“掘墓人”锈钉所指的路，并非坦途。
那是一条隐藏在巨型通风管道破裂处后方的、近乎垂直的维护竖井。锈蚀的金属梯级大部分已经脱落或脆弱不堪，只能依靠嵌入混凝土井壁的、早已失去防护的钢筋缆线作为支点，进行近乎徒手的攀爬。井壁上布满了湿滑的苔藓和冷凝水，空气中弥漫着浓重的铁锈和常年不流通的霉味。
背负着沉重容器的陈默，每一次向上挪动都异常艰难。冰冷的金属外壳不断撞击着井壁，发出沉闷的响声，在深邃的竖井中回荡，让他时刻担心会引来不必要的注意。下方，鸦负责断后，她的动作依旧轻灵，但紧绷的身体线条显示出她同样不敢有丝毫松懈。锈钉则夹在中间，求生欲压倒了对高度的恐惧，他攀爬得咬牙切齿，不时有松动的碎石被他碰落，坠入下方无底的黑暗。
陈默的灵能在这封闭的竖井中受到了极大的限制，如同被无形的墙壁束缚，只能勉强感知到上下十几米范围内的能量流动。他无法再追踪“影子”那令人不安的“虚迹”，这反而带来了一种扭曲的“安全感”——至少，那个东西似乎不在这里。
攀爬了不知多久，上方终于出现了一抹不同于应急灯惨白光芒的、灰蒙蒙的微光。同时，一股带着泥土和腐败植物气息的、相对“新鲜”的空气流泻下来。
“快到顶了！”锈钉的声音带着压抑不住的激动和喘息，“上面就是旧供水管网的主干道，沿着它向西，就能抵达‘苍穹之眼’的外围屏障！”
最后的十几米显得格外漫长。当陈默的手终于扒住竖井顶端的边缘，奋力将身体和沉重的容器拖上去时，他发现自己身处一个巨大的、圆形的混凝土管道内部。管道直径超过五米，底部有干涸的水痕和沉积的淤泥，管壁上方每隔一段距离就有破损的栅格口，那些灰蒙蒙的天光正是从这些栅格透入，也带来了外界的气息。
这里就是旧时代的供水主干道之一。
陈默将容器小心放下，剧烈地喘息着，手臂因为过度用力而不受控制地颤抖。鸦和锈钉也先后爬了上来，同样疲惫不堪。
“休息五分钟。”陈默靠坐在管壁上，拿出数据板，尝试定位。这里的信号依旧极其微弱，但比地下深处要好一些。结合锈钉的描述和地图残片，他大致确认了他们目前的位置——确实已经非常接近“苍穹之眼”标注的区域。
“‘苍穹之眼’……外面是什么样的？”陈默看向锈钉，问道。多了解一分目标的情况，就多一分准备。
锈钉的脸上掠过一丝复杂的情绪，混合着敬畏与恐惧。“一道墙，”他哑声说道，用手比划着，“一道看不见，但真实存在的‘墙’。我们的人尝试过各种方法，都无法穿透。任何未经识别的物体靠近到一定范围，无论是人，还是无人机，都会被……分解。就像刚才那个‘影子’做的一样，但更加……制度化。像是一种自动运行的规则。”
无形的壁垒，自动的分解。这描述让陈默想起了莱桑德博士日志中对“净化协议”的警告——那是一种格式化的、无差别的抹除。难道“苍穹之眼”的外部防御，就是“净化协议”的一部分？或者说，是“影子”那种力量的规模化、系统化应用？
“有没有什么……入口？或者识别的方法？”鸦冷静地问道。
锈钉摇了摇头：“我们没找到。也许‘公司’的人知道，但他们守口如瓶。我们只知道，那里面是旧时代守望者最核心的遗产之一，据说藏着能决定这片土地命运的东西。”他看了一眼陈默背着的容器，意有所指。
决定命运的东西……是“净化协议”的激活密钥，还是其他什么？陈默摸了摸口袋里那枚裂纹遍布的权限金属牌，又看了看数据板里莱桑德博士的研究资料。两条道路的终点，似乎都指向了那片被无形壁垒守护的区域。
