队伍走到州府门前停下，为首的是一名校尉，面容刚毅，对着州府内的官员拱手行礼。
州都督连忙迎上去，转身对学子们朗声道：“诸位学子，这位是京城来的禁卫军校尉！此次护送你们前往京城参加会考的，便是这队禁卫军！有他们在，定能保你们一路平安！”
人群里爆发出一阵低低的欢呼，不少学子脸上露出安心的神色。
苏砚秋望着那些黄金铠甲，心里的石头也落了大半。
禁卫军是皇宫亲卫，比州府的侍卫不知可靠多少倍，王显就算再猖狂，也不敢在禁卫军眼皮子底下动手。
“看来是咱们多虑了。”林文轩松了口气，拍了拍他的肩。
“有禁卫军护送，这一路总该太平了。”
苏砚秋点了点头，望着那些士兵挺拔的身影，心里渐渐生出一丝底气。
他摸了摸怀里的信，指尖传来纸张的温度，又摸了摸平安符，那硬物硌着掌心，像是在说“别怕”。
是啊，别怕。
从乡野到县城，从扬州到京城，他已经走过了最难的路，剩下的，不过是再往前挪几步……
因为御京城就在前方，梦想就在前方，而等待他的人，在更远的故乡，盼着他带着一身荣光，平安归来。
校尉一声令下，禁卫军分列两侧，形成一道人墙，护着学子们往城外走去。
苏砚秋跟着人群，一步一步踏上大道，身后的扬州府渐渐远去……
日头西斜时，队伍抵达扬州城外的一片荒林。说是树林，实则早已被砍伐殆尽，只留下满地参差的木桩。
“就地歇息！”校尉的声音在空地上回荡，禁卫军迅速散开，沿着木桩林外围列成一圈，长矛斜指地面，将数百名学子护在中央。
官差们抬来一捆捆草垫，分给众人。苏砚秋接过草垫，摸了摸，比上次露宿时直接躺的泥地软和多了，心里却依旧沉甸甸的。
他找了个背风的木桩，将草垫铺在地上，刚坐下，后背的伤便被硌得一疼，他龇牙咧嘴地调整了姿势，才勉强舒服些。
林文轩挨着他铺开草垫，拍了拍上面的尘土：“这地方虽荒，倒比野外强些，至少不用灌一嘴风。”
他从行囊里掏出半块干粮，递过去：“吃点？”
苏砚秋摇了摇头。一路颠簸，他没什么胃口，只是望着远处禁卫军的身影发怔。
那些黄金铠甲在暮色中渐渐模糊，却像一道坚实的屏障，让他稍稍安心。
可转念一想，王显连州府侍卫都敢绕过，会不会……他不敢再想下去，只觉得心口发闷。
“在想什么？”
林文轩见他眉头紧锁，啃着干粮问道：“脸都快皱成包子了。”
“没什么。”苏砚秋收回目光，勉强笑了笑。
“只是在想会考的题目，不知会不会太难。”
“你呀，就是想太多。”林文轩咽下嘴里的干粮，拍了拍他的肩。
“咱们能从州试里闯出来，已是不易。我听人说，这次会考不论结果如何，朝廷都会酌情授官，哪怕只是个县里的小吏，也比咱们在乡下刨地强。”
他凑近了些，压低声音：“再说，有禁卫军护着，还能出什么岔子？放宽心睡一觉，明日还得赶路呢。”
苏砚秋“嗯”了一声，心里却依旧七上八下。他躺下，草垫带着些微的潮气，贴在背上，与伤口的疼交织在一起，说不出的难受。
天色渐渐暗透，周围的学子渐渐睡去，发出此起彼伏的鼾声。
苏砚秋睁着眼，望着头顶的星空，赵芳的笑脸、母亲的白发、王显阴鸷的眼神……在眼前一一闪过，后背的伤隐隐作痛，竟让他忘了疲倦。
不知过了多久，他忽然觉得浑身发冷。明明已是初夏，夜风该带着暖意才是，可这股冷意却像是从骨头缝里钻出来的，顺着血液流遍全身，让他忍不住打了个寒颤。
“奇怪……”他喃喃自语，裹紧了身上的薄衫。
他侧头看向不远处的禁卫军，那名站在木桩旁的士兵，身姿挺拔如松，连眼皮都没炸一下。
苏砚秋心里暗暗称奇，他们从下午站到深夜，难道真的不累？转念一想，又觉得理所当然，毕竟是守护天子的亲卫，寻常人怎能比得？
倦意终于袭来，眼皮重得他打了个哈欠，正想闭上眼，眼角的余光却瞥见远处的黑暗里，似乎有几道黑影在晃动。
是眼花了吗？
他揉了揉眼睛，定睛望去。那黑影贴着地面，正从木桩的缝隙里钻进来，动作迅捷无声，朝着人群的方向移动。
苏砚秋的心猛地一沉，后背的寒毛瞬间竖了起来。
他屏住呼吸，死死盯着那些黑影，看着它们越来越近，越来越清晰，是黑衣人！至少有数十个，手里都握着短刀，刀身在月光下闪着冷冽的光！
“有刺客！”他猛地坐起身，声音因紧张而发颤。
话音未落，最前面的黑影已扑到禁卫军面前，短刀带着风声劈向士兵的咽喉！
“锵！”
禁卫军反应极快，长矛横挥，精准地格开短刀，火星在暮色里迸溅。
“敌袭！”校尉的怒喝声划破夜空，原本静止的禁卫军瞬间动了起来……
短刀与长矛碰撞，发出刺耳的脆响，惨叫声、怒喝声、兵器交击声瞬间填满了整片荒林。
睡梦中的学子被惊醒，尖叫着缩成一团，互相推搡着往后退，场面顿时一片混乱。
“苏兄，快躲起来！”林文轩此时也被惊醒，他一把抓住苏砚秋的胳膊，将他往木桩后面拽。
苏砚秋踉跄着后退，后背撞在冰冷的木桩上，疼得他倒吸一口凉气。
他死死盯着战场，只见那些黑衣人悍不畏死，像疯狗似的扑向禁卫军，招式狠辣，招招致命。
禁卫军虽训练有素，可对方人数太多，又来得突然，一时间竟被缠住，阵线渐渐有些松动。
一个黑衣人瞅准空隙，绕过缠斗的士兵，直扑缩在后面的学子，短刀寒光闪闪，目光在人群中开始搜索起来，随后，便在一人身上定格，目标正是苏砚秋！
“小心！”林文轩眼疾手快，抓起地上的草垫砸了过去。
草垫被短刀劈成两半，黑衣人脚步顿了顿，目光如狼似的锁定苏砚秋……
苏砚秋浑身冰凉，想躲，双腿却突发旧伤，动弹不得，只能眼睁睁看着短刀越来越近。
就在这时，一道黄金身影冲来，长矛直刺黑衣人的后心。
“噗嗤”一声，矛尖穿透了黑衣人的身体，鲜血喷涌而出，溅在地上，染红了枯黄的野草。
黑衣人难以置信地回头，倒在地上，抽搐了几下便没了声息。