静水县大牢的深夜，死寂中弥漫着腐败与绝望的气息。黄惜才趴在冰冷的稻草上，背部的鞭伤火辣辣地疼，每一次呼吸都牵扯着伤处，带来一阵阵撕裂般的痛楚。意识在昏沉与清醒间徘徊，马捕头那诱惑与威胁交织的话语，如同毒蛇般在他耳边缠绕——“指证李大人，你就能活”。
活下去的本能与读书人的气节在他脑中激烈交战。他想起家中苦候的妻儿，想起李致贤赠银时那双清正而带着怜悯的眼睛。“神未必善，妖未必恶……”他当日说书的话语，此刻仿佛是对自身命运的残酷注解。若指认李致贤，他或可苟全性命，但此生将永堕深渊，良心难安；若咬牙硬撑，恐怕真会悄无声息地死在这暗无天日的牢狱之中，留下孤儿寡母无依无靠。
就在他心力交瘁，意识渐趋模糊之际，牢房顶部靠近墙角的一处极不起眼的通风口，几块松动的砖石被无声无息地移开，一道黑影如同灵猫般滑落，落地时没有发出丝毫声响。
黑影迅速贴近蜷缩在地的黄惜才，低声道：“黄先生，莫出声，我们是李大人派来的。”
黄惜才猛地一激灵，浑浊的眼中闪过一丝光亮，他艰难地抬起头，借着窗外透入的微弱月光，只看到一个模糊的、蒙着面的年轻面孔，眼神锐利而灵动。
来者正是小七。他迅速检查了一下黄惜才背部的伤势，眉头微蹙，从怀中掏出一个小瓷瓶，低声道：“先生受苦了。这是上好的金疮药，您暂且忍耐，我为您上药。” 说着，他不顾污秽，小心翼翼地将药粉均匀撒在黄惜才皮开肉绽的伤口上。一股清凉之意暂时压下了火辣的疼痛，让黄惜才精神稍振。
“李大人……李大人他知道……”黄惜才声音沙哑微弱，带着哽咽。
“大人已知晓，正在设法营救先生。”小七语速极快，手下动作不停，“先生务必坚持住，无论如何，不可屈认莫须有的罪名，尤其不能牵连李大人。外面一切有我们，定保先生家小平安。”
听到这话，黄惜才眼中泪水终于滚落，那是混杂着痛苦、委屈与一丝希望的复杂情绪。他用力地点了点头，仿佛重新获得了力量。
就在这时，牢房外传来脚步声和钥匙串晃动的声响，显然是巡夜的狱卒。
小七眼神一凛，低声道：“先生保重，忍耐几日！” 话音未落，他身形一晃，已如鬼魅般重新攀上墙头，钻回通风口，将砖石复原，整个过程不过几个呼吸间，牢房内仿佛什么都没发生过。
巡夜狱卒提着灯笼，在牢门外晃了晃，见黄惜才依旧趴着一动不动，骂骂咧咧地嘟囔两句，便走开了。
黄惜才感受着背上那丝清凉，心中翻涌着劫后余生般的复杂情绪。李大人的援手到了，哪怕只是这样隐秘的关怀，也让他知道自己并非孤身一人。他紧紧攥住了身下的稻草，下定决心，无论如何，也要撑下去。
小七并未远离。他如同暗夜中的蝙蝠，倒挂在牢房外廊的梁柱阴影里，冷冷地注视着下方。待那巡夜狱卒走到转角处，他指尖微弹，一粒小石子精准地打在狱卒的膝弯穴道上。
“哎哟！”那狱卒只觉得腿一软，一个踉跄险些摔倒，手中的灯笼也脱手飞出，烛火瞬间熄灭，周围陷入一片黑暗。
“妈的！真是见鬼了！”狱卒惊魂未定，揉着酸麻的腿，在黑暗中摸索着骂骂咧咧。
小七无声地冷笑，这只是个小小的警告。下一刻，他的身影已融入更深的黑暗，朝着马捕头日常休息的班房潜去。他需要让这个直接执行者，也感受到一丝来自“阴影”的压力，让他不敢再肆意对黄惜才动用酷刑。
京城，中枢令衙门
