曦光所发现的异常脉动，如同投入平静湖面的一颗石子，在守望堡高层中荡开层层涟漪。新生世界的每一丝异动都牵动着众人敏感的神经，尤其是在这万物初定、法则尚未完全稳固的微妙时期。任何未被认知的变化，都可能孕育着未知的机遇，或是潜藏的危险。
守望堡核心议事厅内，气氛凝重。玄玑真人、白辰长老端坐上首，柳烟、曦光、石猛、林锋，以及星火盟的几位遗民长老分列两侧。那枚持续显示异常波动的星辉罗盘被置于中央的石桌上，其指针以一种恒定而微弱的节奏，执着地指向东南方向的丘陵地带。
“连日监测，此脉动源头位于地下极深之处，且其波动频率与新生海的核心韵律隐隐相斥，并非同源。”曦光指着罗盘上绘制的能量流向图谱，声音清冷而肯定，“它更像是一种独立的存在，正在被动地吸收、或者说……排斥着外界的新生法则之力，维持着自身的某种独特循环。”
白辰长老指尖轻轻敲击桌面，沉吟道：“非我族类，其心必异。此物深埋地下，于世界涅盘重生之际显露异象，不可不察。然其波动虽奇，却并无明显的恶意或侵略性，眼下亦未对周边环境造成破坏。贸然行动，恐打草惊蛇，或引发不可预知之变。”
“难道就任由这不明之物在地下窥探？”石猛瓮声道，眉头紧锁，“万一它是在积蓄力量，图谋不轨呢？俺觉得，就该组织一支精锐小队，挖地三尺，把它揪出来看个明白！”
林锋微微摇头：“石师兄，此地地质经法则重塑，坚硬远超寻常，且深处结构不明，盲目挖掘风险太大。更何况，若其真有灵智，强硬手段恐适得其反。”
柳烟沉思片刻，开口道：“白辰长老所言有理，此事需谨慎。但亦不能置之不理。我意，先派出一支精于隐匿、勘探与阵法的混合小队，前往脉动源头区域进行近距离侦察布控。以阵法监测其波动变化，尝试以温和手段进行初步接触与解析，弄清其本质，再定行止。”
这个稳妥的方案得到了大多数人的赞同。玄玑真人最终拍板：“便依柳烟之言。小队由柳烟亲自带队，曦光辅以星辉感应，石猛、林锋负责护卫警戒，另选派三名精通地脉阵法与金石勘探的弟子随行。切记，以探查为主，非必要不得动用武力，遇事不决，即刻传讯退回。”
“弟子领命！”柳烟等人肃然应诺。
任务既定，众人立刻分头准备。柳烟挑选了三名在阵法、勘探方面颇有造诣的金丹后期弟子：擅长“地听术”与“金石辨微”的张乾，精于“九宫锁灵阵”与符文刻录的苏婉，以及一位对能量流动感知极其敏锐、名为方寒的年轻弟子。
翌日清晨，一支七人小队悄然离开守望堡，向着东南方向的丘陵地带进发。为了避免打草惊蛇，他们并未御剑飞行，而是凭借身法在新生的大地上疾行。沿途所见，与堡垒周边又有不同。大地覆盖着厚厚的灰色尘埃与新生的、稀疏的蕨类植物，偶尔能看到裸露的、闪烁着金属光泽的奇异矿脉，空气中弥漫着淡淡的硫磺与泥土混合的气息。法则虽趋于稳定，但某些区域依旧残留着细微的空间褶皱或能量乱流，需要小心避开。
越是靠近罗盘指示的区域，那种微弱的、源自地底的脉动感便越发清晰。并非通过耳朵听到，而是直接作用于修行者的灵觉，仿佛有一颗沉睡在地心深处的巨大心脏，正在极其缓慢地复苏、跳动。
一日后，小队抵达了一片广袤的、由无数馒头状灰色山丘组成的区域。这些山丘不高，却连绵起伏，寸草不生，表面布满了蜂窝状的孔洞，散发着一种沉闷而死寂的气息。罗盘的指针在此地颤动得最为剧烈。
“脉动源头，应该就在这片丘陵的中心地下深处。”曦光手持罗盘，仔细感应后确认道。
柳烟示意众人停下，灵觉如同水银泻地般铺开，仔细扫描着周围的环境。“此地气息沉滞，灵机晦涩，确有古怪。张师弟，看你的了。”
