宣府镇，总兵府。
灯火通明的议事厅内，气氛压抑得仿佛凝固了一般。
主位上，一个年约五旬，面容瘦削，留着一部打理得极为顺滑的八字须的中年男子，正用手指轻轻敲击着桌面。他身穿二品麒麟补服，神情看似平静，但眼神深处，却闪烁着鹰隼般的锐利光芒。
此人，便是大明九边重镇之一，宣府镇总兵，卢秉坤。
下方，一名亲兵单膝跪地，满头大汗地汇报着刚刚从城外三十里处传回来的消息。
“……张千户……张千户和他手下四百余人，尽数被靖王扣下。据逃回来的探马说，靖王府使用了一种……一种不知名的妖法火器，威力巨大，当场炸死了张千户的数十名亲兵……”
“妖法火器？”卢秉坤敲击桌面的手指停了下来，眉头微蹙，“说具体点。”
“回……回大人，那探马也吓破了胆，说得颠三倒四。只说看到两个黑铁桶飞出来，然后便地动山摇，火光冲天，冲在最前面的人，瞬间就……就变成了碎肉……”
议事厅内，响起一片倒吸冷气的声音。几名在座的参将、游击，脸上都露出了惊疑不定的神色。
“废物！”卢秉坤冷哼一声，声音不大，却让那亲兵抖得如同筛糠。
他挥了挥手，示意亲兵退下。
待厅内只剩下几名心腹将领，卢秉坤才缓缓开口，声音里听不出喜怒：“诸位，都说说吧，怎么看这件事？”
一名性情火爆的游击将军猛地一拍桌子，站了起来：“总兵大人！这还有什么好说的！区区一个落魄藩王，竟敢屠戮我朝廷官军，强扣兵马！这与谋反何异？末将请命，即刻点齐兵马，踏平那什么狗屁匠学府，将那靖王朱衡绑来，明正典刑！”
“糊涂！”卢秉坤眼皮都没抬一下，斥道，“你带兵去踏平王府？你是想让本官陪着你一起上断头台吗？他再落魄，也是太祖高皇帝的血脉，是当今圣上的皇叔！你杀一个藩王试试？”
那游击将军顿时语塞，一张脸涨得通红，悻悻地坐了回去。
坐在卢秉坤下首的一位白面文士，是他的幕僚，名叫赵思远。他轻轻摇着羽扇，慢条斯理地说道：“李将军稍安勿躁。总兵大人说的是。此事，动武是下下策。那靖王敢如此行事，必然有所依仗。我们现在要弄清楚的，不是怎么报复，而是他想做什么，以及他凭什么敢这么做。”
卢秉坤赞许地点了点头：“思远说得对。这个靖王，本官也算有所耳闻。以前在京城，是个出了名的‘闷葫芦’，整日闭门读书，不问世事。怎么一到了咱们宣府地界，就突然亮出了獠牙？还搞出了什么威力巨大的火器？”
他沉吟道：“张豹那个蠢货，本官是知道的，贪婪无度，飞扬跋扈。他去匠学府要人，八成是那些逃匠身上，有什么他舍不得的油水。但这朱衡，不惜为此与我宣府镇撕破脸，甚至不惜背上屠戮官军的罪名，图的又是什么？”
赵思远眼珠一转，分析道：“大人，此事或许有三个关键点。其一，是那些匠人。普通的匠人，绝不值得靖王如此大动干戈。想必，那些匠人手里，有他急需的东西。其二，便是那所谓的‘妖法火器’。能瞬间击溃上百官军，此等利器，若能量产……后果不堪设想。这恐怕才是靖王真正的底牌。其三，便是靖王的态度。他扣下张豹和四百官军，却不杀，这是在向我们示威，也是在留有余地。他在逼我们上谈判桌。”
“谈判？”卢秉坤冷笑一声，“他杀了我的人，抢了我的兵，还想跟本官谈判？他配吗？”
一股上位者的怒意，从他身上散发出来。
赵思远却不慌不忙，继续道：“大人，他配不配，要看他手里的筹码够不够。依学生看，此事，我们不能急。急了，就落入了他的圈套。我们应当先礼后兵。”
“如何先礼后兵？”
“第一步，立刻封锁消息。绝不能让靖王屠戮官军的事情传出去。否则，我们宣府镇颜面何存？朝廷追究下来，我们也有失察之责。”赵思远说道，“就对外宣称，张豹部在外拉练时遭遇意外，暂由靖王收容整编。”
“第二步，立刻上书兵部。但不是告他谋反，而是参他一本‘私藏军匠、私造兵甲’！这是大罪，但又不至于立刻要了他的命。我们要把主动权握在手里，把事情定性为‘违制’，而不是‘谋逆’。这样，朝廷就会派人来查。我们，就有了名正言顺插手的理由。”
“第三步，也是最重要的一步。”赵思远眼中闪过一丝精光，“派一名得力的使者，去见一见这位靖王爷。明面上，是去‘慰问’和‘交涉’，商讨归还兵马事宜。暗地里，是去探他的虚实。他到底有多少那种火器？他的匠学府，到底在做什么？他的目的，究竟是什么？知己知彼，方能百战不殆。”
卢秉坤听完，紧锁的眉头渐渐舒展开来。
