代州府衙的后堂，被临时改造成了一个接待厅。昂贵的波斯地毯取代了原本朴素的青砖，墙上挂起了几幅色彩艳丽的西洋油画，空气中点燃了来自东方的檀香，试图中和掉一丝从窗外飘来的煤烟味。
朱衡端坐主位，神情平静地打量着眼前的客人。
这是一位年轻的威尼斯女性，名叫索菲亚。她有着一头如葡萄酒般醇厚的红色卷发，皮肤白皙，鼻梁高挺，一双碧绿色的眼眸像是两汪深邃的湖水，充满了不属于她这个年纪的锐利与洞察力。她穿着一身剪裁合体的深蓝色骑装，既凸显了玲珑有致的身材，又显得干练飒爽，与大明女子温婉的风格截然不同。
“尊敬的代王殿下，”索菲亚的汉语说得有些生硬，但吐字清晰，她微微欠身，行了一个介于东西方之间的混合礼节，“很冒昧在深夜打扰。我代表威尼斯的‘黄金罗盘’商会，向您致以最诚挚的问候。”
她的身后，站着一位须发皆白的老者，是她的管家兼翻译，名叫安东尼奥。此刻，这位老者正用一种混杂着好奇、震惊与警惕的复杂眼神，环顾着这间屋子。
“索菲亚小姐客气了。”朱衡抬了抬手，示意她们坐下，“只是本王有些好奇，贵商会远渡重洋而来，为何会指名道姓地要见我这个偏居一隅的藩王？林尚书的勘合，可到不了我这代州。”
这话问得相当直接，甚至有些不客气。言下之意，你们是怎么知道我的？又是通过什么渠道，能让兵部尚书为你们开绿灯？
索菲亚碧绿的眼眸中闪过一丝赞许，她喜欢这种开门见山的交流方式。
“殿下，黄金罗盘的生意遍布世界。我们贩卖香料、丝绸和瓷器，但我们最核心的生意，是信息。”她微笑着，从随身的皮包里取出一件东西，轻轻放在桌上。
那是一枚制作精美的黄铜弹壳。
朱衡的瞳孔微微一缩。
“在遥远的奥斯曼帝国，我们的一位商人，从一个鞑靼部落的使者手中，见到了这种神奇的子弹。”索菲亚的手指轻轻敲了敲弹壳，“它不需要火绳，甚至连通条都没有。据说，使用它的火枪，射速是奥斯曼苏丹最精锐的耶尼切里军团火枪的三倍以上。而这种武器，他们称之为‘代王之怒’。”
原来如此。朱衡心中了然。他卖给李成梁的军火，在与鞑靼的冲突中流了出去，又通过草原上的贸易路线，辗转传到了奥斯曼人的耳朵里，最终被威尼斯的情报网络捕获。这真是一条意想不到的传播链。
“所以，你们是为它而来？”朱衡问道。
“不只。”索菲亚摇了摇头，她的目光变得灼热起来，“我们更是为您而来。一个能在大明帝国严密的管控制度下，在贫瘠的北方边境，凭空创造出如此强大武器的藩王。我们认为，您是一位比黄金更值得投资的合作伙伴。”
“投资？”朱衡玩味地咀嚼着这个词，“你们想从我这里得到什么？武器图纸？还是成品？”
“我们想要一个未来。”索菲亚语出惊人，“一个由新技术开启的，全新的贸易时代。殿下，恕我直言，大明就像一头沉睡的雄狮，拥有最广袤的土地、最多的人口和最悠久的历史，但却对海洋之外的世界知之甚少。而我们威尼斯，是海上的马车夫，我们渴望找到一个新的、强大的引擎，来拖动这辆马车，甩开我们身后的追赶者，比如……正在崛起的西班牙和葡萄牙。”
这番话，已经远远超出了一个普通商人的范畴。她谈论的，是国家战略，是文明走向。
朱衡第一次真正正视起这个红发女子。她绝不仅仅是个商人那么简单。
“听起来，你们的野心不小。”朱衡笑了笑，“可你们凭什么认为，我会是那个‘引擎’？”
“因为我们看到了神迹。”索菲亚站起身，走到窗边，推开窗户。
刹那间，一股混杂着煤炭燃烧和金属冶炼气息的热风涌了进来，伴随着远处传来的、如同巨人呼吸般的轰鸣声。窗外的夜空，被那一片连绵不绝的冲天火光映照得亮如白昼。
安东尼奥管家被这景象惊得倒退一步，下意识地在胸前划了个十字，口中喃喃着：“我的上帝……这是地狱之火吗？”
索菲亚的眼中，却绽放出异样的光彩，那是一种近乎痴迷的狂热。
