在部将孙可望、刘文秀等人的“劝进”下，张献忠决定在南京正式登基，建立“大西”政权，自称皇帝，年号“大顺”。
登基大典仓促而野蛮。
张献忠身着不伦不龙的袍服，接受群臣朝拜。
他性格中猜忌、残暴的一面，在达到权力顶峰后彻底爆发。
他认为江南士绅心底不服，便开始大肆屠杀反对者，纵容手下抢掠富户，甚至连普通百姓也难逃毒手。
他的义子李定国曾委婉劝谏，却被严厉斥责。
占领南京，并未带来稳定，反而激化了矛盾，大西政权的基础，从一开始就建立在血与火之上，摇摇欲坠。
就在张献忠在南京城里大肆庆祝、拷掠官绅、志得意满之时，马岳率领的大汉军前锋，已经如同幽灵一般，出现在了湖广的腹地。
由于张献忠将主力几乎都带去了东线，留在湖广西部、北部地区的守军数量既少，质量也差，多为新附之众或地方土匪改编，纪律涣散。
马岳用兵，极其注重情报与后勤。
王喜的校尉府，成立数年，早已派出大量细作，混入湖广各地，散布“大汉军军纪严明，为民除害”的舆论，并绘制了详细的地图。
马岳的军队依托校尉府的情报，行动迅速，战术灵活，往往以精干小部队奇袭关键据点，大军随后压上。
吴冲率领的前锋更是如此，很多时候马岳还没到，吴冲就已经带兵出发征战下一个地点了。
搞得马岳哭笑不得，他没想到张献忠的部队如此不堪一击。
只得通过快马给吴冲传令，让他注意军纪。
马岳严格执行“秋毫无犯”的军纪，所到之处，开仓放粮，赈济因战乱和张献忠暴政而流离失所的饥民。
他严厉打击趁乱抢劫的土匪溃兵，恢复地方秩序。
对比张献忠部的烧杀抢掠，大汉军的做法，迅速赢得了底层民众和一些地方乡绅的拥护。
恐怕这些乡绅还不知道大汉军分田均地的政策。
“王师！王师来了！”
这样的呼声，开始在湘西、鄂西的城镇乡村中流传。
辰州、常德、澧州等地，几乎传檄而定。
许多县城，守军闻风而逃，或者百姓自发组织起来，驱逐了张献忠委任的官员，打开城门迎接大汉军。
马岳坐在刚刚收复的常德府衙内，看着地图上不断向前延伸的标记，脸上并无太多喜色。
“大帅，我军进展神速，湖广西部已基本平定。是否继续向东，威逼武昌？”周维问道。
马岳摇了摇头：
“不。张献忠主力仍在南京，其势正炽。我们暂不与其正面交锋。传令下去，巩固已收复地区，建立地方政权，清丈土地，招募流民屯垦，编练乡勇。”
他指着地图上长江沿线：
“我们的目标，是彻底切断张献忠与湖广老巢的联系，将他困在江东。同时，派水师试探性进入洞庭湖，控制水道。”
他的战略非常清晰：
利用张献忠在南京不得人心、后方空虚的机会，稳扎稳打，消化吸收湖广的人力物力，将其建设成自己真正的核心区之一。
同时，隔绝张献忠，让他与即将南下的清军，或者与江南残明势力先去火并。
“另外。”
马岳补充道：
“派人秘密联系张献忠部下的孙可望、李定国。听说此二人虽为流寇养子，却颇有才能，且对张献忠的滥杀有所不满。或许，可以争取……”
他深知，在原本的历史上，孙可望、李定国后来成为南明抗清的中流砥柱。
若能在此刻埋下种子，未来或可收奇效。
就在马岳在湖广稳步推进之时，北方的局势，发生了决定性的逆转。
山海关，天下第一关。
总兵府内，吴三桂一身戎装，面色阴沉地看着手中的两封信。
一封信来自北京，是他家家奴冒死送出的，泣诉父亲吴襄被刘宗敏抓去拷打追赃，爱妾陈圆圆也被刘宗敏霸占。
另一封信，则是李自成派人送来的招降书，许以高官厚禄。
怒火，如同岩浆般在吴三桂胸中翻涌。
国仇家恨，交织在一起。
他原本已打算投降李自成，毕竟明朝已亡，他需要为麾下的关宁铁骑找一条出路。
但家人的遭遇，彻底激怒了他。
“闯贼！欺人太甚！”
吴三桂一把将李自成的招降信撕得粉碎。
但愤怒之后，是冰冷的现实。
不降李自成，他能去哪？
关内已无明朝势力可以投靠。那么，只剩下一条路……
他目光投向了关外。
那里，是虎视眈眈的满清政权。摄政王多尔衮多次写信招降，许以王爵。
“与虎谋皮啊……”
吴三桂长叹一声。他深知满清野心勃勃，引清兵入关，无异于开门揖盗。
但此刻，被仇恨和绝望吞噬的他，已经顾不了那么多了。
他召集麾下主要将领密议。
这些辽东将领，与满清作战多年，家眷产业也多在山海关内，对投降满清本能地抗拒。
但听闻北京惨状和李自成部的暴行后，群情激愤。
“将军！李闯无道，辱我太甚！此仇不报，誓不为人！”
“可是，引清兵入关，这……”
“顾不了那么多了！先借清兵之力，灭了李闯，为皇上报仇，救回家眷再说！”
在一种悲愤而短视的情绪中，共识达成了。
吴三桂立刻修书给多尔衮，表示愿意“归降”，并“乞师”以报君父之仇。
他或许还存着一丝侥幸，希望只是“借师”，事后仍能划地自守。
然而，多尔衮是何等精明之人。他接到吴三桂的信，大喜过望，立即点齐八旗精锐，昼夜兼程，奔赴山海关。
四月二十二日。
李自成亲率大军抵达山海关，与吴三桂部激战于一片石。
战事正酣，蓄势待发的清军突然从侧翼杀出，打着白旗，万马奔腾，如同潮水般冲入战场。
大顺军猝不及防，他们面对的不再是内部混乱的明军，而是组织严密、战斗力极强的满洲铁骑。
战场形势瞬间逆转。