救他的是那名校尉，铠甲上沾着血迹，脸上却毫无波澜，只冷冷地瞥了苏砚秋一眼，便转身投入战斗。
苏砚秋瘫坐在地上，冷汗浸透了衣衫，后背的伤口在刚才的惊吓中又裂开了，疼得他几乎喘不过气。
他看着眼前的厮杀，看着鲜血染红土地，忽然明白了，王显根本没打算放过他，哪怕有禁卫军护航，他也敢铤而走险！
“这些人……是冲着我来的……”苏砚秋喃喃自语，声音里带着绝望。
林文轩扶着他，脸色惨白：“怎么会……他们疯了吗？就为了杀你，敢对抗禁卫军？”
苏砚秋没说话，只是死死攥紧了拳头。他想起王显阴鸷的眼神，想起那抹阴冷的笑，原来竟是在这里！荒林野外，远离州府，就算杀了他，也能推给流寇山匪！
厮杀还在继续。
禁卫军毕竟是精锐，渐渐稳住了阵脚，长矛挥舞间，黑衣人一个个倒下，惨叫声越来越稀疏。
剩下的黑衣人见势不妙，虚晃一招，转身就往木桩林外跑，却被早已绕后的禁卫军拦住，成了瓮中之鳖。
半个时辰后，厮杀声终于平息。
荒林里一片狼藉，满地都是黑衣人的尸体，血腥味混杂着泥土的气息，呛得人睁不开眼。
禁卫军也折损了几人，黄金铠甲上沾满了血污，却依旧挺立着，目光警惕地扫视着四周。
校尉走到尸体旁，踢了踢其中一个黑衣人的脸，沉声道：“查！看看这些人是什么来头！”
苏砚秋望着那些尸体，心里像压了块巨石。
他知道，这不会是最后一次。从这里到御京城，还有漫长的路，王显的追杀，恐怕才刚刚开始。
林文轩扶着他站起来，声音发颤：“苏兄，你刚才说这些人是冲你来？”
苏砚秋没回话，摇了摇头，目光落在禁卫军的尸体上，眼眶有些发热。
他抬头望向天穹，夜色深沉，看不见尽头。
他忽然变得很惆怅，又有些委屈，这一路走来，他不知道做错了什么，却被一个官员追杀至此，遥想自己，哪怕是追溯至三代以上，也未有出过当官者，真是厄运专挑苦命人……
夜风再次吹过荒林，卷起地上的血腥味，也吹起了苏砚秋的衣角。他扶着木桩，慢慢站直了身子，后背的伤依旧在疼，心里的火却烧得更旺了。
次日天微亮，荒林里的血腥味还未散尽，队伍便再次启程。
苏砚秋被林文轩扶着，后背的伤在颠簸中愈发灼痛，他不敢落在队伍后面，几乎是贴着禁卫军的铠甲前行，黄金甲片的冷硬触感隔着衣衫传来，竟成了他唯一的慰藉。
接下来的四日，苏砚秋几乎是在煎熬中度过。
白日里，他盯着前方扬起的尘土，耳朵捕捉着周遭的每一丝声响，稍有风吹草动便会惊出一身冷汗；夜里宿在驿站，他总睁着半只眼，直到听见禁卫军换岗的脚步声，才能勉强合眼片刻。
林文轩看他日渐憔悴，几次想开口安慰，却都被他眼底的警惕堵了回去。
好在，这四日再无刺杀。
第五日午后，队伍翻过一道土坡，前方忽然传来一阵欢呼。苏砚秋猛地抬头，顺着众人的目光望去，远处的地平线上，一道灰黑色的巨影横亘天地，那是城墙！比扬州府的城墙高出数倍，墙砖缝里长满了青苔，却依旧透着睥睨天下的威严……
“是御京城！我们到了！”有学子激动地喊道，声音里带着哭腔。
苏砚秋望着那道城墙，紧绷了数日的神经骤然松弛，双腿一软，差点跌坐在地。
林文轩连忙扶住他，他却摆了摆手，眼眶有些发热，终于到了，这一路的刀光剑影，总算没白费。
队伍朝着城门走去，越靠近，城墙便越显巍峨。
城门口的卫兵穿着银色铠甲，比禁卫军的黄金甲更显肃杀，腰间的长刀在阳光下泛着寒光，目光如电，扫视着每一个入城者。
校尉上前出示了文书，卫兵们才侧身让开，露出身后那条宽阔的大道。
踏入城门的那一刻，他们仿佛进入了另一个世界。
扬州府的繁华，在御京城面前竟显得有些局促。
大道宽得能容八匹马拉的车并行，两侧的商铺鳞次栉比，绸缎庄的幌子随风飘扬，上面绣着的金龙栩栩如生；酒楼里传来猜拳行令的声响，香气顺着窗棂飘出来，勾得人肚里的馋虫直叫；还有那些贩卖新奇玩意儿的小摊，琉璃镜、珐琅盒、象牙梳……样样都让学子们看得直咂舌。
行人们往来穿梭，身着绫罗绸缎的妇人挽着丫鬟的手，鬓边的金钗晃得人眼晕；穿长衫的商人算盘打得噼啪响，与摊主讨价还价的声音中气十足；连街边扫地的老丈，身上的粗布衣裳都比乡下地主的体面。
苏砚秋和林文轩混在学子中间，身上洗得发白的蓝布衫在人群里格外扎眼。
有路过的小吏瞥了他们一眼，嘴角噙着若有若无的轻蔑，那眼神像针似的扎在苏砚秋心上。
他下意识地攥紧了筐带，筐里的手抄策论硌着肋骨，提醒着他此行的目的。
“苏兄，你看那楼！竟有三层高！”林文轩拽着他的胳膊，声音里满是惊叹。
他指着不远处一座飞檐翘角的酒楼……
苏砚秋顺着他指的方向望去，却没心思看酒楼。
他的目光越过熙攘的人群，落在远方那片金碧辉煌的宫殿上。
那宫殿藏在层层叠叠的楼宇后面，只露出一角飞檐，琉璃瓦在阳光下闪着金光，像有无数只金蝶停在上面。
虽隔得远，却能感受到那股迫人的气势，仿佛天地间的所有威严都凝聚在那里。
“那是……皇宫？”苏砚秋喃喃道。
“应该是吧。”林文轩也望了过去，眼神里带着敬畏。
“听说皇上就在里面上朝，治理天下呢。”
苏砚秋没说话，只是望着那片宫殿。他想起王显阴鸷的脸，想起那些黑衣人的短刀，想起禁卫军染血的铠甲……
这一路的艰险，似乎都是为了靠近那片宫殿。那里有会考的考场，有他十年苦读所求的功名，更有他期盼的公道。
“走快点，别挡着路！”身后传来禁卫军的提醒。
苏砚秋回过神，跟着队伍往前挪动。
他看着身旁擦肩而过的锦衣华服，听着耳边嘈杂的市井声，忽然觉得身上的伤不那么疼了。