黑风谷的罡风呜咽，如同为逝者奏响的哀歌，在向之礼身后渐渐低沉、远去。
来时四骑，归途仅余两人一马，踏着满地灰黑色的砂砾，碾过凝固的血泊，在沉沉的暮色中，沉默地驶离这片吞噬了三条性命的险恶之地。
向铁山沉默地驾驭着乌鳞马在前领路，脊背挺得笔直，如同沉默的岩石。
他身上的玄铁甲胄布满刀痕与灼烧的焦黑，渗出的血迹在冰冷的甲片上凝结成暗红的冰晶。
他偶尔会回头，目光复杂地扫过马背上那个脸色苍白、后背衣衫被暗红血痂浸透、气息萎靡不振的少年。
每一次目光接触，向之礼都微微垂首，避开了那审视的视线，脸上只有一片被疲惫和痛楚笼罩的麻木。
后背那道深可见骨的冰棱伤口，虽已用金疮药草草处理，封住了流血，但刺骨的寒意和撕裂般的剧痛，依旧如同跗骨之蛆，随着马背的颠簸，一次次冲击着他的神经。
更深的痛楚，则来自丹田。
强行爆发那缕“金罡之气”模拟筑基威压，并凝聚出毁灭性的“金罡指”，如同在新生稚嫩的丹田壁垒上狠狠剜了一刀！
那道刚刚弥合如初的裂痕位置，传来阵阵清晰的隐痛和虚浮感，比后背的伤口更令人心悸。
他只能全力运转《敛气术》，将自身气息死死压制在炼气七层，甚至刻意流露出一丝因伤势过重而导致的境界不稳的波动。
怀中那块沉甸甸的暗金伴金石原矿，紧贴着胸膛，棱角硌着皮肉，带来清晰的触感。
精纯的庚金之气丝丝缕缕渗入体内，如同最上等的补药，缓缓滋养着受损的丹田，抚慰着那道新生的隐痛。
然而，这滋养的速度，远不及《金罡诀》那饕餮般的需求和丹田创伤带来的消耗。
资源…庞大的资源缺口，如同冰冷的深渊，横亘在面前。
天色彻底黑透，铅灰色的天幕低垂，不见星月。
凛冽的寒风卷着砂砾，抽打在脸上如同刀割。
前方是一片由巨大风蚀岩柱构成的石林，怪石嶙峋，在黑暗中投下扭曲狰狞的阴影，如同蛰伏的巨兽。
“今夜在此扎营。” 向铁山勒住缰绳，声音带着一丝不易察觉的疲惫和沙哑。
连续的血战和紧绷的神经，让这位铁卫也感到了深深的倦意。
他翻身下马，寻了一处背风的巨大岩柱凹陷处，动作麻利地清理出一小片空地，燃起一堆篝火。
橘红色的火焰跳跃起来，驱散了一小片黑暗和刺骨的寒意，也映照着他脸上深刻的疲惫与凝重。
向之礼沉默地跟着下马，脚步因伤痛而略显虚浮。
他靠着冰冷的岩壁坐下，篝火的光晕在他苍白的脸上跳跃，勾勒出少年人清瘦却异常沉静的轮廓。
他取出水囊，小口啜饮着冰冷的清水，目光落在跃动的火焰上，瞳孔深处却是一片深不见底的冰寒，倒映着火焰，也倒映着谷中那三具冰冷的尸体。
向铁山从储物袋中取出干粮和肉脯，默默递了一份过来。
向之礼接过，机械地咀嚼着，味同嚼蜡。
两人之间，只有木柴燃烧的噼啪声和寒风的呜咽。
就在这死寂般的沉默中——
“咳咳…咳咳咳…”
一阵压抑着、却撕心裂肺的剧烈咳嗽声，伴随着拖沓沉重的脚步声，由远及近，从石林另一侧的黑暗中传来。
向铁山眼神瞬间锐利如刀，右手已悄然按在了腰间刀柄之上！
篝火映照下，他脸上疲惫尽褪，只剩下冰冷的警惕。
向之礼咀嚼的动作也微微一顿，目光投向声音来源。
神识如同无形的触角，谨慎地探向黑暗。
片刻，一个佝偻、蹒跚的身影，踉踉跄跄地闯入篝火微弱的光晕边缘。
来人穿着一身早已看不出原本颜色的破烂道袍，上面沾满了黑黄色的泥垢和可疑的深褐色污渍，散发着一股混合着劣质烟草、汗馊和草药的古怪气味。
头发花白稀疏，如同枯草般胡乱纠缠，脸上布满深刻的皱纹和风霜的刻痕，被篝火映照得一片蜡黄。
他一只手拄着一根歪歪扭扭的树枝拐杖，另一只手紧紧捂在胸口，每一次剧烈的咳嗽都让他佝偻的身体剧烈颤抖，仿佛随时会散架。
老王头！
向之礼瞳孔微不可察地一缩。
这落魄的散修，竟会在此刻、此地出现？
巧合？
还是…
老王头似乎被篝火吸引，也似乎实在支撑不住，踉跄着走到篝火旁另一块避风的岩石阴影下，靠着冰冷的石壁，如同烂泥般瘫坐下来。
他喘息了好一阵，才勉强止住那撕心裂肺的咳嗽，浑浊的老眼无神地扫过篝火对面的两人，尤其在向之礼那染血的靛青旧袍和苍白的脸上停留了一瞬，随即又垂下眼皮，仿佛只是两个无关紧要的路人。
他从怀里摸索出一个油腻发黑的破碗和半块硬得如同石头的黑面饼，又从腰间解下一个同样油腻的皮囊，拔开塞子，一股浓烈刺鼻、如同劣质火油般的酒气瞬间弥漫开来。
他倒了小半碗浑浊的液体，就着那硬饼，小口小口地啜饮起来。
