林小乙与老成叔带回的关于林家酒楼与陈记酒坊的线索，如同在迷雾中又点亮了一盏灯，让赵雄对“妖言”背后的利益网络有了更清晰的认知。然而，就在他准备调整力量，重点深挖陈记酒坊这条线时，一场更猖獗、更直接的挑衅，在夜幕的掩护下，悍然发生了。
目标，直指郑龙重兵布防的旧城区！
翌日清晨，天刚蒙蒙亮，一阵几乎要掀翻县衙屋顶的惶急惊呼和杂乱脚步声，便打破了黎明前的寂静。几个面无人色、连滚带爬的城东居民，几乎是手脚并用地冲进了县衙，嘶声力竭地呼喊着：“狐仙显灵了！狐仙降罪了！”
“脚印！到处都是狐狸的脚印！”
“还有符！血红的符咒啊！”
赵雄、吴文闻声立刻赶到前堂，连昨夜归来稍晚，正在后院洗漱的林小乙也匆忙套上公服赶了过来。只见那几名报信的居民瘫软在地，浑身抖如筛糠，语无伦次地描述着恐怖的景象。
据他们所说，今日凌晨，最早起身的几家住户一开门，便骇然发现，自家门前的泥地上、院墙上，甚至窗台上，赫然印着一个个清晰无比的野兽爪印！那爪印狭长，前端分明带着利钩的痕迹，绝非猫狗所能留下，活脱脱就是老人们故事里狐仙的脚印！更令人毛骨悚然的是，在不少爪印密集之处，还用某种暗红色的、散发着隐隐腥气的颜料，画着扭曲怪异的符号，似字非字，似图非图，在晨曦微光中透着说不出的邪气。
消息像野火般在旧城区蔓延，刚刚被郑龙连日来的高压巡查勉强压制下去的恐慌，如同被浇了油的干柴，轰然爆燃，瞬间达到了顶点！无数居民拖家带口，哭喊着想要逃离那片仿佛被诅咒的土地，整个城东陷入一片末日般的混乱。
“郑龙呢？！”赵雄脸色铁青，厉声喝问。
话音未落，一身露水、眼布血丝、脸色阴沉得几乎要滴出水来的郑龙，带着几个同样疲惫不堪、垂头丧气的手下，大步走了进来。他身上的公服沾着泥点，拳头紧握，指节因为过度用力而泛白。
“头儿！”郑龙声音沙哑，带着压抑不住的怒火和一丝难以启齿的憋屈，“他娘的！我们昨夜就在那几个重点巷子轮流守夜，眼睛都没敢多眨！可……可直到天亮换岗前，屁都没发现！这些鬼画符和脚印，就像是从地底下冒出来的一样！”
他猛地一拳砸在身旁的柱子上，发出沉闷的响声：“我们的人刚撤岗不到一炷香的功夫，那些东西就出现了！时间拿捏得他娘的准极了！就好像……就好像有双眼睛一直在暗处盯着我们！”
此话一出，前堂内瞬间安静下来，一股寒意悄然弥漫。
（对方知晓官差的行动规律！）
这个认知，让所有人都感到脊背发凉。这已不再是简单的装神弄鬼，而是有针对性的、带着戏弄和挑衅意味的反击！对方在用这种方式告诉官府：你们的行动，尽在掌握；你们的威慑，不堪一击！
吴文扶了扶眼镜，镜片后的目光无比凝重：“头儿，此举用意狠毒。一则，彻底摧毁旧城区民众刚刚建立起来的一点安全感，让郑大哥连日来的努力付诸东流；二则，公然挑衅官府权威，显示其幕后操纵者的能量与嚣张；三则，将恐慌推向新的高潮，逼迫我们自乱阵脚，或者……将调查方向重新引回虚无缥缈的‘狐妖’本身，从而掩护其真实的利益目的。”
林小乙站在人群后方，默默听着，心中寒意更甚。他仔细观察着那几个惊魂未定的报案人描述的细节——爪印清晰、符号怪异、出现时间精准。（爪印可以伪造，用特制的模具即可；暗红色颜料，可能是朱砂混合牲畜血液；精准把握官差换岗时间……内部有眼线的可能性极大，或者，对方拥有极其出色的观察和反侦察能力。）
这不再是市井流言，而是升级为了有组织、有预谋的犯罪行动！其目的，就是要将这趟水彻底搅浑，让赵雄团队在巨大的舆论压力和上级问责下，要么仓促抓几个替罪羊结案，要么陷入对“超自然力量”的无尽追查之中，从而忽略掉旧城区地产、布市竞争、酒楼酒坊这些真正的利益核心。
赵雄胸膛剧烈起伏了几下，显然怒极，但他很快强行压下了翻腾的气血。他知道，越是这种时候，越是不能乱。对手这一招，既是危机，也未尝不是机会——如此大张旗鼓的行动，必然会留下更多痕迹！
“郑龙！”赵雄的声音恢复了冷静，甚至比平时更加冰冷。
“在！”
“你立刻带所有能用的人手，封锁出现爪印、符号的所有现场！不许任何闲杂人等靠近破坏！吴文，你随郑龙一同前去，仔细勘查那些爪印的深浅、走向、间距，还有那些符号的笔画、颜料成分！我要知道，这‘狐仙’用的是左脚还是右脚，是公是母！”
“是！”郑龙和吴文同时领命，知道这是扳回一城的关键。
赵雄目光一转，落在林小乙身上，眼神锐利如刀：“小乙。”
“小的在。”
“你，再去一趟城东。”赵雄的声音压得很低，“不必靠近现场，在外围观察。留意所有在附近徘徊、神色有异之人，特别是……对那些爪印符号似乎并不如何害怕，反而过于‘好奇’，或者急于向他人描述、夸大其词的人！”
他怀疑，制造这场“狐影现形”闹剧的执行者，很可能就混在围观的人群中，欣赏自己的“杰作”，甚至趁机煽风点火！
“小的明白！”林小乙心领神会。这是要他从人心层面，去寻找那隐藏在恐慌面具下的破绽。
对手已经图穷匕见，亮出了獠牙。平安县衙与那隐藏在“狐妖”阴影下的黑手，之间的博弈，从暗流汹涌，骤然升级到了明面上的短兵相接！