南城，清水巷深处。废弃的“永顺”当铺像一头蛰伏在阴影里的垂死巨兽，门楣上斑驳的招牌在夜风中微微晃动，发出令人牙酸的“吱呀”声。月光被浓密的乌云彻底吞噬，只有几颗挣扎的黯淡星子，勉强勾勒出断壁残垣犬牙交错的轮廓。夜风穿过空洞的窗棂和垮塌的屋顶，带起地上的碎纸枯叶，发出如泣如诉的呜咽。
张猛独自一人，如约踏入这片死寂之地。他右手紧握着那个装着足以乱真假盐引的松木盒，指节因用力而微微发白。左手看似随意地垂在身侧，实则已悄然按在了腰后藏着的短匕柄上。他站在当铺后院那片长满荒草的空地中央，如同礁石立于暗流，全身的感官提升到了极致，耳中捕捉着风声里任何一丝不谐，眼中扫视着黑暗中每一处可能藏匿危险的角落。
死寂维持了约莫一炷香的时间，漫长得让人心头发毛。
突然，几声几不可闻的摩擦声从不同方向传来。几个黑影如同从地底钻出，又像是从墙角的阴影里剥离出来，悄无声息地出现在破败的廊柱下、倾倒的货柜后，呈一个松散的扇形，将张猛半包围在中间。为首的是个身材壮硕、脸上横着一道狰狞刀疤的汉子，他眼神凶狠如饿狼，手里漫不经心地掂量着一把寒光闪闪的短柄斧。他身后跟着的四五个人，也都是膀大腰圆、面目凶悍之辈，眼神里没有丝毫交易应有的谨慎，只有赤裸裸的贪婪与恶意，死死盯住张猛手中的木盒。
“东西，带来了？”疤脸汉子开口，声音沙哑得像砂纸摩擦，带着毫不掩饰的蛮横与杀意。
张猛心下冷笑，这伙人身上散发出的草莽匪气，与老泥鳅描述的、以及他们精心推测的那个行事周密、技术高超的伪造核心团伙，气质截然不同。眼前这帮人，更像是盘踞在底层、闻到点血腥味就迫不及待想扑上来撕咬分食的鬣狗。
“带来了。”张猛将木盒微微提起，声音平稳，听不出丝毫波澜，“我要的‘路引’呢？”
“路引？”疤脸汉子像是听到了天大的笑话，嗤笑一声，唾沫星子几乎喷出来，“先把盒子拿过来，让老子验验货！谁知道你小子是不是拿块砖头糊弄鬼呢？”
“道上规矩，似乎不是这么讲的。”张猛不动声色，脚下微微调整了重心，“一手交钱，一手交货。或者，按你们的说法，一手交‘路引’，一手交‘诚意’。”
“妈的！跟老子讲规矩？”疤脸汉子眼神骤然变得暴戾，猛地一挥手，脸上横肉抖动，“敬酒不吃吃罚酒！兄弟们，并肩子上！做了这不开眼的！把东西抢过来！”
几名早已按捺不住的匪徒立刻如同嗅到血腥的鲨鱼，挥舞着棍棒、砍刀、短斧，嚎叫着从不同方向扑了上来！他们的目标明确，根本不想进行任何交易，摆明了就是要黑吃黑，杀人越货！
就在这剑拔弩张、兵刃即将加身的千钧一发之际——
“嗤！嗤！嗤！”
几声极其轻微却尖锐的破空之声骤然响起！几枚棱角分明、小指肚大小的鹅卵石，如同被强弓硬弩射出，精准无比地分别打在冲在最前面三名匪徒持械的手腕关节或是支撑腿的膝盖侧方！
“啊！”“我的手！”“噗通……”
惨叫声与兵器坠地的“哐当”声几乎同时响起！那三名匪徒只觉得手腕或膝盖处传来一阵钻心剧痛，瞬间失去力量，惨叫着踉跄倒地，瞬间失去了战斗力。
与此同时，一道靛蓝色的身影如同暗夜中捕食的猎鹰，悄无声息却又迅疾无比地从残破的二层小楼廊檐阴影处飘落而下！衣袂带风，却落地无声，正是早已埋伏在此的林小乙。他站定身形，目光冷冽如寒冰，缓缓扫过全场，那无形的压力让剩余几个还想冲上的匪徒硬生生刹住了脚步。
“看来，”林小乙的声音在死寂的院子里清晰得令人心悸，带着一丝淡淡的失望与嘲讽，“你们并不是我们想要找的正主。白白浪费了这番布置。”
疤脸汉子见对方只出了一人，甚至没看清如何出手，自己这边最能打的三个手下就瞬间被废，心下已是骇然。又见对方气度沉凝，显然是有备而来，绝非寻常肥羊，不由得色厉内荏地吼道：“你…你们到底是什么人？！”