张乾点头，上前几步，蹲下身，双手按在地面，闭目凝神。他施展地听之术，耳廓微微颤动，神识顺着大地脉络向下延伸。良久，他睁开眼，面露惊异之色：“柳师姐，地下结构异常复杂！并非实心岩层，而是布满了纵横交错的、如同迷宫般的巨大空洞和通道！那些通道的岩壁光滑异常，绝非自然形成，倒像是……被某种力量长期侵蚀或开凿而成！脉动的源头，还在更深处，我的地听术无法触及。”
非自然形成的通道？众人心中一凛。
“苏师妹，布阵。方师弟，感应能量流向。”柳烟冷静下令。
苏婉立刻从储物袋中取出阵盘阵旗，手法娴熟地在众人周围布下一个小型的“敛息匿形阵”和“九宫感应阵”，将小队的气息与能量波动彻底掩盖，同时阵法光幕上开始浮现出周围空间的能量流动轨迹。
方寒则盘膝坐下，眉心亮起一点灵光，全力感知着地底那微弱脉动的细节。随着时间的推移，他额头渗出细汗，语气带着难以置信：“这脉动……好生奇特！它并非单一的能量波动，而是由无数种极其微弱、却又层次分明的‘意念碎片’交织而成！有悲伤，有愤怒，有眷恋，有迷茫……就像……就像是无数沉睡的灵魂在无意识地低语！”
意念碎片？沉睡的灵魂？这个发现让所有人背后升起一股寒意。焦炎境历史悠久，历经浩劫，地下埋藏着古老亡魂并非不可能，但如此规模、并能形成统一脉动的，绝非寻常！
就在方寒全力感知之际，异变突生！
他身下的地面毫无征兆地轻微震动了一下，紧接着，一道细微的、几乎看不见的灰白色气流，如同拥有生命般，从地缝中悄然钻出，快如闪电般袭向方寒的眉心！
“小心！”柳烟反应最快，流云剑意瞬间发动，一道云气屏障挡在方寒面前！
然而，那灰白气流竟似虚似实，直接穿透了云气屏障，继续射向方寒！
千钧一发之际，曦光手中的星辉罗盘自主亮起，洒下一片纯净星辉，照在那灰白气流之上。气流如同被灼烧般发出“嗤”的轻响，猛地缩回了地缝，消失不见。
方寒吓得脸色煞白，刚才那一瞬间，他感觉自己的神魂几乎要被冻结、抽离！
“是残灵！带有极强侵蚀性的古老残灵！”曦光脸色凝重，“看来，这地底埋藏的，不仅仅是被动脉动的能量源，更有具备一定攻击性的灵体存在！”
石猛和林锋立刻剑刃出鞘，警惕地守护在四周。气氛瞬间紧张起来。
柳烟走到那道地缝前，仔细观察。地缝边缘的岩石呈现出一种不自然的琉璃化光泽，仿佛被高温瞬间灼烧过。她尝试将一丝寂灭剑意探入地缝，却感觉到一股混乱而强大的排斥力，将她的剑意逼了回来。
“此地不宜久留，亦不宜深入。”柳烟当机立断，“苏师妹，在此处布下最高阶的‘七星镇灵封印’，暂时封锁这片区域，阻止地底残灵逸出，也隔绝内外能量交互。我们需立刻返回守望堡，从长计议。”
这地底埋藏的秘密，远比他们想象的更加复杂和危险。古老的残灵，非自然的通道，神秘的脉动……这一切都指向一个可能——在焦炎境这片新生的大地之下，或许沉睡着一个来自遥远过去的、不为人知的古老文明，或是某种……强大的集体意识。
而它的苏醒，对于这个刚刚获得新生的世界，究竟是福是祸？
苏婉迅速布下封印阵法，道道符文没入地下，形成一道无形的屏障。小队不敢耽搁，立刻沿着原路返回。
在他们离去后不久，那片灰色丘陵的中心地带，地面再次轻微震动了一下，比之前更加明显。一股更加清晰、却依旧充满迷茫的意念波动，如同沉睡巨兽的呓语，在地底深处缓缓扩散开来。
“星……辉……”
“钥……匙……”
“时代……更迭……”
“吾等……归来……”
断断续续的意念，夹杂着万古的沧桑与一丝新生的困惑，消散在寂静的丘陵之中。
守望堡的灯火，注定今夜无人安眠。