当巴清乘坐着皇帝特赐的、标志着无上荣宠的马车，带着“女怀清台”的诏令和满身的皇家恩光，浩浩荡荡返回巴郡枳县时，整个巴蜀之地都为之震动。沿途官吏迎送，百姓围观，议论纷纷。昔日那个精明强干的女商人，如今头上仿佛笼罩着一轮令人不敢直视的光环。
然而，身处荣耀漩涡中心的巴清，内心却异常清醒和平静。她没有沉醉在那虚幻的荣光里，反而比任何时候都更加警惕。她深知，皇帝的金口玉言和那座尚未动工的“怀清台”，既是保护伞，也是聚光灯，将她和巴家产业彻底置于帝国权力视野的最中央，再无任何隐秘可言。
回到那座经营多年、俨然已成一方独立王国的庄园不久，郡守李大人便亲自登门道贺。这位封疆大吏脸上堆满了笑容，言辞恳切，恭维着巴清获得的“旷古殊荣”，称赞她为巴郡争光，是天下商贾的楷模。
但在推杯换盏、看似融洽的交谈间隙，李大人看似无意地提了几句：
“清夫人如今简在帝心，真是我巴郡之福啊。不过……如今朝廷用度浩繁，北击匈奴，南征百越，骊山、阿房更是耗资巨万……陛下虽圣明，但朝中某些御史，对地方上……嗯，尤其是像夫人这样积累了大量财富的巨室，偶尔也会有些不太和谐的声音，说什么‘富可敌国，非国家之福’……当然，陛下对夫人是信任的，夫人不必多虑。”
李大人说得轻描淡写，仿佛只是闲聊，但巴清却听出了弦外之音。这是在提醒她，朝廷并非铁板一块，皇帝的恩宠也非万能，巨大的财富本身，就是一种原罪，随时可能引来觊觎和攻讦。所谓的“女怀清台”，既是表彰，也是一种无形的警告和束缚——你要继续“有用”，且要安分守己。
巴清微笑着应付过去，感谢李大人的提醒，并表示巴家始终忠于陛下，所有产业皆为帝国服务云云。心中那根弦，却绷得更紧了。
明面上的竞争对手赵爷等人，在巴清荣归后，果然暂时偃旗息鼓，甚至派人送来了贺礼，言辞谦卑。但巴清通过范先生掌握的渠道得知，赵爷等人并未死心，只是转入了更隐蔽的活动，似乎在暗中串联其他对巴家不满的势力，并试图用重金贿赂郡县中下层官吏，收集巴家可能存在的“不法”证据。暗流，在荣耀的光环下涌动得更加湍急。
更让巴清感到时间紧迫的，是她自己的身体。多年的操劳，矿场恶劣环境的侵蚀，以及这次咸阳之行的舟车劳顿和心力交瘁，让她本就不再年轻的身体出现了明显的衰败迹象。咳嗽日益频繁，精力也大不如前，时常感到胸闷气短。她知道自己时日无多，必须尽快完成最后的布局和传承。
这一日，窗外天色阴沉，乌云低压，山雨欲来。沉闷的雷声在远山滚动，空气中弥漫着湿土和风雨将至的气息。
巴清将怀瑾和范先生唤到了自己的内室。她半靠在铺着软垫的卧榻上，身上盖着薄衾，脸色有些苍白，但眼神依旧锐利清明。
“姑姑\/夫人。”怀瑾和范先生恭敬地行礼，看着巴清憔悴的面容，心中都充满了担忧。
巴清的目光首先落在侄女怀瑾身上。这个她倾注了无数心血培养的继承人，如今已出落得亭亭玉立，眉宇间有了几分自己的影子，但终究还欠缺岁月的磨砺和风浪的考验。
“瑾儿，”巴清的声音有些虚弱，但语气却异常郑重，“陛下此次礼遇，看似风光无限，但你需明白，这并非因我巴清有何过人之处，实乃因我巴家掌控的丹砂、水银，于帝国，于陛下之骊山陵，不可或缺。我们是‘有用’的，故而得此殊荣。”