李致贤一夜未眠。天刚蒙蒙亮，他便穿戴整齐，准备上朝。他知道，今日朝堂之上，恐怕不会平静。他安排在刑部的“自己人”已经反馈，那位以刚直不阿着称的刘御史，果然对地方官吏滥用职权、构陷良民之事极为愤慨，表示会在今日早朝时相机进言。
果然，朝会进行到一半，当皇帝询问各部有无要事启奏时，刘御史手持玉笏，大步出列，声若洪钟：
“陛下，臣有本奏！”
“刘爱卿请讲。”皇帝端坐龙椅，语气平和。
“臣听闻，近日静水县发生一事。该县捕头马魁，无凭无据，仅凭几句莫须有的举报和几锭来源不明的官银，便以‘勾结江洋大盗茂儿爷’之罪名，将一名名叫黄惜才的落魄说书人锁拿入狱，并动用酷刑，逼其诬陷朝中官员！此举实乃败坏朝廷法度，践踏百姓人权，请陛下明察！”
此言一出，朝堂之上一片哗然。不少官员交头接耳，目光若有若无地瞟向站在文官队列前列，面无表情的张世荣。
张世荣眼皮都未抬一下，仿佛此事与他毫无干系。
皇帝眉头微皱：“竟有此事？静水县令何在？刑部可知情？”
静水县令品级低微，并无资格参加每日大朝会。刑部尚书连忙出列，躬身道：“回陛下，臣……臣尚未接到正式呈报。或有地方官吏行事操切之处，臣定当严查。”
李致贤冷眼旁观，他知道刑部尚书是张世荣的人，这番说辞不过是敷衍。
刘御史却不依不饶：“陛下！据臣所知，那黄惜才乃一介寒儒，平日仅在市井说书糊口，与盗匪绝无牵连。所谓赃银，更是蹊跷。地方官吏如此枉法，若不加严惩，恐寒了天下百姓之心！”
这时，张世荣终于缓缓出列，声音平稳无波：“陛下，刘御史心系百姓，其情可悯。然，地方办案，或有疏漏，亦需查证。岂能因一面之词，便断定官吏枉法？或许那黄惜才确有可疑之处，地方官吏依法查办，亦未可知。依老臣之见，不如下旨令刑部与都察院派员复核此案，若确系冤屈，自当平反；若查有实据，亦不能因清议而纵容匪类。”
这番话听起来公允持正，既安抚了刘御史，又保全了地方官府的颜面，更将调查权揽入了刑部和都察院——这两个衙门，皆在他的势力影响之下。
李致贤心中冷笑，张世荣果然老辣，轻描淡写便将主动权抓回手中。他若此刻出面为黄惜才强力辩解，反而显得刻意，容易落入圈套。
皇帝沉吟片刻，点了点头：“张爱卿所言有理。此事就依张爱卿所奏，由刑部与都察院派员，会同静水县令，重审黄惜才一案，务求水落石出，不得枉纵。”
“臣遵旨。”张世荣与刑部尚书、都察院左都御史一同领命。
李致贤知道，这已是目前能为黄惜才争取到的最好局面。至少，在朝廷派下的复核官员到达之前，静水县那边不敢再明目张胆地对黄惜才滥用酷刑，黄惜才的性命暂时无忧。但真正的较量，现在才刚刚开始。张世荣必然会利用这次“复核”，坐实黄惜才的罪名，甚至可能借此机会，将火引到自己身上。
退朝后，李致贤故意放缓脚步，与几位相熟的官员低声交谈，目光却留意着张世荣的动向。只见张世荣在与几位心腹大臣低语几句后，便乘轿离去，神色如常，看不出丝毫端倪。
但李致贤心中那股不安感却愈发强烈。张世荣的反应太过平静，这不符合他一贯的作风。他一定还有后手。
静水县，市井之间
李致贤派出的心腹李忠，扮作行商模样，在静水县的茶楼酒肆、市井街巷间悄然探听。他重点打听那个所谓的“苦主”王员外，以及静水县令近来的动向。
很快，一些零碎的信息汇聚起来。那位王员外，本是城中一普通富户，近半年来却突然阔绰起来，与县令府的师爷走动频繁。而静水县令，月前曾以“述职”为名进京一趟，回来后便对县中事务有些心不在焉，据说接待过几位来自京城的“友人”。
