长夜漫漫。
偏殿的灯火，一夜未熄。
朱衡就坐在殿外的廊庑下，身前的石桌上，换了三遍热茶，却一口未动。夜风带着寒意，吹动他玄色的王袍，猎猎作响。
王五像一尊沉默的雕像，侍立在他身后。他想劝王爷去歇息，但看着王爷那如同磐石般的背影，任何话都堵在了喉咙里。
他从未见过这样的王爷。
无论是面对刘知府的逼迫，还是黑风寨的悍匪，抑或是张布政使的阴谋，王爷始终是智珠在握，云淡风轻。仿佛天塌下来，他也能笑着当被子盖。
但今夜，王五从他身上，感受到了一种陌生的情绪。
那不是愤怒，也不是担忧，而是一种更深沉，更复杂的东西。像是一片看似平静的海面下，涌动着毁灭一切的暗流。
“吱呀——”
殿门被推开，满脸疲惫的老军医走了出来，浓重的血腥气和药味扑面而来。
“王爷。”老军医的声音沙哑干涩。
朱衡霍然起身，动作之快，让身后的王五都吃了一惊。
“她如何？”
“命……暂时保住了。”老军医擦了擦额头的汗，心有余悸地说道，“柳总管的运气，当真不错。箭矢虽然贯穿了肩胛，但万幸中的万幸，偏了半寸，没有伤及心肺主脉。只是……”
“只是什么？”朱衡的声音绷得很紧。
“只是箭上有毒。”老军医从怀里取出一个用布包着的东西，打开来，是那支被取出的箭簇。在火光下，箭簇的尖端，呈现出一种诡异的蓝黑色。“是草原上一种叫‘狼毒花’的汁液，毒性不烈，但能让人血流不止，伤口腐烂。若非王府有您之前吩咐备下的烈酒和金疮药，恐怕……神仙难救。”
朱衡的眼神，冷得能结出冰来。
又是鞑靼人的手笔。
“她何时能醒？”
“不好说。毒素已经顺着血脉侵入体内，下官已经用银针封住了她周身大穴，并施以汤药。接下来这三天，是关键。若是能熬过去，挺过高烧，便无大碍。若是熬不过去……”老军医没有说下去，但意思不言而喻。
朱衡沉默了片刻，点了点头：“你们做得很好。去账房领赏，然后好好休息。这里，本王亲自守着。”
“王爷，这……不可……”
“这是命令。”朱衡的语气不容置喙。
军医们不敢再多言，躬身退下。
朱衡推门走入偏殿。
房间里，弥漫着一股刺鼻的药味。柳凝霜静静地躺在床上，脸色苍白得没有一丝血色，嘴唇干裂，双目紧闭，眉头却痛苦地蹙着。若不是胸口还有微弱的起伏，几乎与死人无异。
一名侍女正在用湿布，小心地擦拭着她额头渗出的冷汗。
“出去。”朱衡轻声道。
侍女行了一礼，悄然退下。
房间里，只剩下两人。
朱衡搬了张椅子，坐在床边，就这么静静地看着她。
灯火摇曳，将他的影子拉得很长，投在墙壁上，像一头沉默的巨兽。
他伸出手，想去抚平她紧蹙的眉头，但指尖在离她额头一寸的地方，又停住了。
这个女人，是宁王的棋子。她来到他身边，目的不纯。这一点，他从一开始就知道。
他留着她，一是因为她确有才干，二也是想看看，宁王究竟想玩什么把戏。他自信可以掌控一切。
可他没算到，在最危险的关头，这颗棋子，会不顾一切地为他挡下致命一击。
那一瞬间的决绝，不似作伪。
那是一种……近乎本能的反应。
为什么？
是因为这段时间的相处，让她对自己产生了某种认同？还是因为，她骨子里，并非一个冷酷无情的间客？
又或者，这本身就是一场更高明的苦肉计？用一命，换取他毫无保留的信任？
朱衡的心中，千头万绪。
他习惯了用利益、用逻辑、用人性去剖析一切，但此刻，他发现自己的分析，第一次出现了偏差。
柳凝霜的身体，在被褥下轻轻颤抖起来，口中发出无意识的呓语。
“冷……好冷……”
她开始说胡话，显然是高烧的症状。
朱衡站起身，将被子为她掖好，又用手试了试她的额头，滚烫得吓人。
他拧了一块热毛巾，轻轻敷在她的额上。
做完这一切，他自己都愣住了。
曾几何时，他朱衡，一个杀伐果断的军火商，一个心机深沉的藩王，会去做这种照顾人的事情？
他自嘲地笑了笑，重新坐下。
窗外，天色渐渐泛起了鱼肚白。
一夜，就这么过去了。
第二天，柳凝霜依旧在昏迷与高烧中挣扎。
朱衡处理完紧急的公务，又回到了偏殿。
他带来了一个小小的炭炉，和一套精致的白瓷餐具。
他亲自熬了一碗清淡的米粥，用勺子一点一点地，尝试着喂给她。
昏迷中的人，根本无法吞咽。大部分的米粥，都顺着她的嘴角流了下来。
王五在门口看着，欲言又止。
“王爷，让奴婢们来吧。”
“不用。”朱衡头也不抬，继续用勺子沾着米汤，润湿她干裂的嘴唇，“你们的王妃，以后可能有很多个。但替本王挡过箭的女人，只有一个。这一碗粥，她受得起。”
