罗阎的出现，如同寒流席卷了观察室。他站在那里，无需言语，那股久居上位、手握生杀大权带来的冰冷压迫感，就让整个房间的温度骤降了几度。连张启明脸上那因狂热研究而起的激动红晕都迅速褪去，只剩下被强行压下的惊疑和一丝不易察觉的忌惮。
“罗队长。”张启明深吸一口气，迅速恢复了研究主管的冷静面具，只是声音依旧带着一丝紧绷，“E-739，陈默，因任务中突发异常能量反应，疑似非典型觉醒，存在潜在感染及失控风险，根据安全条例，需进行隔离观察与能力评估。目前评估已初步完成，评级F级特殊系，能力价值有限，但需持续观察其手部异常印记。”他避重就轻，快速将陈默的问题定性。
“至于孙小海队员，”张启明指向观察窗后那地狱般的景象，语气带着一种研究者的“客观”冷漠，“他在侦察任务中遭受重创，同时感染了高浓度孢子及未知变种僵尸病毒。研究所已全力救治，但感染深度远超预期，III型血清无效，林薇治疗师透支自身也未能逆转恶化进程。目前处于深度变异临界点，具有极高的研究价值，对理解新型感染和开发针对性治疗手段至关重要。”
“研究价值？”罗阎的声音如同冰锥，精准地刺穿了张启明的掩饰。他锐利的鹰眸扫过玻璃后孙小海非人的挣扎，扫过林薇苍白昏迷的脸，最后落在被警卫按在墙上、手腕被铐出红痕的陈默身上。“所以，我的士兵，一个带回关键情报、为壁垒预警的英雄，在你们眼里，就只剩下‘研究价值’？而我的治疗师，为了延缓一个注定无望的样本变异而耗尽力量，也是‘研究需要’？”
他的目光最终定格在张启明脸上，没有丝毫温度：“张博士，我需要的是能战斗的士兵，能治疗伤员的医生，不是冷冰冰的‘数据’和‘样本’！告诉我，孙小海还有多少‘人’的成分？还有没有恢复的可能？哪怕只有万分之一！”
张启明在罗阎的目光逼视下，额头渗出细密的冷汗。他深知罗阎的铁血作风和对护卫队成员的护短。他推了推眼镜，艰难地开口：“从生理指标和感染侵蚀程度看……脑部神经已被病毒和孢子毒素大面积破坏……逆转概率……无限接近于零。他……已经不能算是人类了。强行维持，只会增加他的痛苦，并带来不可控的……”
“够了。”罗阎打断了张启明的话，声音低沉，却带着不容置疑的决断。他不再看张启明，目光转向观察窗内。
孙小海的身体正在发生最后的恐怖异变。皮肤下凸起的血管如同活物般蠕动、变黑、角质化，指甲疯狂生长变尖，口中的咆哮彻底变成了野兽般的嘶吼，束缚带被崩得咯吱作响。那曾经属于侦察兵“夜鼠”的灵动和机敏，早已被无尽的暴虐和痛苦吞噬殆尽。
罗阎的眼神深处闪过一丝极其罕见的痛惜，但转瞬便被钢铁般的冷硬取代。他缓缓抬起右手，对着旁边一个负责警卫的小队长，做了一个极其简洁的手势——拇指在喉间快速划过。
那是壁垒内部，对彻底失控、无法挽回的感染者，执行最终“净化”的无声指令。
警卫小队长脸色一肃，没有任何犹豫，立刻对着通讯器低语：“执行A级净化程序。目标：3号隔离病房。立即执行。”
几秒钟后，病房天花板的通风口无声滑开，一支冰冷的金属注射臂伸了出来，精准地刺入孙小海因挣扎而暴露的脖颈静脉。
一管闪烁着诡异蓝光的液体被快速推入。
孙小海剧烈挣扎的身体猛地一僵，喉咙里发出一声短促而怪异的“嗬”声。紧接着，他眼中狂暴的血红色以肉眼可见的速度褪去，浑浊的瞳孔瞬间扩散。身体如同被抽掉了所有骨头，软软地瘫倒在病床上，所有的生命体征在监测仪器上瞬间拉成一条直线。
那无边的痛苦和暴虐的嘶吼，戛然而止。
病房内，只剩下冰冷的仪器单调的蜂鸣，宣告着一个生命的终结。
观察室内，一片死寂。只有林薇在昏迷中无意识地发出一声痛苦的呻吟。
陈默浑身冰冷，如同坠入冰窟。他看着孙小海瞬间失去生息的身体，脑海中还残留着刚才感知到的、那如同坠入深渊般的极致痛苦，以及最后那一瞬间的……解脱？愤怒、悲伤、无力感交织在一起，几乎让他窒息。他看向罗阎，那个冷硬如山的男人，他刚刚亲手签署了孙小海的死亡命令。
罗阎的目光从病房收回，没有丝毫波澜，仿佛只是处理掉了一件损坏的武器。他转向张启明，语气恢复了冰冷的公事公办：“孙小海队员，因公殉职。研究所需提交完整的感染分析报告，尤其是关于狼王爪牙携带的病毒变种信息。林薇治疗师，全力救治，恢复后归队。”
“是，罗队长。”张启明低下头，声音干涩。他知道，在罗阎的绝对权力面前，他那些“研究价值”的说辞显得如此苍白可笑。孙小海的死，也意味着他失去了一个极其珍贵的深度变异样本。
罗阎的目光最后落在了陈默身上。那审视的目光如同实质，仿佛要穿透他的皮肉，看清他骨头里的一切。
“陈默。”罗阎的声音不高，却带着千钧重量。
