓我啊！”林姓学子看着他惨白的脸，急得直搓手。
“要不……咱们去报官？”
“不能报官。”苏砚秋摇了摇头，声音微弱却坚定。
“他们敢在州府地界动手，背后定有人撑腰。咱们没证据，报官也没用，说不定还会引来更大的祸事。”
他看着窗外的暴雨，雨水敲打着窗户，发出噼里啪啦的声响，身上的伤口还在疼，但他心里的火却烧了起来。他想起赵芳的叮嘱，想起母亲的期盼，想起自己十年苦读的不易。
“我不能就这么算了。”他攥紧了拳头，指甲深深嵌进掌心。
“我要考，我要考上秀才，我要让他们知道，我们这些贫苦百姓学子的命，不是他们想捏就能捏的！”
林姓学子看着他点了点头，用力道：“苏兄，我帮你！我这里还有些金疮药，是我娘给我备的，先给你涂上！”
苏砚秋看着他递过来的药瓶，心里涌上一股暖流。
窗外的雨还在下，身上的伤疼的撕心裂肺……
次日天刚亮，雨停了，窗棂上沾着些雨珠，折射出淡淡的晨光。
一个官差掀开门帘走进来，声音带着不耐烦：“三日后开考，都老实待着，别四处乱逛惹事，误了时辰自己负责！”
说罢，瞥了眼屋里的人，转身便走……
林姓学子正要起身，想把苏砚秋遇袭的事说给官差听，却被一只手死死拉住。
他回头，见苏砚秋脸色惨白，额头上渗着冷汗，嘴唇动了动，声音低得像蚊子哼：“别去。”
“可他们都要杀你了！”林姓学子急得压低了声音。
“再不说，万一……”
“说了才真的没机会了。”苏砚秋喘了口气，每说一个字都牵扯着背上的伤，疼得他眉头直皱。
“你没听官差说？考试期间，重伤重病者取消资格。他们要是见我这样，定会把我赶出去。”
他攥紧了拳头，指节泛白：“我等了十年，不能就这么放弃。”
林姓学子看着他眼里的执拗，张了张嘴，终究是把话咽了回去，只是重重叹了口气，转身去给他倒了碗水。
接下来的三日，苏砚秋几乎是在煎熬中度过。
白天，他躺在草席上，咬着牙让林姓学子给他上药。金疮药抹在伤口上，像火烧一样疼，他硬是没哼一声，冷汗却把粗布单浸得透湿。
夜里，伤口阵阵抽痛，他常常疼得醒过来，望着屋梁上的蛛网，一遍遍默念着赵芳的名字，靠着那点念想挨到天亮。
筐里的面饼还剩最后一块，他没舍得吃，用油纸包好，藏在枕下，那是赵芳的手艺，是他最后的底气。
开考那日清晨，苏砚秋挣扎着坐起来，浑身的骨头像散了架，稍一挪动，背上的伤就像被刀割一样。
林姓学子扶着他，眼圈通红：“要不……还是算了吧？你的身子……”
“不能算。”苏砚秋摇了摇头，从筐里翻出赵芳给他缝补的蓝布衫。
衣服洗得发白，袖口磨破了边，赵芳用同色的布打了个补丁，针脚细密得几乎看不出。
他咬着牙，一点一点往身上套，胳膊抬到一半，牵扯到伤口，疼得他眼前发黑，差点栽倒。