晨曦，如同一位迟疑的访客，将惨淡的光线吝啬地投洒在陈宅的废墟之上。昨夜的烈焰虽已熄灭，但那股混合了焦木、皮肉和某种奇异腥气的死亡味道，却更加浓重地沉淀下来，粘附在每一寸空气里，压得人喘不过气。
临时用草席和木杆搭起的验尸棚下，阴冷潮湿。那具从火场中抬出的焦尸静静地躺在门板上，炭黑色的躯体扭曲挛缩，保持着生命最后时刻挣扎的形态，无声地诉说着极大的痛苦。仵作吴文褪去了外袍，只着一件素色短褂，挽起袖子，露出精瘦却稳如磐石的手臂。他神情肃穆，仿佛在进行一场与亡者的对话。银质的小刀和镊子在他手中，不再是冰冷的工具，而是探寻真相的触角，每一次落下都带着近乎虔诚的谨慎。
林小乙屏息静立在一旁。年轻的面庞上，是与年龄不符的沉静。高逸的灵魂在他意识深处苏醒，那些关于骨骼结构、生活反应、烟尘吸入规律的现代法医知识，如同清晰的图谱，与眼前这具焦黑的躯体一一对照。他看见吴文用湿布轻轻润湿尸骸口鼻周围的焦痂，小心地剥离，观察着内部。
“体表高度炭化，四肢呈典型的‘拳斗姿势’，”吴文低沉的声音在寂静的棚内响起，像是怕惊扰了亡魂，“这确是活体焚烧可致的现象……但是……”他的镊子探入鼻腔深处，夹出少许残留物，在光线下仔细分辨，“口鼻咽喉之内，烟灰炭末之量，远少于在火场中清醒挣扎、呼吸所应沉积的程度。”
林小乙心头一动，接口道：“这意味着，大火吞噬此地时，他或许已失去了自主呼吸的能力？”
吴文抬起头，眼中闪过一丝对林小乙敏锐洞察的赞许，更有一丝凝重：“不错。要么深度昏迷，要么……在火起之前，生命已然终结。”他的目光重新回到尸体颈部那焦黑褶皱的皮肤上，银刀沿着肌肉纹理，小心翼翼地划开一个切口，暴露出下层组织。“真相，往往藏在最深处。”
一旁的郑龙早已不耐这精细缓慢的过程，抱着膀子，靴尖无意识地碾着地上的草屑。“我说老吴，你能不能给个痛快话？这黑炭头到底是不是陈裕斋？管他是烧死还是闷死，反正都是个死！”他粗声粗气，试图用不耐烦掩饰对眼前景象的本能不适。
吴文恍若未闻，全部心神都凝聚在指尖。突然，镊子尖端触碰到甲状软骨旁的一小块骨骼时，传来一声极细微却清晰的“咔哒”声。吴文动作瞬间停滞，脸色骤然变得严峻无比。他更加屏住呼吸，像剥离珍宝上的泥土般，极轻地分离周围碳化的组织。片刻，他用镊子尖端，稳稳地夹起了一小块形状不规则、边缘带着细微断裂痕迹的弧形骨片。
“舌骨，”吴文将骨片展示给凝神关注的赵雄和林小乙，声音低沉如闷雷，“右侧大角，明确骨折。看这断口形态……绝非火烧所致，而是生前遭受巨大外力扼压所致。”
赵雄那双见惯风浪的虎目之中，精光爆射。他一步踏前，死死盯住那小小的碎骨，从牙缝里挤出声音：“你是说……他是先被人活活掐死，再放火毁尸灭迹？！”
“十之八九！”吴文的语气斩钉截铁。
谋杀！这冰冷的结论如同腊月的寒风，瞬间席卷了整个草棚，让空气都仿佛凝固了。原本看似意外的火灾，顷刻间褪去了伪装，露出了狰狞的利齿。
林小乙感到一股寒意沿着脊椎爬升，但高逸的灵魂却让他更加冷静。他的目光再次如扫描般掠过尸体，不放过任何细节。忽然，他注意到尸体紧紧蜷缩的右手，那焦黑的拳头似乎比左手握得更紧，指缝间隐约透出一点异样。
“吴大哥，他的右手……”林小乙轻声提醒。
吴文会意，放下镊子，拿起一把小巧的骨板，试图轻柔地撬开那僵死的指关节。然而碳化的组织脆弱不堪，稍一用力，几根手指便发出令人牙酸的碎裂声，断落下来。但就在此时，一个微小、乌黑的物事从松开的掌心跌落，“叮”一声脆响，落在门板上。
那是一片比指甲还小的金属残片，被烈火灼烧得面目全非，但边缘依稀可见某种非自然的、精细的纹路，绝非寻常物件所有。
几乎在同一时刻，林小乙的目光锁定了尸体腰间那段几乎烧毁的腰带残骸。他用自己削制的细长木签，小心翼翼地拨开夹层的灰烬。一枚比寻常铜钱略小、颜色深暗、触手冰凉的古旧铜符显露出来。它造型古朴，上面刻着一个极其模糊、却让林小乙心跳骤停的图案——一个形态奇特的禽鸟爪印！
这个爪印的刻画风格，与他记忆中那桩悬而未决的“铜钱记认案”卷宗里，那些作为特殊标记的私铸铜钱上的“暗记”，何其神似！一股寒意混合着莫名的兴奋涌上心头：陈裕斋之死，难道并非简单的仇杀或劫财？其背后，竟又隐隐浮现出那个代号“云鹤”的神秘组织的阴影？
他不动声色地将这枚至关重要的铜符和那片金属残片一同用油纸包好，放入证物袋。在与吴文目光交汇的刹那，两人都从对方眼中看到了相同的凝重与决心。
焦尸的身份因毁容和颈部伤痕而迷雾重重，但他死于谋杀已是铁证。这片灰烬之地，终于开始低声诉说隐藏的真相。那枚神秘的铜符和金属残片，如同黑夜中骤然划过的两道微光，虽微弱，却固执地指向迷雾深处，预示着一条布满荆棘与危险的探案之路，已在脚下延伸。