“是……罗队长！”陈默下意识地挺直了被按在墙上的身体，声音嘶哑。
“李铮的报告，以及刚才……”罗阎的目光扫过陈默滚烫发亮的手背，又瞥了一眼张启明手中平板电脑上关于“参数异常波动”的短暂记录，“……发生的事。告诉我，你的能力，到底是什么？你能感觉到感染？能干扰它？”
陈默的心脏狂跳起来。机会！这是他摆脱小白鼠命运的唯一机会！他强迫自己冷静，迎着罗阎那仿佛能洞悉一切的目光，尽量清晰地回答：
“报告队长！我……我的能力很弱。我能模模糊糊感觉到……周围活物的状态，强还是弱，是健康还是受伤……还有，”他艰难地咽了口唾沫，“我能感觉到……病毒和孢子那种……让人恶心的东西。刚才……孙小海他……太痛苦了，我感觉到了……那些绿色的东西在啃噬他……我……我不知道怎么回事，只是……只是本能地不想让他那么痛苦……然后就感觉脑袋像炸开一样……我不知道有没有用……”他不敢提手背印记的事，只强调了感知和那一次无意中的“干扰”。
罗阎静静地听着，脸上没有任何表情。几秒钟的沉默，却像几个世纪一样漫长。
“F级。特殊系。生命感知。”罗阎缓缓重复着张启明的结论，语气听不出喜怒，“战略价值：低。”他顿了顿，目光如同冰冷的探照灯，再次聚焦在陈默脸上，“但是，对感染源的敏感性……以及刚才那一次无法解释的‘干扰’……在对抗绿潮和僵尸的战场上，或许……能救自己或者同伴一命。”
他转向张启明，语气斩钉截铁：“张博士，他的观察期结束了。解除所有限制，移交护卫队。”
“罗队长！”张启明猛地抬头，镜片后的眼睛闪过一丝不甘，“他的能力不稳定！印记来源不明！需要长期……”
“我说，结束了。”罗阎的声音陡然提高，带着不容置疑的威严，瞬间压下了张启明的反驳，“研究所的职责是提供技术支持，不是圈养士兵。壁垒现在需要每一个能拿枪、能感知危险的人站在防线上，而不是关在实验室里当标本！他归我管了。”
张启明脸色一阵青白，最终还是在罗阎那强大的气场下败下阵来，咬着牙低头：“……是。我立刻安排解除限制和移交手续。”
警卫松开了钳制陈默的手，并解开了他的手铐。冰冷的金属脱离手腕，带来一阵解脱的刺痛感。
“赵虎！”罗阎喝道。
“到！”一直焦急等在后面的赵虎立刻挺胸应道。
“带上他，去装备处领基础装备。”罗阎指了指陈默，“然后，带他去‘清道夫’小队报到。李铮会接收他。”
“清……清道夫？”赵虎愣了一下，脸上瞬间露出担忧的神色。
陈默的心也是一沉。“清道夫”小队！他听说过这个名字！那是磐石壁垒护卫队里最危险、伤亡率最高的小队之一！专门负责壁垒外围最肮脏、最危险的任务：清理靠近的僵尸小股部队、处理因感染失控的区域、深入废弃建筑搜寻高危物资、甚至充当大部队遭遇强力变异生物时的诱饵或断后部队！是名副其实的“炮灰”和“垃圾桶”！
“罗队长！默子他才刚……”赵虎忍不住想求情。
“没有刚觉醒的新兵。”罗阎冷冷地打断他，“只有能用和不能用的兵。他的能力，在了望塔浪费，在研究所是累赘。只有扔到最脏最臭的泥潭里，才能知道是块烂泥，还是能磨出点锋利的石头。”他的目光再次落在陈默身上，带着赤裸裸的审视和冷酷的考验，“想活下去？想在壁垒站稳脚跟？想摆脱‘F级废物’的标签？那就证明给我看，在‘清道夫’的绞肉机里，你能活过三天。”
他不再看陈默，转身大步离开，只留下一句冰冷的命令回荡在观察室：
“明天日出，壁垒西侧7号闸门集合。迟到，视同抗命。”
沉重的合金门在罗阎身后关闭。
观察室内，只剩下脸色苍白的张启明、昏迷的林薇、孙小海冰冷的尸体、如释重负又忧心忡忡的赵虎，以及……站在冰冷地板上，手腕残留红痕，手背印记微微发烫，刚刚逃离研究所的囚笼，却又被一脚踹进名为“清道夫”的死亡角斗场的陈默。
自由的味道，混合着硝烟、血腥和孢子的死亡气息，扑面而来。
“默子……”赵虎走过来，重重拍了拍陈默的肩膀，想说什么安慰的话，却看到陈默缓缓抬起的脸上，那双眼睛里没有了在研究所时的愤怒和绝望，也没有了刚刚获得自由的喜悦。
那里面，只剩下一种被逼到悬崖边、退无可退的、如同荒野孤狼般的冰冷和决绝。
“虎子哥，”陈默的声音异常平静，他活动了一下重获自由的手腕，目光扫过单向玻璃后孙小海的尸体，最后定格在自己手背上那淡绿色的、如同荆棘缠绕般的印记，“带我去领装备吧。”
“清道夫……”他低声咀嚼着这个名字，嘴角扯起一个没有任何温度的弧度，“听起来，是个‘打扫’的好地方。”
他活下来了，离开了研究所的白色地狱。但前方的路，是更加血腥残酷的修罗场。证明自己？活下去？陈默握紧了拳头，手背的印记在冰冷的灯光下，仿佛回应般，闪过一丝微不可察的幽光。