夜色如墨，代王府深处，一间戒备森严的密室之内，灯火通明。
这里没有蒸汽锻锤的轰鸣，却有着另一种震撼人心的力量。数十名经过严格筛选的工匠，在各自的岗位上，沉默而高效地忙碌着。空气中，弥漫着一股金属与酸液混合的奇特气味。
密室的中央，摆放着几台结构精密的机器。它们不像蒸汽机那般庞大，却处处透着一股巧夺天工的韵味。其中一台机器，在水力驱动的齿轮带动下，正将一条条厚度均匀的银板，冲压成一个个大小完全相同的圆形银饼。
而在另一侧，则是整个密室的核心——一台新式的螺旋压力机。
一名老师傅小心翼翼地将一枚银饼放入模具之中，然后用力拉下杠杆。巨大的螺旋杆带着千钧之力缓缓下压，上下两块由特种钢料雕刻而成的模具，重重地合在一起。
“咔！”
一声清脆的声响。
当模具再次打开时，原本光秃秃的银饼，已经变成了一枚闪烁着迷人光泽的崭新钱币。
钱币正面，是“镇北通宝”四个苍劲有力的汉字，下方标注着“壹圆”字样。而钱币的背面，则没有沿用传统的年号，而是刻着一头栩栩如生的五爪蟠龙，龙身环绕着一轮初升的太阳。最引人注目的是，钱币的边缘，还均匀地压印出了一圈细密的齿轮纹。
这，就是朱衡的又一记杀手锏——代王府私铸的银元。
朱衡捻起一枚刚刚铸好的银元，指尖传来冰凉而厚重的触感。柳凝霜站在他身后，看着那钱币上的五爪蟠龙图案，呼吸不由得一滞。
“殿下，这……这是僭越！”她终于忍不住开口，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
在大明，龙纹，尤其是五爪龙纹，乃是天子专属。藩王用蟒，已是极致。如今朱衡竟公然将五爪龙纹铸于钱币之上，这已经不是试探，而是赤裸裸的宣告。一旦传到京城，便是谋逆的铁证！
“僭越？”朱衡轻笑一声，将银元在指尖抛了抛，发出一阵悦耳的动听，“柳护卫，你告诉我，什么是僭越？”
他不等柳凝霜回答，便自顾自地说道：“朝廷发的宝钞，十贯买不到一斗米，算不算僭越了百姓的信任？各地卫所的军户，一年到头连饷银的影子都见不到，只能拿到发霉的陈米，算不算僭越了将士的性命？我用足额的白银，铸造这童叟无欺的银元，只是为了让我的兵能吃饱饭，让我的民能有钱花，让北方的经济不再被那些劣币和废纸拖垮。如果这也算僭越，那我认了。”
他的声音不大，却字字诛心，敲在柳凝霜的心坎上。
她无言以对。因为朱衡说的，句句是实。大明宝钞早已信用破产，民间交易退回到了以物易物和使用碎银子的原始状态。碎银成色不一，兑换繁琐，极大阻碍了商业流通。而军饷被克扣，更是天下皆知的潜规则。
“这龙纹……”柳凝霜指着钱币，依旧无法释怀。
“它不是龙。”朱衡的回答出人意料，“它只是一个符号，一个防伪的标记。告诉所有人，这枚钱币，出自代王府，分量、成色，绝对保真。至于它像什么，全凭各人想象。你说它是龙，它便是龙。我说它是条长了腿的泥鳅，它就是泥鳅。”
这番强词夺理，却又带着一种不容置疑的霸道。
柳凝霜沉默了。她发现自己越来越看不透这个男人。他做着最“大逆不道”的事，却说着最“为国为民”的话。偏偏，你还无法反驳。因为他所做的，确确实实在改变着这片土地。
“周虎。”朱衡唤道。
“在！”
“传令下去，从下个月开始，代王府治下所有官员俸禄、军士饷银，一律以镇北通宝发放。所有官方采购，也必须使用新币。同时，通知北方军工总公司，以及所有与王府有生意往来的商号，新币与库平足银一比一兑换，信誉由我代王府担保。”
“是！”周虎兴奋地领命而去。他仿佛已经看到，当那些当兵的拿到这沉甸甸、亮闪闪的银元时，会是何等激动。
消息一出，整个山西为之震动。
起初，民间还抱着观望和怀疑的态度。毕竟被朝廷的宝钞坑了这么多年，大家早已是惊弓之鸟。
但当第一个发饷日到来时，所有的疑虑都烟消云散。
大同府，校场。
数万名新编练的“镇北军”士卒，排着整齐的队列。他们身上穿着统一的黑色军服，手中拿着新发下来的火铳，精神面貌与过去那些懒散的卫所兵判若云泥。
高台之上，一箱箱崭新的银元被抬了上来，在阳光下闪耀着夺目的光芒。
“开饷！”
随着周虎一声令下，各营的军官开始依次上前，领取自己部队的饷银。很快，一袋袋装着银元的钱袋，便发到了每一个士兵的手中。
一个来自河南的流民，名叫铁牛的壮汉，颤抖着手打开钱袋，倒出里面的十枚银元。他拿起一枚，放在嘴里用力咬了一下，一道清晰的牙印留在了上面。
