秋季天气已经开始转冷，但莱州地界，尤其是“兴国军”控制下的区域，却涌动着一股与时节不符的燥热。
流民，越来越多的流民，如同被无形驱赶的羊群，从河南、陕西、北直隶等地，蹒跚着涌入这片被视为能寻到一线生机的地方。
深夜，赵子龙位于核心基地的书房内，灯火通明。
花生米的香味混合着淡淡的酒气弥漫在空气中。
赵子龙、孙传庭、曹文诏三人围桌而坐。
“主公，咱们这么大张旗鼓地修建工事，招募流民，恐怕会引来官府注意啊。”
曹文诏捏着一颗花生米，眉头微蹙，不无担忧地说道。
他如今虽仍在莱州军营挂着职，偶尔才回基地，但心思早已大半系于此地。
孙传庭亦是点头附和：“老曹所言甚是。如今流民日众，龙蛇混杂，难保没有官府的探子，甚至其他势力的奸细混入。树大招风，不得不防。”
赵子龙浑不在意地往嘴里扔了颗花生米，嚼得嘎嘣脆：“怕什么？咱们又没举旗造反。口号是‘让所有人吃上饭，所有人不纳粮！’这可是替朝廷安抚流民，稳定地方呢。再说了，现在朝廷忙着对付高迎祥、张献忠那些大王，九边也不安宁，崇祯皇帝和朝堂诸公焦头烂额，哪有空管咱们这‘安分守己’的乡下土财主？”
他拍了拍手上的碎屑，站起身，在书房内踱步：“老曹，老孙，你们知道眼下这光景，老百姓最关心什么吗？”
曹文诏一愣，放下花生米，正色道：“请主公示下。”
“就两件事，”
赵子龙伸出两根手指，郑重地说道：“第一，吃饭；第二，活命。什么忠君爱国，什么朝廷法度，在饿殍遍野的时候，都是狗屁！咱们能让流民吃饱饭，能保护他们不受土匪欺负，不被胥吏盘剥，这就够了。至于朝廷怎么看，衮衮诸公怎么想，重要吗？老百姓心里有杆秤！”
他话音未落，窗外忽然传来一阵喧哗吵闹声，夹杂着呵斥与争辩声。
三人对视一眼，曹文诏和孙传庭下意识地手按向了腰间佩刀。
赵子龙却笑了笑：“没事，走，看看去。”
推开书房窗户，只见不远处火把晃动，一队巡逻的士兵押着一个精瘦的汉子，那汉子正梗着脖子争辩着什么。
“怎么回事？”
赵子龙扬声问道，声音不高，却清晰地传到场中。
巡逻队长见到是赵子龙，立刻行礼禀报：“主公！在大门口抓到个细作，鬼鬼祟祟地在新建的棱堡工事附近转悠，问他话支支吾吾，形迹可疑！”
被反扭着双臂的汉子约莫三十来岁，面黄肌瘦，但一双眼睛却滴溜溜地转，透着几分狡黠。他听到“主公”二字，知道是正主来了，挣扎着喊道：“将军！小人不是细作！冤枉啊！”
赵子龙背着双手，饶有兴致地打量了他一番，目光尤其在他那双黑乎乎、指节粗大的手上停留了片刻，突然笑了：“放开他吧，他不是细作。”
此言一出，不仅巡逻队员愣住了，连身旁的孙传庭和曹文诏也面露诧异。
那汉子更是呆立当场，忘了挣扎。
“主… 主公，此人……”
巡逻队长有些迟疑。
赵子龙走到那汉子面前，指着他的手对众人说：“你们看他这双手，老茧厚重，指甲缝里还嵌着洗不掉的泥垢，指关节粗大变形。这是常年握锄头、扶犁耙，与土地打交道的手，不是拿刀握剑、练习弓马的手。细作或许会伪装，但这种深入骨髓的劳作痕迹，短时间内是装不出来的。”
那汉子闻言，“扑通”一声跪倒在地，眼泪鼻涕一下子全出来了，忙不迭地磕头：“将军明鉴！将军明鉴啊！小人是打河南归德府逃难来的，家里遭了蝗灾又遇兵祸，实在活不下去了！听说莱州这边有活路，能给口饭吃，就一路乞讨过来。白天看到这里在修大工事，想着肯定要人干活，就……就想等晚上人少时过来打听打听，怕白天人多轮不上……小人真的不是细作啊！”