“好一个赵思远，果然是本官的智囊。”他赞道，“就按你说的办。这件事，不能硬来，得用文火慢慢地炖。本官倒要看看，这位年轻的王爷，葫芦里到底卖的什么药！”
他站起身，走到墙边悬挂的巨大堪舆图前，目光落在那座距离宣府城三十里外的匠学府标记上，久久不语。
一个不安分的藩王，一群身怀绝技的匠人，一种威力莫测的火器……
这些东西组合在一起，让卢秉坤嗅到了一丝危险的气息，但也嗅到了一丝……巨大的机遇。
……
就在总兵府密谋对策的时候，一辆不起眼的马车，也从匠学府的后门，悄悄驶出，趁着夜色，向宣府城的方向驶去。
车上，坐着的是王二麻子。他的怀里，抱着一个长条形的锦盒。
次日清晨，宣府总兵府的门前，来了一个自称是靖王府管事的人求见，指名道姓要将一件“礼物”，亲手交给卢总兵。
通报之后，卢秉坤在偏厅接见了王二麻子。
“小人王虎，参见总兵大人。”王二麻子不卑不亢地行了个礼。
卢秉坤坐在太师椅上，端着茶碗，眼皮都懒得抬一下，淡淡地问道：“靖王让你来，所为何事啊？”
“我家王爷说，昨日城外风大，惊扰了总兵大人麾下的兵马，实在过意不去。特命小人备上一份薄礼，前来向总兵大人赔罪。”王二麻子说着，将手中的锦盒，高高举起。
“哦？赔罪？”卢秉坤嘴角泛起一丝冷笑。杀了人，抢了兵，送份礼就算赔罪了？这位靖王，未免也太天真了些。
他示意亲兵将锦盒接过来。
锦盒打开，所有人的目光都集中了过去。
只见锦缎之上，静静地躺着一柄连鞘的长刀。刀鞘是鲨鱼皮所制，古朴无华。但当卢秉坤的亲兵将刀抽出半寸时，一股逼人的寒气，瞬间弥漫开来！
“锵——”
长刀完全出鞘，一泓秋水般的刀光，在厅内亮起，晃得人眼睛发花。刀身修长，线条流畅，上面布满了细密如流水、层层叠叠的锻造纹路，在光线下变幻着奇异的光泽。
卢秉坤是识货之人，他一眼就看出，这是一柄千锤百炼、足以削铁如泥的宝刀！其锻造工艺，比之军器局打造的官刀，不知精良了多少倍！
“好刀！”卢秉坤忍不住赞了一声。
王二麻子微微一笑，说道：“总兵大人好眼力。此刀，名为‘惊蛰’，乃是我家王爷的匠学府，用最新的‘水力锻打之法’，耗时七日，锻打三千余锤而成。我家王爷说，宝刀配英雄，此刀，正该赠予总兵大人这样的不世将才。”
水力锻打？七日而成？
卢秉坤的心，猛地一跳！
他知道，这样一柄宝刀，若是靠人力锻打，没有数月之功，绝无可能！而靖王府，七天就能做出来？这说明了什么？说明他们已经有了一套极为高效的兵器制造方法！
这柄刀，哪里是什么礼物，这分明是一封战书！一封赤裸裸的炫技战书！
卢秉坤的脸色沉了下来。
王二麻子仿佛没看到他的脸色变化，从怀里又掏出一封信，双手奉上：“这是我家王爷的亲笔信，还请总兵大人过目。”
卢秉坤接过信，拆开一看。
信上的字迹，倒是清秀有力。内容也极尽客气，先是将昨日之事轻描淡写地归结于一场“误会”，然后表达了对卢总兵的敬仰之情。
但看到最后几行，卢秉坤的瞳孔，骤然收缩！
信的末尾写道：“……闻张豹千户治军甚严，然其麾下兵士，衣衫单薄，面有菜色，恐有碍我宣府军威。本王不忍，暂留其部于府中休整，待衣食丰足、兵甲焕然之后，再完璧归赵，以壮总兵大人之军容。另，张千户感念王恩，与本王彻夜长谈，尽述其往日‘功绩’，如克扣军饷以充私囊、虚报兵额以冒军功等事，闻之令本王‘感佩’不已。本王已将其‘功绩’录下，待他日面圣，必为张千户向朝廷表功……”
“啪！”
卢秉坤猛地一拍桌子，那封信被他捏得变了形。
一股怒火，直冲天灵盖！
威胁！这是赤裸裸的威胁！
朱衡这是在告诉他：你的人，在我手上！你的把柄，也在我手上！张豹吃空饷、克扣军饷，你这个做总兵的，难道就干净吗？！
先用一柄无双宝刀，展示自己的实力和价值。再用一封暗藏杀机的信，扼住自己的咽喉！
一拉一打，一软一硬！
这个靖王，好毒的手段！好深的心机！
卢秉坤抬起头，死死地盯着王二麻子，眼神像是要吃人。
而王二麻子，依旧是那副不卑不亢的样子，脸上挂着憨厚的笑容，仿佛根本不知道信里写了什么。
良久，卢秉坤胸中的怒火，又被他强行压了下去。他缓缓地，一字一顿地说道：
“回去告诉你家王爷。这柄刀，本官很喜欢。信，本官也看明白了。”
他将那柄“惊蛰”宝刀拿在手中，轻轻一弹刀身，发出一声清越的龙吟。
“就说，三日之后，本官会亲自登门，去‘拜会’一下，他这位深藏不露的……好邻居！”