是真的！是足银！
“俺的娘哎！发银子了！是真银子！”铁牛激动得热泪盈眶，这个身高八尺的汉子，竟当场嚎啕大哭起来。
他的哭声，仿佛点燃了引线。整个校场瞬间沸腾了！
“真的是银元！沉甸甸的！”
“这辈子第一次拿到这么多饷银！”
“殿下万岁！殿下千岁！”
欢呼声、哭喊声、笑声混杂在一起，汇成一股巨大的声浪，直冲云霄。士兵们将银元高高抛起，又小心翼翼地接住，那份发自内心的喜悦和拥戴，是任何言语都无法形容的。他们不管什么僭越不僭越，他们只知道，这位代王，是真真正正让他们拿到了钱，能让家里的妻儿老小吃饱饭！谁能让他们吃饱饭，他们的命就是谁的！
柳凝霜站在高台的角落，静静地看着这一幕。她的心，如同被投入了一块巨石的湖面，掀起了滔天巨浪。
她想起了京城里那些养尊处优的勋贵，想起了国库里能跑老鼠的银库，想起了那些手持宝钞却买不到粮食而绝望哭泣的百姓。再看看眼前这些因为几枚银元就感恩戴德、愿以死相报的士兵……
她腰间的绣春刀，第一次让她感觉如此沉重。这把刀，究竟应该指向谁？
与此同时，范府。
范永斗也拿到了一批新的“镇北通宝”。作为总公司的董事，他负责的正是原料采购这一块。代王府拨下来的第一笔采购款，就是这些崭新的银元。
他摩挲着钱币上那狰狞的龙纹，眼中闪烁着复杂的光芒。有怨毒，有惊惧，但更多的，却是一种商人的精明。
“老爷，这……这代王是疯了！他这是要把天给捅个窟窿啊！”心腹管家在一旁忧心忡忡。
“疯了？”范永斗冷笑一声，“我看他清醒得很。你看看这银元，大小、重量、成色，完全一样。有了它，我们做生意，再也不用带着剪子和戥子，天天为那些碎银子的成色扯皮了。它的周转速度，比碎银子快十倍不止！”
作为大明最顶级的商人，他一眼就看出了这统一货币的巨大商业价值。
“可是，老爷，这是谋逆大罪啊！我们……我们跟他绑在一起，万一朝廷大军压境……”
“所以，这才是我们的机会。”范永斗打断了管家的话，眼中闪过一抹狠厉。
他走到书案前，取出一张极薄的桑皮纸，用一种特制的药水，在上面写下了一封密信。信的内容，详细描述了代王朱衡私铸龙纹银元，意图谋反的“罪证”，言辞恳切，字字泣血，将自己塑造成了一个身在曹营心在汉，为朝廷忍辱负重的忠臣。
他写了两封一模一样的信。
一封，他小心地用蜡丸封好，交给了那个来自北平的“家丁”。“立刻送往北平，亲手交给燕王府的人。”
另一封，他则交给了自己的心腹管家。“你亲自去一趟京城，动用我们所有的关系，务必将这封信，送到司礼监秉笔太监，王振的手上！”
做完这一切，范永斗才长长地舒了一口气。
代王朱衡，你不是要用利益捆绑我吗？那我就给你再添一把火！
燕王那边，有了这封信，就有了发难的最好借口。而京城那位小皇帝，看到这封信，又会作何感想？司礼监的王公公，最是贪财，也最是忌惮手握兵权的藩王。
一石三鸟！
范永斗仿佛已经看到，一场巨大的风暴，正在南北两京同时酝酿，而风暴的中心，就是晋阳这位不可一世的代王。
“朱衡啊朱衡，你以为收了我的产业，就能让我为你卖命？”范永斗看着窗外，脸上露出一丝狰狞的笑容，“我不仅要看着你死，还要在你死后，把你创下的这一切，连皮带骨，全都吞下去！”
他不知道的是，在他派出信使的同时，柳凝霜也在自己的房中，铺开了纸笔。
她手持狼毫，悬在空中，良久，良久。
最终，她蘸了蘸墨，却并未写下那封揭发谋逆的奏疏。而是写下了另一份截然不同的报告。
报告中，她详细描述了代王府治下，工业之兴盛，民心之归附，军备之精良。对那“镇北通宝”，她只说是“一种形制统一、成色足额的银质代币，用于发放军饷，稳定物价，颇见成效”。对那龙纹，她更是提都未提。
她写完，将信纸吹干，放入一个特制的信筒，交给了窗外一只无声落下的夜枭。
这是锦衣卫内部的最高密级通讯渠道，直达天听。
她不知道自己为什么要这么做。或许，是被那些孩子的读书声打动；或许，是被那些士兵的欢呼声震撼；又或许，是朱衡那番“僭越”之论，让她对自己坚守的“忠诚”，产生了怀疑。
她只知道，她想再看一看。
看一看这个离经叛道的藩王，究竟能在这片死气沉沉的土地上，开出怎样的花。
水，能载舟，亦能覆舟。人心，亦是如此。
这一夜，大同府的水面之下，暗流汹涌。一封封带着不同目的的密信，如同离弦之箭，射向了风暴的源头——紫禁城。