每一次吞咽都伴随着喉咙里拉风箱般的嘶哑声响，脸上皱成一团，仿佛喝的不是酒，而是穿肠毒药。
篝火噼啪作响，寒风呜咽依旧。
小小的避风处，三人呈三角而坐，气氛诡异而沉默。
向铁山紧绷的身体并未放松，按着刀柄的手也未曾移开，目光如同鹰隼，警惕地锁定着那个落魄的老散修。
老王头似乎对身旁的警惕毫无所觉，自顾自地喝着那劣酒，啃着硬饼。
过了许久，他才仿佛缓过一口气，浑浊的老眼再次抬起，毫无焦距地望向跳跃的火焰，口中发出如同梦呓般的沙哑低语，声音不大，却清晰地穿透了风声：
“…这世道啊…刀头舔血…打生打死…嘿…” 他嗤笑一声，带着浓重的嘲讽，“抢灵石？抢矿石？抢法器？抢来抢去…最后还不是给阎王爷打工？”
他顿了顿，又灌了一口劣酒，辛辣的酒气让他蜡黄的脸泛起一丝病态的红晕，咳嗽了几声，才继续喃喃道，仿佛在自言自语，又仿佛是说给篝火旁的两个听众：
“…老头子我…年轻那会儿…也拎着把破剑…到处晃荡…想着抢机缘…抢造化…嘿…” 他咧开嘴，露出几颗稀疏发黄的门牙，笑容苦涩而沧桑，“…结果呢？机缘没抢到…仇家倒是结了一箩筐…差点把命搭进去…”
他浑浊的目光似乎穿透了篝火，看到了遥远的过去，带着一种看透世情的麻木：
“…后来啊…想明白了…抢…是最笨的法子…” 他伸出枯瘦的手指，点了点自己的太阳穴，“…得靠这个…靠手艺！”
他放下酒碗，那只枯瘦、指甲缝里满是黑泥的手，在油腻的道袍上无意识地搓动着，仿佛在摩挲着什么无形的器物。
“…炼丹…炼器…画符…哪怕是最低阶的玩意儿…只要有门手艺…能换来灵石…能换来药材…能换来活命的资源…那就比拎着刀到处砍人…安稳得多…” 他的声音低沉下来，带着一种近乎蛊惑的意味，“…炉火…比刀剑更暖…丹香…比血腥更好闻…攒下的灵石…比抢来的…花着更踏实…”
“炼丹可快速积累资源…” 这句话，如同黑暗中划过的一道微弱却清晰的闪电，瞬间劈入了向之礼沉寂的心湖！
他猛地抬起头，一直低垂的眼睑抬起，那双黑亮的眸子，在篝火的映照下，骤然爆发出前所未有的精光！
不再是之前的冰冷麻木，而是一种如同久旱逢甘霖般的、带着极致渴求与顿悟的锐利锋芒！
炼丹！
这两个字如同惊雷，在他脑海中反复回荡！
老王头那看似醉醺醺的呓语，却如同最锋利的刻刀，瞬间剖开了他眼前的重重迷雾！
是了！自己身负远超常人的神识，对灵力入微的掌控力更是得天独厚！
在丹房考校控火之术时便已初露峥嵘！
若有此道在手，何愁资源？！
何须再如黑风谷般刀头舔血，以命相搏？！
炼制丹药，换取灵石、药材、甚至更稀有的资源，这才是真正细水长流、又不至于过早暴露锋芒的康庄大道！
老王头似乎被向之礼那骤然亮起的目光刺了一下，浑浊的眼中闪过一丝极其微弱的、难以察觉的讶异，随即又恢复了那副醉眼朦胧的麻木。
他不再言语，只是抱起那油腻的酒囊，又狠狠灌了一大口，浓烈的酒气喷涌而出，伴随着一阵更加剧烈的咳嗽，仿佛要将肺都咳出来。
向铁山也被向之礼这突如其来的、锐利如实质的目光所惊动。
他眉头紧锁，看向老王头的眼神更加警惕。
这老东西，看似落魄疯癫，说出的话却句句直指核心！
他是在点拨？
还是在试探？
篝火旁，只剩下老王头撕心裂肺的咳嗽声和木柴燃烧的噼啪声。
向之礼缓缓收回目光，眼中的锐利如同潮水般退去，重新归于深潭般的沉静。
他低下头，继续小口啜饮着冰冷的清水，仿佛刚才那瞬间的锋芒只是篝火跳跃造成的错觉。
然而，他紧握着水囊的手指，指节却因用力而微微泛白。
心中那名为“炼丹”的念头，却如同燎原的星火，一旦点燃，便再也无法熄灭！
夜更深，寒意更重。
老王头蜷缩在岩石阴影下，抱着酒囊，似乎已沉沉睡去，鼾声如雷，带着浓重的酒气。
向铁山盘膝闭目，似在调息，但按着刀柄的手依旧未曾放松。
向之礼靠在冰冷的岩壁上，后背伤口的痛楚和丹田的隐痛依旧清晰。
他闭上眼，神识却不再内视伤势，而是沉入了对“炼丹”之道的无尽推演之中。
控火的精微、药材的君臣配伍、丹炉的阵法引导、神识在丹成关键时刻的介入…无数念头如同沸腾的气泡，在他那远超常人的识海中疯狂碰撞、组合！
篝火的微光，在他沉静如水的侧脸上跳跃，映照不出内心的滔天巨浪。
那跳跃的火苗，仿佛在他眼底深处，点燃了一座无形的、通往未来的巨大丹炉。
炉火熊熊，映照着一条截然不同的、布满丹香与灵石光辉的藏锋之路。