长生殿内的檀香凝而不散，缠绕着龙椅上的鎏金纹饰，白洛恒指尖轻叩御案，目光扫过阶下三名学子，周弘身姿挺拔，眉宇间带着世家子弟的从容；李修文微垂着头，手指无意识地绞着衣袖，显露出寒门学子初见天颜的局促，唯有苏砚秋，站在两人中间，脊背挺得笔直，眼底却藏着一丝不易察觉的波澜，像深潭里的水，看似平静，底下却暗流涌动，看起来显然是已经不知所措了。
“朕且问你们一事。”白洛恒的声音打破沉寂，带着帝王特有的沉稳。
“若此时北境胡骑南下，边关告急，而国内又逢大旱，赤地千里，百姓流离失所，饿殍遍野，你们当如何应对？既要保民生安定，又要拒外敌于国门之外，可有良策？”
周弘上前一步，拱手作答，声音朗朗：“陛下，臣以为当先派良将镇守边关，加固城防，暂阻胡骑攻势；再开国库放粮，遣能吏赈灾，组织百姓迁徙至有水草之地，同时鼓励富户捐粮，以解燃眉。待灾情稍缓，再调兵反击，定能两全。”
他言辞流畅，条理清晰，显然是熟读过兵书策论的。
白洛恒微微颔首，目光转向李修文。
李修文脸涨得通红，膝盖微微发颤，嗫嚅道：“草民……草……草民以为，百姓是根本。若百姓不安，军心必乱……当先救民，再……再御敌。可遣使者与胡骑议和，暂许岁贡，换得喘息之机，待国内安定，再图长远。”
他说得磕磕绊绊，却字字恳切。
白洛恒不置可否，转而看向苏砚秋：“你呢？”
苏砚秋却像是没听见，目光落在御案上那叠奏折上，眼神发直。
方才陛下的问题，让他忽然想起荒林里的血迹，那时他也是腹背受敌，一面是刺客的刀，一面是对前路的绝望，与此刻的“内忧外患”竟有几分相似。
“苏探花？”一旁的张适之低低提醒了一声，语气里带着警示。
苏砚秋猛地回神，才发觉殿内众人的目光都落在自己身上，连忙躬身：“草………草民失礼，请陛下降罪。”
额头的冷汗顺着鬓角滑落，浸湿了洗得发白的衣领。
白洛恒摆了摆手，嘴角噙着一丝若有若无的笑意：“无妨，想什么入了神？”
“草民……”苏砚秋张了张嘴，话到嘴边却变了味。
他望着白洛恒那双深邃的眼睛，忽然想起林文轩兴奋的笑脸，想起母亲纳鞋底时的皱纹，想起赵芳塞给他平安符时泛红的眼眶，那些期盼的眼神，像针一样扎在他心上。
他深吸一口气，声音忽然发颤，却异常清晰：“陛下，臣斗胆想问……此次开科取士，当真是为了公平提拔寒门子弟吗？”
话音落下，殿内死一般的寂静。
张适之脸色骤变，往前一步厉声喝道：“苏砚秋！放肆！陛下推行科举，广纳寒门才俊，天下有目共睹，你竟敢质疑圣心？”
他袍袖翻飞，声音里带着惊怒，这可是大不敬之罪，轻则贬斥，重则杀头，你一个刚刚入客的平民在这里大放厥词，不想活了？
李修文吓得浑身发抖，几乎要跪下去；周弘皱着眉，显然也觉得苏砚秋太过莽撞。
苏砚秋却挺直了脊梁，尽管指尖冰凉，牙齿都在打颤，目光却死死盯着白洛恒。他知道自己这句话有多冒险，可他忍不住，这一路之中，那一夜的殴打，荒林里的刀光、王显阴鸷的笑……那些压在心底的疑虑，终于冲破了理智。
白洛恒的眼神渐渐沉了下来，瞳孔微眯，指尖在御案上停住，那道目光紧紧的锁定在眼前这个质问自己的学子身上。
良久，他才缓缓开口，声音听不出喜怒：“哦？你为何会有此一问？”
张适之还想再斥，却被白洛恒抬手制止了。
苏砚秋的心跳得像要炸开，方才那股冲劲褪去，恐惧瞬间攫住了他。
他看到禁军腰间的长刀，看到张适之铁青的脸，看到周弘眼中的鄙夷，他一个寒门探花，无权无势，竟敢在天子面前说这样的话，简直是自寻死路。
“朕让你说。”白洛恒的声音再次响起，带着一丝鼓励。
“你如今是探花，也算半个朝廷官员，有话但说无妨。是顾虑，是疑惑，都可直言。”
这句话像一道暖流，淌过苏砚秋冰凉的四肢。他想起母亲在油灯下说的“做人要凭良心”，想起赵芳说的“怕啥？有理走遍天下”，想起那些在荒林里为了保护他而流血的禁卫军……愤怒终于压过了恐惧。
他“噗通”一声跪下，额头抵着冰凉的金砖，声音带着哭腔，却异常坚定：“陛下！若朝廷当真公平，草民……草民要告御状！”
“告御状？”白洛恒挑眉。
“你要告谁？”
“扬州苏县县丞府王显！”
苏砚秋猛地抬头，眼眶通红，泪水混着汗水滑落：“草民苏县人士，赴京赶考途中，行至扬州城外荒林，遭遇刺客袭击，险些丧命！那些刺客招招致命，目标明确，绝非悍匪！草民想来想去，唯有王显有动机，草民曾曾经县考之事之事，与他有过争执，发现他徇私舞弊，最终被周大人制止，他怀恨在心，竟买凶杀人，欲置草民于死地！”
他从怀里掏出那块早已被体温焐热的平安符，高高举起：“这是草民同乡所赠，荒林遇袭时，它替草民挡了一刀，上面的血迹至今未干！草民虽无实证，却敢以性命担保，此事定与王显脱不了干系！”
殿内再次陷入寂静，张适之愣住了，他没想到这个看似文弱的学子，竟藏着这样的冤屈；李修文也忘了害怕，望着苏砚秋的背影，眼中闪过一丝共鸣，他们都是寒门子弟，谁没受过权贵的欺压？