初冬时节，北风凛冽，刮在人脸上如刀割一般。
大同府外，一条通往杀虎口的古道上，一支庞大的商队正在艰难地行进。上百峰骆驼满载着丝绸、茶叶和瓷器，前后由近百名精壮的护卫护送。商队中央，几辆马车被围得严严实实，显示出其中货物的贵重。旗杆上，一面绣着“乔”字的大旗在寒风中猎猎作响。
这是山西祁县乔家的商队，在整个山西，乃至整个大明，都是数一数二的豪商。
马车内，商队的大掌柜，乔渊，正捧着一个手炉，紧锁眉头看着窗外的天色。他年约四旬，面容儒雅，但一双眼睛却锐利如鹰，闪烁着商场老将独有的精明和果决。
“三爷，天色不早了，前面就是乱石坡，那地方不太平，要不我们就在前面的镇子歇一晚？”一个护卫头领在车外请示道。
乔渊撩开车帘，看了一眼远处犬牙交错的山石，沉吟片刻，摇了摇头：“不行。这批货是给口外蒙古部落的，约好了日子，迟一天，信誉就折损一分。传令下去，全速通过乱石坡，今晚必须赶到阳和卫。”
“可是，三爷，乱石坡那边，最近听说有伙叫‘黄风煞’的土匪很猖獗，专门截杀我们这种商队……”护卫头领面有难色。
“哼，黄风煞？”乔渊冷笑一声，“一群乌合之众。我们有一百号弟兄，手里拿的都是官造的鸟铳，还怕他们不成？让他们把火绳都点起来，打起精神！只要过了乱石坡，到了阳和卫，我给每个弟兄多发二两银子的赏钱！”
“是！”重赏之下，护卫们的士气顿时高涨起来。
商队加快了速度，朝着那片看起来就充满了危险的乱石坡驶去。
乔渊放下车帘，揉了揉眉心。他何尝不知道危险，但生意场上，时间就是金钱，信誉就是生命。这一次的生意利润极大，值得他冒一次险。他对自己这支护卫队很有信心，他们都是百里挑一的好手，装备精良，寻常百十个匪寇，根本不在话下。
然而，当商队完全进入乱石坡狭长的谷道时，意外还是发生了。
“咻——咻——”
凄厉的破空声响起，两边的山坡上突然箭如雨下！
“敌袭！结圆阵！举盾！”护卫头领声嘶力竭地吼道。
护卫们反应极快，迅速将马车围在中间，举起了厚重的木盾。箭矢叮叮当当地射在盾牌上，发出沉闷的响声。但仍有几个倒霉的护卫被流矢射中，惨叫着倒下。
紧接着，随着一声呼哨，上百名蒙着黄头巾的土匪从山石后呐喊着冲了出来，一个个手持钢刀，面目狰狞。
“是黄风煞！兄弟们，抄家伙，跟他们拼了！”
护卫们纷纷端起了手中的鸟铳。然而，天公不作美，方才刮起的北风，夹杂着细碎的雪花，空气潮湿。不少鸟铳的火绳被风雪打湿，竟一时半会儿点不着。好不容易有几杆枪打响了，也因为距离和准头的问题，只撂倒了寥寥数人，根本无法阻挡匪徒们冲锋的势头。
转眼间，双方就冲撞在了一起，刀光剑影，血肉横飞。
乔渊在车里听着外面的厮杀声和惨叫声，脸色变得无比凝重。他失算了。这伙黄风煞的人数和悍勇，远超他的预料。他的一百名护卫，虽然精锐，但在这种狭窄地形的混战中，鸟铳发挥不出优势，很快就陷入了苦战。
“大当家，那几辆马车里肯定是好东西！”一个土匪头子指着被围在中间的马车，对一个满脸横肉的独眼龙喊道。
“弟兄们，给我冲！抢了这票，咱们就能快活大半年！”独眼龙大当家挥舞着鬼头刀，咆哮着冲在最前。
眼看护卫队的防线就要被冲垮，乔渊的心沉到了谷底。难道今天，乔家的百年基业，就要折损在他手里？
就在这千钧一发之际，谷道的前方，突然响起了一阵整齐而沉重的脚步声。
“咚——咚——咚——”
那声音不大，却仿佛每一下都踩在人的心跳上，带着一种说不出的压迫感。
厮杀的双方都不由自主地停顿了一下，循声望去。
只见谷口，出现了大约五十名士兵。他们穿着统一的黑色劲装，排成三列横队，步伐整齐划一，每个人的脸上都带着一种钢铁般的冷漠。为首的，是一个骑在马上的年轻人，面容俊朗，神情淡漠，正是微服出行的朱衡。他身边，跟着老管家福伯。
“什么人？敢管我们黄风煞的闲事！”独眼龙大当家色厉内荏地吼道。
朱衡没有答话，只是冷冷地看着他们，然后轻轻举起了右手。
他身后的三列横队，做出了一个让在场所有人都看不懂的动作。第一排士兵齐刷刷地半跪在地，第二排士兵躬身，第三排士兵站立。他们手中都端着一种造型奇特的火铳，枪身比鸟铳更长，通体泛着幽光，没有看到任何燃烧的火绳。