孙传庭几人仔细看去，果然如赵子龙所言，再听这汉子的哭诉，纷纷面露愧色，同时又对赵子龙的观察入微感到佩服。
“起来吧，”
赵子龙语气缓和了些，“既然来了，就是想找条活路。我们‘兴国军’别的不敢说，只要肯卖力气，一碗饱饭还是有的。去找内务部招募司报到，就说我赵子龙让你去的，他们会给你安排活计的。”
汉子简直不敢相信自己的耳朵，愣了片刻，才反应过来，又是咚咚咚连磕了几个响头，语无伦次地道谢：“谢谢将军！谢谢将军！将军真是活菩萨啊！小人一定好好干，一定好好干！”
这才被巡逻队员带着，千恩万谢地去了。
处理完这段小插曲，赵子龙回到书房，脸上的轻松神色却收敛了几分，他叹了口气：“都看到了吧？这就是现状。天下大乱，这样的流民只会越来越多。对我们来说，是机遇，也是挑战。人手多了，开荒、建设、扩军都容易，但管理跟不上，审查不严格，一颗老鼠屎就能坏了一锅粥。”
他看向孙传庭：“老孙，内务部柳秀娘那边，流民招募审查的流程必须再加强。宁可慢一点，也要确保干净。告诉侯三，他的稽查司这段时间多上心，眼睛放亮些。”
“是，主公。”
孙传庭肃然应道。
“另外，”
赵子龙沉吟片刻，沉声说道：“明天我去一趟科技部，给老宋送点‘好东西’。”
第二天一早，赵子龙便来到了宋应星执掌的科技部大院。
这里如今已是炉火熊熊，敲打声、试验声不绝于耳，充满了活力。
找到正在督促新式燧发枪试射的宋应星，赵子龙将他拉到僻静处。
“宋先生，近来辛苦了。火炮和火枪的产量和质量还能再提升吗？”
赵子龙问道。
宋应星捻着胡须，眉头微皱：“主公，工艺已在不断改进，但良品率和对材料的要求依然很高。尤其是炮管和枪管，需要上好的精铁，韧性强度缺一不可，目前我们的矿源和冶炼水平，制约颇大。”
赵子龙点点头，神秘地一笑：“我最近偶得一批天外陨铁，质地非凡，或许对你有用。”
说着，他引宋应星来到一间空置的仓库前，示意守卫远离。
片刻后，他独自出来，对宋应星道：“东西在里面了，你找人搬去冶炼坊，小心些，分量不轻。试着按不同比例融入现有的铁料中，看看效果。”
宋应星将信将疑地进去，片刻后仓库里传来他倒吸凉气的声音。
只见仓库中央堆着一小堆闪烁着奇异暗沉光泽的金属块，入手冰凉沉重，远非凡铁可比。
这正是赵子龙从他那已扩大到二三百亩的空间角落里，“搜刮”出来的不知名金属。
随着他自身力量增长到一千二百斤，空间扩大，里面除了疯长的作物和那口已成小潭的灵泉外，也渐渐显现出一些奇特的矿物，这些金属便是其中之一，坚硬异常且韧性极佳。
“这…… 这是……”
宋应星激动得胡子都在发抖：“主公，这种矿物的硬度和韧性都比钢铁要好！如果真的能融入枪炮之中，枪炮质量一定远超当下！炸膛比例也能大幅降低，射程威力也会相应提高！”
“那一切就交给先生了宋先生了，”
赵子龙鼓励地拍拍他的肩膀：“尽快试验，整合进新一批的枪管炮管里。咱们的‘兴国军’，装备必须是最好的。”
处理完科技部的事情，赵子龙刚回到自己的办公处，秘书司的林婉儿就急匆匆送来一份密报——来自贸易和情报部部长柳如烟。
“主公，直隶急报！原大名府知府卢象升卢大人，因直言劝谏，触怒阉党余孽，被构陷‘结交藩王、图谋不轨’，已下诏狱！”