“殿下，您不觉得，这才是世界上最壮丽的景色吗？”她回过头，碧绿的眸子在火光的映照下，仿佛燃烧着两团火焰，“在来东方的船上，我听过马可·波罗的游记，听过关于黄金之国契丹的传说。但所有传说加起来，都不及我亲眼所见的这一幕震撼。”
朱衡顺着她的目光望去，心中也泛起一丝波澜。他早已习惯了这片工业区的景象，但从一个异邦人的视角，尤其是从一个来自文艺复兴中心、见惯了繁华与艺术的威尼斯人眼中，这片充满了噪音、烟尘和原始力量的工厂区，竟被赋予了“神迹”和“壮丽”的评价。
“此景虽称得上壮丽，”朱衡缓缓起身，走到她身边，语气平静地说道，“但炉火不熄，烟尘蔽日，对于靠天吃饭的百姓而言，这或许也是一种罪过。”
这是他内心深处的一丝隐忧。他带来了工业，也必然会带来污染。这是现代灵魂与古代身躯之间，无法回避的矛盾。
索菲亚却笑了，她的笑声清脆而自信。
“殿下，您知道在我的家乡威尼斯，那些玻璃工厂高耸的烟囱，被称为什么吗？”她伸出一根纤长的手指，指向远处最高的一座高炉烟囱，那烟囱正喷吐着滚滚的黑烟，像一条张牙舞爪的黑龙。
“我们称之为‘自由之柱’。”
“自由之柱？”朱衡有些意外。
“是的。”索菲亚的眼神变得悠远，“每一缕从烟囱里冒出的黑烟，都代表着一份财富的诞生，代表着一个工匠家庭的温饱，代表着威尼斯共和国对抗教廷和神圣罗马帝国的底气。它或许会熏黑天空，但它也让我们摆脱了土地的束缚，让我们拥有了用自己的双手创造财富的自由。相比之下，那些看起来纯净无比的田园，背后却是无数农奴终其一生被禁锢在土地上的悲歌。”
她转过头，认真地看着朱衡：“殿下，您所创造的，并非罪过。您释放的，是潘多拉魔盒里的魔鬼，但同时也带来了足以改变世界的普罗米修斯之火。至于这火焰究竟是带来毁灭还是新生，取决于掌握它的人。”
朱衡沉默了。
索菲亚的这番话，如同一把钥匙，解开了他心中一直存在的一个疙瘩。他一直下意识地用后世环保主义的视角来审视自己，却忽略了这个时代最核心的矛盾——生存与发展。
“索菲亚小姐，你成功说服了我。”朱衡忽然笑了，笑得颇为轻松，“那么，作为潜在的合作伙伴，你是否愿意随我一同，近距离参观一下我的‘地狱’？”
“荣幸之至。”索菲亚优雅地提起了裙摆。
半个时辰后，朱衡陪同着索菲亚主仆，站在一座新建成的三号高炉的观察台上。
灼热的气浪扑面而来，脚下的铁板被烤得微微发烫。下方，炉门开启，一道亮得让人无法直视的金红色铁水，如同一条被囚禁的火龙，咆哮着涌入巨大的砂模之中。火星四溅，照亮了周围每一张被汗水浸透的、兴奋而专注的脸庞。
整个世界，仿佛只剩下这一种颜色，一种声音。
安东尼奥管家早已被这宏伟而又狂暴的工业美学冲击得说不出话来，他只能紧紧抓着栏杆，嘴唇哆嗦着，不知是在祈祷还是在惊叹。
索菲亚则完全沉浸其中，她张开双臂，仿佛要拥抱这股灼热的浪潮。她的脸上泛着不正常的红晕，眼中满是迷醉。
“太美了……这简直就是……力量的诗篇！”她喃喃自语。
然而，就在此时，一名负责工厂防务的军官快步跑到朱衡身边，在他耳边低声说了几句。
朱衡的脸色，瞬间沉了下去。
他看了一眼依旧沉浸在震撼中的索菲亚，又看了一眼下方奔流不息的铁水，眼中闪过一丝冰冷的杀意。
“索菲亚小姐，”他转过身，声音里听不出一丝情绪，“恐怕我们的参观要提前结束了。我的‘猎犬’们，好像发现了一些不请自来的‘老鼠’。”
索菲亚从迷醉中惊醒，她敏锐地捕捉到了朱衡话语中的寒意，以及那名军官身上尚未散尽的、风尘仆仆的硝烟味。
“殿下有要事处理，我自然不会打扰。”她顺从地说道，但那双碧绿的眼眸里，却闪烁着浓浓的好奇与探究。
她知道，好戏，似乎才刚刚开始。