这些信息看似平常，却隐隐指向一条线——静水县令可能已被张世荣一派拉拢或控制，而王员外则是他们安排在本地，用以执行某些见不得光任务的棋子。那袋作为“赃银”的官银，很可能就是通过王员外之手，暗中放入黄惜才家中的。
与此同时，赵茂派往茂山方向查探“影卫”动向的手下也传回了消息。张世荣派出的那两名影卫，行动极为谨慎，并未直接上山，而是在茂山脚下的几个镇子徘徊，似乎在打听什么陈年旧事，尤其是关于十多年前，老土匪收养赵茂之前的经历。
得到这个消息时，赵茂正在京郊秘密据点与几名核心手下商议。他眼神骤然变得冰冷。
“他们在查我的根底……”赵茂缓缓道，“张世荣果然狡猾，他知道直接动我风险太大，便想从源头着手，找到我身份上的破绽，或者……当年可能遗留下来的知情人。”
这比直接攻打茂山更阴险，也更难防范。十数年过去，很多当年的痕迹早已模糊，但谁也不能保证，没有一两个知晓内情的人还活着，并被张世荣找到。
“爷，要不要我们……”一名手下做了个灭口的手势。
赵茂抬手制止：“不可。我们动静越大，越容易暴露。况且，江湖自有江湖的规矩，滥杀无辜，非我所愿。”他沉思片刻，“让我们在茂山一带的耳目都动起来，盯紧这两个人，摸清他们到底在找什么，接触了哪些人。必要时，可以制造些‘意外’，让他们知难而退，或者……提供些我们想让他们知道的‘线索’。”
他眼中闪过一丝睿智的光芒。既然对方想查，那不妨利用这一点，反向给对方传递一些精心设计的“信息”。
是夜，李致贤书房
烛火下，李致贤收到了李忠从静水县传回的密报，也同时收到了赵茂关于“影卫”动向的通报。
两面受敌。
静水县那边，张世荣利用官场规则，步步紧逼，企图通过黄惜才一案将他拖下水；茂山方向，张世荣则动用隐秘力量，直指赵茂的身世根基，企图从根本上瓦解他们的优势。
压力如同无形的巨石，压在李致贤的心头。他走到窗边，推开窗户，让冰冷的夜风吹拂面颊，试图让混乱的思绪清晰起来。
与张世荣的斗争，远比他预想的更为复杂和凶险。对方不仅权势滔天，而且心思缜密，手段狠辣，无所不用其极。自己虽有赵茂在暗处相助，但一个在明，一个在暗，协调配合已属不易，更何况对手是老谋深算的张世荣。
他重新坐回书案前，提笔蘸墨。他需要给赵茂回信，沟通下一步的计划。静水县一案，需以官场手段周旋，寻找对方栽赃陷害的证据，尤其是那个王员外和静水县令的破绽；茂山一线，则需依靠赵茂的江湖力量进行防御和反制。
然而，就在他落笔写下第一个字时，书房外再次传来那极其轻微的、熟悉的响动。
李致贤动作一顿，深吸一口气，走到窗边。窗台上，果然又放着一枚同样的竹筒。
他拿起竹筒，取出里面的字条。上面的字迹依旧娟秀，内容却更为惊心：
“张已密令复核官员，无论黄案真假，均需坐实其罪，并引向李。王员外手中另有伪造书信，为尔与‘茂儿爷’往来之证，小心。”
李致贤捏着字条的手指，因用力而微微发白。
张世荣……这是要将他往死里逼！
这送信人三番五次示警，究竟是谁？是张世荣身边之人？还是其他觊觎张世荣地位的势力，想借他之手扳倒张相？
而更让他心底发寒的是，对方竟然连伪造的、他与“茂儿爷”的往来书信都准备好了！一旦这些“证据”在复核时被抛出，他便是浑身是口也难以分辨！
形势，急转直下。