张猛冷哼一声，不再伪装，一直压抑着的气势陡然爆发，如同睡狮猛醒！他身形一动，快如鬼魅，侧身避开迎面劈来的柴刀，一记精准的手刀砍在对方颈侧，那人哼都没哼一声便软倒在地。接着拧身错步，肘击、膝撞、扫腿，动作简洁狠辣，如同虎入羊群，呼吸之间，便将剩余还能站着的两名匪徒全部放倒，最后一步跨出，铁钳般的大手已死死掐住了那疤脸汉子的咽喉，将他整个人狠狠按在背后斑驳不堪、长满湿滑苔藓的砖墙上，双脚几乎离地。
“现在，”林小乙缓步上前，站在挣扎的疤脸汉子面前，居高临下地看着他因窒息而迅速涨红发紫的脸，“轮到我来问话了。谁指使你们来的？你们是如何知道，今晚此地会有这场‘交易’？”
疤脸汉子双脚乱蹬，双手徒劳地掰扯着张猛纹丝不动的手指，眼中充满了对死亡的恐惧。他喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，眼看就要翻白眼。
张猛手上力道稍松。
疤脸汉子如同濒死的鱼般大口喘息，再不敢有丝毫硬气，断断续续地交代：“是…是‘瘸腿老七’…是…是他给我们递的消息…说…说有条过江的肥鱼…身上带着‘硬扎’的好货…今晚…今晚会在这里露面…让我们…让我们找准机会黑下来…东西归我们…他…他抽三成…”
“瘸腿老七？”林小乙追问，“他是谁？做什么的？”
“就…就是混在南城一带…放印子钱（高利贷）的…一个老混混…他…他消息向来灵通…说…说这事十拿九稳…我们才…”
“印子钱？”林小乙与张猛交换了一个眼神，都看到了对方眼中的凝重。一个放高利贷的混混，消息能灵通到精准截获他们精心布置的诱饵行动？“他和哪个钱庄往来最密？钱从哪里来？”
“好…好像是‘兴隆记’…对！就是‘兴隆记’！瘸腿老七放印子的本钱，多半都是从‘兴隆记’那里周转挪借的！我…我听他吹嘘过！”疤脸汉子为了活命，忙不迭地将知道的一切都倒了出来。
“兴隆记……”林小乙低声重复着这个名字，眼中寒光一闪。这已经不是第一次听到这个名号了。之前文渊在梳理私盐案残余线索时，就曾隐约提及这个“兴隆记”钱庄背景复杂，与一些见不得光的灰色交易似乎有着千丝万缕的联系。
他示意张猛松开手。疤脸汉子如同烂泥般瘫软在地，捂着喉咙剧烈地咳嗽、喘息，看向林小乙和张猛的眼神充满了恐惧。
“滚。”林小乙冷冷地吐出一个字，不再看他们一眼，“今天的事，若敢在外泄露半个字，无论你们躲到云州哪个角落，我都会找到你们。”
那群侥幸未死的匪徒如蒙大赦，也顾不得身上疼痛，连滚带爬，相互搀扶着，狼狈不堪地消失在废弃当铺外的深沉黑暗之中，只留下一地狼藉和淡淡的血腥气。
院子里重归死寂，只剩下风声呜咽。张猛走到林小乙身边，眉头紧锁，踢了踢地上掉落的一把破柴刀，语气带着几分憋闷：“忙活半天，饵是放下了，却引来一群不上台面的水耗子？白费劲了？”
“未必是白费劲。”林小乙缓缓摇头，目光投向匪徒消失的黑暗巷口，眼神深邃，“至少，我们确认了两件事。第一，我们抛出的香饵，确实已经引起了水中某些存在的注意，甚至引来了试图抢先下口、不守规矩的中间掠食者。第二，这条意外出现的支线，绕了一个弯，似乎又将线索的箭头，隐隐指向了同一个方向——那个‘兴隆记’钱庄。”
他抬起头，目光仿佛穿透了重重屋脊，望向南城那片灯火最为璀璨、也最为藏污纳垢的商业核心区域。
“这个‘兴隆记’，看来远不止是一家普通的钱庄那么简单。”林小乙的声音低沉而肯定，带着一丝山雨欲来的凝重，“或许，它那金光闪闪的门面之下，藏着的正是连接这几起大案的关键枢纽。伪造官印、测试流程、地下钱庄……这几条看似杂乱的线头，似乎正被一只无形的手，悄悄捻在一起。”