“装神弄鬼！给我上！”独眼龙感觉自己受到了羞辱，挥刀便要再冲。
朱衡的右手，猛然挥下。
“开火。”
“砰！砰！砰！砰！砰！”
没有惊天动地的巨响，而是一阵密集如爆豆般的脆响！一瞬间，第一排的十几杆火铳同时喷出了火舌和浓烟。
冲在最前面的十几个土匪，像是被一堵无形的墙迎面撞上，胸前爆开一团团血雾，惨叫都来不及发出一声，就直挺挺地倒了下去。
整个战场，瞬间死寂。
所有人都被这恐怖的一幕惊呆了。无论是土匪还是商队护卫，都无法理解刚才发生了什么。那是什么火器？为何能同时发射？为何威力如此巨大？隔着至少六七十步，竟然能轻易打穿土匪身上简陋的皮甲！
独眼龙的额头上冒出了冷汗，他感到了前所未有的恐惧。
然而，更让他恐惧的事情发生了。
第一排士兵射击完毕后，没有重新装填，而是立刻退后。第二排士兵上前一步，半跪，举枪，瞄准。整个过程行云流水，快得让人眼花缭乱。
朱衡的右手再次挥下。
“砰！砰！砰！砰！砰！”
又是一轮齐射！又是十几名土匪应声倒地。
这下，黄风煞的土匪们彻底崩溃了。他们面对的不是人，而是一台高效的杀戮机器。未知，带来了最极致的恐惧。
“魔鬼！他们是魔鬼！”
不知是谁先喊了一声，剩下的土匪们扔下兵器，哭爹喊娘地转身就跑，恨不得爹娘多生两条腿。
独眼龙大当家也吓破了胆，拨转马头就要逃。
“想走？”朱衡嘴角露出一丝冷笑。他从身旁的护卫手中取过一杆经过特殊校准的燧发枪，亲自举枪，瞄准。
“砰！”
一声枪响，数百步之外，正在狂奔的独眼龙大当家后心爆出一朵血花，从马上栽了下来，抽搐了两下，便不动了。
一场危机，在短短不到一分钟的时间内，被彻底瓦解。
乔渊在车里，透过车帘的缝隙，将这一切看得清清楚楚。他的手，紧紧地抓着身下的软垫，指节因为过度用力而发白。他不是没见过世面的人，可眼前这支军队，这身装备，这种战法，已经完全超出了他的认知。
他定了定神，推开车门，走了下去。
“祁县乔家，乔渊，多谢恩公救命之恩！敢问恩公高姓大名，仙乡何处？大恩大德，乔家必当涌泉相报！”乔渊对着朱衡，深深地行了一个大礼。
朱衡翻身下马，福伯连忙上前扶住。
“乔掌柜不必多礼。”朱衡的声音平静无波，“孤乃大明代王，朱衡。今日恰逢孤带亲兵在此操演，惊扰了各位，还望见谅。”
代王？朱衡？
乔渊心中剧震。他久在山西行走，自然听过这位代王的名声。传闻中，那不是一个被朝廷遗忘、在封地穷困潦倒的落魄藩王吗？甚至前段时间还被大同知府逼得焦头烂额。可眼前这位，气度沉稳，手握神兵，麾下皆是虎狼之师，哪里有半点落魄的样子？
传闻，误我啊！
乔渊是何等精明的人物，脑中瞬间闪过无数念头。他立刻明白，这位代王，绝非池中之物。他今天所见，恐怕只是冰山一角。而这，恰恰是天大的商机！
“原来是王爷当面，草民失敬！”乔渊再次行礼，态度越发恭敬，“王爷神兵天降，解我商队于危难，此等大恩，不敢言谢。草民斗胆，愿捐出白银五千两，助王爷操练兵马，以壮我大明军威！”
朱衡笑了。他知道，鱼儿上钩了。
“银子，孤不缺。”他淡淡地说道，目光却落在了商队那些装满货物的骆驼上。“孤的这些兵，操练辛苦，饭量都大得很。眼看就要入冬，封地贫瘠，粮食，倒真是个问题。”
乔渊何等七窍玲珑，一听就明白了。
“王爷放心！”他立刻拍着胸脯保证，“草民商队之中，正好有百石上好的白米，原是准备自用。若王爷不弃，便赠与王爷，为将士们果腹！”
一百石粮食！这在当时，可是一笔不小的财富。
“乔掌柜，客气了。”朱衡脸上依旧没什么表情，“孤不能白拿你的东西。”
他转身，从一个亲兵手中拿过一杆刚刚经历了实战考验的燧发枪，走上前，递给乔渊。
“这杆火铳，就当是孤与你的回礼吧。”
乔渊颤抖着手，接过了那杆枪。冰冷、沉重、充满了死亡气息的金属质感，让他心跳加速。他抚摸着光滑的枪身，看着那精巧的燧发机，眼中爆发出前所未有的光芒。他知道，这东西的价值，何止百石粮食，何止五千两白银！有了它，乔家的商队，以后何惧宵小！
他抬起头，深深地看着朱衡，压抑着激动的心情，问出了那个他最关心的问题。
“王爷……草民斗胆敢问，此等神铳，威力惊人，不知……大人您是从何处得来？”