她顿了顿，喘了口气，继续道：“然，‘富可敌国’这四个字，听起来威风，实则是悬在头顶的利剑，最是危险！自古以来，有几个巨富能得善终？尤其是在这皇权至上的时代。”
怀瑾认真地听着，小手不自觉地握紧。
“我死之后，”巴清直视着侄女的眼睛，一字一句地交代，“巴家产业，不可再盲目扩张。需适当收缩，舍弃那些边缘、利润薄或容易惹麻烦的生意，专注核心的丹砂开采与提炼。更要谨记，多行善事，修桥补路，抚恤孤寡，让利于民，积攒名声。但切记，莫要与官争利！任何时候，都不要试图去挑战官府的权威，宁可吃亏，也要保全家族。这其中的分寸，你日后要细细体会，切记！切记！”
这番教诲，是巴清用一生经验总结出的、在帝国夹缝中求生存的智慧。怀瑾重重地点了点头，将每一个字都刻在心里：“姑姑放心，瑾儿记住了。”
接着，巴清将目光转向范先生。这位跟随她近三十年、忠心耿耿的老臣，此刻已是眼圈微红。
“范先生，”巴清的语气带着由衷的感激和托付的沉重，“这些年来，辛苦你了。没有你，便没有巴家的今日。”
“夫人言重了，此乃属下分内之事。”范先生声音哽咽。
巴清从枕边取出一个样式古朴的青铜虎符信物，递给范先生：“范先生，瑾儿年幼，阅历尚浅，我走之后，巴家这偌大的产业，烦请你多多辅佐她，就像当年辅佐我一样。”
“夫人……”范先生双手接过信物，老泪纵横，“属下定当竭尽全力，辅佐小姐，至死方休！”
“还有，”巴清压低了些声音，眼中闪过一丝冷光，“赵爷那些人，若只是正常的商业竞争，由他去吧，市场这么大，我们吃不下全部。但——若他们胆敢勾结不良官吏，罗织罪名，欲行不轨，意图倾覆我巴家基业……”
她指了指那枚虎符：“你可持此信物，秘密前往北方，去见乌氏倮先生。他欠我一个人情，也深知陛下的心思。他自有办法，让某些人‘安静’下来。”
范先生心中一凛，立刻明白了。这是夫人早已布下的、关键时刻可以动用的人情和威慑力量。乌氏倮作为同样受皇帝接见的巨贾，在朝中必然也有自己的人脉和影响力，由他出面斡旋或施压，往往比巴家自己硬碰硬要有效得多，也更不引人注目。
“属下明白！”范先生郑重地将信物收好。
交代完这一切，巴清仿佛耗尽了所有力气，疲惫地靠在软垫上，微微闭上了眼睛。窗外的风声更紧了，豆大的雨点开始噼里啪啦地敲打在窗户上，一场夏日的暴雨终于倾盆而下。
雷声隆隆，电光不时划破昏暗的室内，映照出巴清苍白而安详的侧脸。
她静静地听着窗外的风雨声，脑海中闪过自己的一生：从接手夫家摇摇欲坠的产业，到一步步将其发展成为掌控帝国丹砂命脉的“朱砂帝国”；从与地方豪强周旋，到最终走进咸阳宫，面对那位千古一帝……有艰辛，有风险，更有成就和欣慰。
然而，在这欣慰之下，始终萦绕着一丝难以察觉的、如同窗外阴云般的忧虑。她太了解权力的本质了。在绝对皇权之下，巨大的财富就像怀揣金砖行走于闹市的孩童，既是让人羡慕的护身符，也可能在转瞬间变成催命的符咒。她为巴家争取到了前所未有的荣耀和暂时的安全，但这份基业，在她死后，能否在怀瑾和范先生手中平稳传承？能否躲过未来可能出现的、来自朝廷或地方势力的明枪暗箭？
风雨敲窗，仿佛在叩问着未来。
巴清缓缓睁开眼，望着窗外被暴雨模糊的山峦和工坊轮廓，眼神复杂。她已尽了人事，剩下的，只能听天命了。
她知道，自己传奇的一生，即将落幕。而巴家和那座即将拔地而起的“女怀清台”的未来，才刚刚开始。