休息时间一到，三人再次启程。沿着宽阔的管道向西行进，比在狭窄的隧道和竖井中要轻松一些，但精神上的压力丝毫未减。管道并非完全直线，时有分支和塌陷，需要不断判断方向。锈钉对这条路似乎确实熟悉，在他的指引下，他们避开了几处明显的危险区域和一些潜伏在阴影中的地下生物。
随着不断前进，陈默能清晰地感觉到，周围环境的能量场正在发生变化。一种稳定的、覆盖范围极广的、带着微弱嗡鸣的能量壁垒如同一个倒扣的碗，笼罩在前方。他的灵能触碰到那层壁垒时，立刻感受到一种温和却坚定不移的排斥力，仿佛在警告他不可逾越。
这就是“苍穹之眼”的屏障。
同时，他也感知到，怀中“初始之心”的搏动，在接近这层壁垒时，出现了一丝极其细微的、仿佛被吸引般的共鸣。而数据板里莱桑德博士的研究文件，某个关于能量频率匹配的模块，也自动高亮了起来。
难道……莱桑德博士的研究，并不仅仅是理论？他的“反向抑制理论”，是否需要借助“苍穹之眼”的某种设施，或者其本身的能量场来实现？
就在他沉思之际，走在前方探路的鸦突然停下，举手示意。
陈默和锈钉立刻隐蔽到管道壁的阴影中。
鸦无声地向前移动，片刻后返回，脸色凝重：“前方管道出口有情况。出口外是一片废墟峡谷，‘苍穹之眼’的屏障就在峡谷对面。但是……出口附近有战斗痕迹，很新。而且，我感知到了熟悉的生命信号。”
熟悉的生命信号？陈默心中一紧，立刻延伸灵能。
果然！在管道出口外侧不远的地方，他感知到了林曦那温和而坚韧的生命能量，以及猴子那独特、带着预判天赋的、略显紊乱的精神波动！只是，两人的状态似乎都不太好，能量场显得虚弱而急促。
b队！他们果然也抵达了这里，而且似乎经历了战斗！
“是他们。”陈默低声道，眼中闪过一丝迫切。他终于要和林曦、猴子汇合了！他们带来了“苍穹之眼”的钥匙（尽管是破损的）和另一条道路的“种子”，而林曦他们或许掌握了更多关于屏障和内部情况的信息。
然而，锈钉的脸色却变得有些难看：“外面有战斗？是‘公司’的人吗？还是……别的什么？我们最好小心点。”
陈默点了点头，压下立刻冲出去的冲动。他示意鸦保持警戒，自己则小心翼翼地向管道出口摸去。
管道出口位于一处陡峭的岩壁底部，外面是一个布满碎石和扭曲金属的废弃峡谷。峡谷对面，大约数百米外，空气呈现出一种不自然的、水波般的扭曲感，仿佛隔着一层看不见的热浪——那就是“苍穹之眼”的无形壁垒。
而在出口附近的碎石堆中，陈默看到了激烈交火的痕迹：能量武器灼烧的焦痕，爆炸留下的弹坑，以及……几具穿着“公司”制服的尸体。
林曦和猴子并不在视线内，但陈默的灵能清晰地指示出，他们藏在几十米外一块巨大的、布满弹孔的金属残骸后面。两人的生命信号虽然虚弱，但还算稳定。
就在陈默准备发出信号联系他们时，他的灵能感知边缘，猛地捕捉到了另一股熟悉而令人心悸的能量波动——那道冰冷的、充满“否定”意味的“虚迹”，正在以一种飘忽不定的轨迹，在峡谷的另一侧，沿着“苍穹之眼”的屏障外围，缓缓巡弋！
“影子”……它也在这里！它像是一个忠诚的守卫，或者说一个无情的清道夫，徘徊在这最终之地的门外！
陈默的心沉了下去。汇合近在眼前，希望仿佛触手可及，但最大的威胁，也同样如影随形。