当小乙接到崔海平交代的彻查军马大案的任务时，他的心中便已然有了明确的方向，一缕若隐若现的线索，悄然浮上心头。
之所以他能如此迅速地应承下来，并非是全然的莽撞，而是因为他早已在暗中布下了一枚棋子，如今看来，这枚棋子，恰是时候派上用场了。
他清晰地记得，那是在去年北仓的漫漫长路上，他曾私自放走了一位马帮的帮主，那时或许只是一念之仁，如今却成了他探查真相的钥匙。
是时候去见见那位帮主了，小乙心想，那份未曾言明的恩情，此刻或许能开辟一条意想不到的道路。
崔海平的话语，犹在耳畔回响，他直言这私贩战马的重罪，也许与那轰动一时的军粮案有着千丝万缕的联系。
小乙对此深以为然，他隐约觉得，这并非是空穴来风的猜测，而是直觉与经验交织出的预感。
他相信，或许可以从这个看似与军粮案风马牛不相及的方向，深挖出那些被刻意掩盖的线索，直至触及幕后真正的黑手。
辞别婉儿的那日清晨，凉州城的风，似乎也染上了几分离愁的苦涩。
他本想再多陪她两日，正如他向崔海平所言，可终究，国事与职责，比儿女情长更重。
婉儿眼中的担忧与不舍，化作千言万语，无声地缠绕在他心间，让他每一步都走得沉重而又坚定。
最终，他还是踏上了前往西北的漫长征途，目的地，是那座他从未涉足过的陌生城市——陇城。
一骑绝尘，天地间，依旧是他孑然一身的背影，孤傲而又坚韧。
小乙并非没有想过带上老萧同行，毕竟这位老伙计身手不凡，心思缜密，是极佳的助力。
然而，他更清楚叔叔赵衡身边，不能没有一个值得信任的人来守护，尤其是在如今这风云诡谲的时局之下。
所以，老萧便被他“死死”地按在了凉州城那座静谧的院子中，默默地陪伴着赵衡，成为叔叔最坚实的依靠。
至于王刚，则被叔叔委以重任，负责传递神机阁的绝密消息，穿梭于暗流涌动的各方势力之间。
小乙最信任的两位心腹，此刻都肩负着各自的重任，无法随他一同涉险，这让他心中不禁生出几分无奈与沉重。
孤身一人上路，漫长的寂寞时光，小乙倒也能够忍受，他早已习惯了独行的清冷与思考。
然而，真正让他感到忧虑的，并非是这路途的孤寂，而是万一此行真的遭遇了什么不可预知的凶险，他将连一个可以托付后背的帮手都没有。
甚至，连将消息传回凉州的机会，都可能因为无人可信而变得遥不可及，这种孤立无援的境地，才是他最不愿面对的。
小乙在马上颠簸着，心中暗自思忖，看来，是时候该想办法在身边培养，或者物色一个真正值得信任、可以交付性命的人了。
一路走来，风餐露宿，倒也算是相安无事，除了偶尔的沙尘暴和漫天的黄沙，再无其他波澜。
十数日的艰辛跋涉，他终于抵达了那座传说中的西北孤城，陇城。
为何称之为孤城？并非因为它偏远，而是它以一种遗世独立的姿态，傲然矗立在这片广袤无垠的西北大地之上。
陇城，地处风沙弥漫的西北腹地，气候干燥，人烟稀少。
放眼望去，目之所及之处，竟是连一棵像样的树木都难以寻觅，唯有旷野与苍凉。
随处可见的，不是一望无际的沙地，便是被风沙侵蚀得几近荒芜的草地，偶尔有几丛顽强的骆驼刺，倔强地扎根在贫瘠的土地上。
然而，正是这片看似贫瘠的土地，却也因其得天独厚的辽阔与平坦，成为了天然的牧马场，为战马的繁衍提供了绝佳的条件。
而陇城，便是在这片风沙肆虐、荒芜萧索之地，由一块块坚硬的石头垒砌而成，显得格外粗犷而坚韧。
初入陇城，小乙对于马帮的具体位置，自然是一无所知，这茫茫人海中，寻找一伙江湖势力，最好的办法便是去人多的地方打听。
于是，他依照江湖规矩，随意找了一间人声鼎沸的酒馆，寻了个靠窗的位置坐下，先要了一些简单的吃食，再温上一壶暖身的烈酒。
酒馆小二麻利地将小乙点的酒菜端了上来，脸上带着西北人特有的憨厚与热情。
小乙放下酒杯，目光落在小二身上，语气温和地问道：“小二哥，不知可否向你打听点事？”
小二擦了擦桌子，笑呵呵地应道：“客官您请问，小的知无不言。”
小乙直截了当地问出了心中的疑问：“不知这陇城之中，可有一处马帮，不知其具体所在何处？”
小二闻言，上下打量了小乙一眼，带着几分了然的语气说：“客官，您是外地来的吧？”
小乙摊了摊手，脸上浮现一丝苦笑：“看我这风尘仆仆的样子，也不像是本地人啊。”
小二哈哈一笑，语气中带着几分自豪：“这马帮啊，在我们陇城，那可是谁人不知，谁人不晓啊！”
他指了指窗外的大街，继续说道：“待会儿您吃完了酒，只要沿着这条路一直走到头，便能看到了。”
小二又补充道：“那马帮的门前，有两匹用石头雕刻而成的高头大马，气势非凡，您一眼就能认出来。”
小乙拱手道：“多谢小二哥了，这下可省了我不少功夫。”
弄清楚了马帮的详细位置，小乙心中的焦躁稍减，他匆匆喝了两口温热的烈酒，便放下碗筷，起身出了酒馆，循着小二指引的方向而去。
沿着那条铺满黄土的街道走到尽头，果不其然，正如小二所言，两匹由坚硬青石雕刻而成的高头大马，栩栩如生，气势雄浑地矗立在马帮的大门前，仿佛随时都能嘶鸣着冲上云霄。
小乙走到门前，只见有两名身形魁梧的汉子在门外看守，他收敛了气息，语气平静地向其中一人通报了自己的姓名。
“这位小哥，还请您通报一声你家帮主，就说……小乙求见。”
那看守的汉子原本还带着几分审视的目光，可在听到“小乙”二字自报家门之时，他那粗犷的脸上，竟是明显地愣了一下。
紧接着，那汉子脸上的表情，从最初的疑惑瞬间转变为了一种难以置信的狂喜，他一边热情地邀请小乙进门，一边激动地朝身边的同伴大声招呼：
“快！快去通报帮主！就说……就说是帮主的恩公到访了！”
小乙也被这突如其来的一幕给吓了一跳，他本以为此行会经历一番盘问与验证，却没想到，自己的名字竟有如此大的分量。
他心中不禁泛起一丝波澜，想不到自己当初无意间埋下的“棋子”，如今竟能开出如此意想不到的花朵，连这马帮门口的寻常仆役，都识得他的名号，并以“恩公”相称。
这陇城之行，也算是开了个好头。