王五心中巨震，默默地退了出去，顺便将门口两个准备接班的侍女也赶走了。
他知道，从这一刻起，柳凝霜在王府的地位，将再也无人可以撼动。
第三天黄昏。
柳凝霜的眼睫毛，终于轻轻颤动了一下。
她缓缓睁开眼睛，视线从模糊到清晰，首先映入眼帘的，是一张棱角分明的脸。
是朱衡。
他似乎清瘦了一些，眼眶下带着淡淡的青色，下巴上也冒出了一些青色的胡茬。他就坐在床边，手里拿着一本书，似乎是看得累了，正闭目养神。
夕阳的余晖，透过窗棂，洒在他的身上，为他镀上了一层柔和的金色光晕。
这一刻的他，没有了平日的威严与锐利，反而显得有些……温和。
柳凝霜的大脑，一片空白。
她记得那场宴会，记得那支致命的弩箭，记得那从天而降的黑衣人……
然后，她好像扑了过去。
她为什么要扑过去？
她不是应该躲起来，或者眼睁睁地看着他死吗？他死了，她对宁王的任务，就完成了。她就可以回到江南，回到那个熟悉又让她感到窒息的牢笼里。
可是，她没有。
记忆的最后，是利箭入体的剧痛，和他那张写满了震惊与错愕的脸。
自己……还活着？
她动了动手指，一股撕心裂肺的剧痛，从左肩传来，让她倒吸一口冷气。
“醒了？”
朱衡睁开了眼睛，声音略带沙哑。
柳凝霜的身体一僵，眼中瞬间充满了警惕和一丝绝望。
他知道了。他肯定什么都知道了。
审问？拷打？还是……一杯毒酒？
她下意识地咬紧了嘴唇，准备迎接自己的命运。
然而，朱衡只是放下了手中的书，为她倒了一杯温水，用一根细细的麦管，递到她的唇边。
“三天没进水了，先润润嗓子。”
他的语气，平淡得就像是在对一个普通病人说话。
柳凝霜迟疑了一下，还是就着麦管，小口小口地喝了几口水。甘甜的温水滑入喉咙，让她那快要冒烟的嗓子舒服了许多。
“感觉怎么样？”朱衡问。
“……死不了。”柳凝霜的声音，干涩得像砂纸摩擦。
“那就好。”朱衡点了点头，收回水杯，“军医说，你这条命，是阎王爷不肯收，硬给退回来的。”
他顿了顿，看着她的眼睛，一字一句地说道：“柳凝霜，你救了本王一命。从今往后，你的命，是本王的。”
柳凝霜的心，沉到了谷底。
这是要……将她囚禁起来，当做人质，来要挟宁王吗？
“你不必如此紧张。”朱衡仿佛看穿了她的心思，嘴角泛起一丝若有若无的笑意，“本王的意思是，这条命，本王替你扛了。无论你过去是谁的人，做过什么事，从你挡箭的那一刻起，一笔勾销。”
柳凝霜猛地抬起头，眼中满是难以置信。
一笔勾销？
他……不追究了？
“为什么？”她脱口而出。
“因为本王不喜欢欠人情，尤其是救命之恩。”朱衡站起身，走到窗边，负手而立，看着窗外那片已经初具规模的工坊区，和远处高炉冒出的滚滚浓烟。
“你是个聪明人，应该知道，本王要做的事，前无古人。这条路上，需要很多有才干的人。而你，是本王见过的，最有才干的女人。”
他转过身，目光重新落在她的脸上。
“本王给你一个重新选择的机会。是继续为你背后那个人，去做那些上不得台面的阴谋诡计，还是……跟着本王，去做一番能真正改变世界的大事业。”
他的话，像一颗巨石，投入柳凝霜的心湖，激起千层巨浪。
改变世界？
一个偏居一隅的藩王，一个靠贩卖军火起家的军阀，竟然说要改变世界？
这何其狂妄！
何其……令人心动。
她想起了这段时间，亲眼所见的种种奇迹。那威力无穷的燧发枪，那日夜不熄的高炉，那源源不断产出的雪花盐，还有那些被赋予了尊严和希望的工匠与农人……
这一切，都与她过去所接触的权谋、争斗，截然不同。
那是一种……创造的力量。
“我……”她张了张嘴，却发现自己什么都说不出来。
“不必急着回答。”朱衡打断了她，“你现在要做的，就是养好身体。等你伤好了，本王会让你看到，你的选择，究竟意味着什么。”
他深深地看了她一眼，转身向门外走去。
“对了，”走到门口，他像是想起了什么，脚步一顿，却没有回头，“给宁王府的‘谢礼’，昨天已经上路了。估计十天后，就能到南昌。”
说完，他推门而出，将满室的震惊，留给了床上的柳凝霜。
柳凝霜的眼睛，瞬间睁大。
谢礼？给宁王府的谢礼？
她冰雪聪明，几乎是立刻就想通了其中的关窍。
他知道了！他什么都知道了！
他知道主谋是宁王，但他没有声张，反而送去了“谢礼”。
这是何等的胆魄！何等的蔑视！
他根本没把宁王放在眼里！
柳凝霜只觉得一股寒意，从尾椎骨直冲天灵盖。紧接着，又有一股莫名的燥热，涌遍全身。
恐惧，羞愧，震撼，还有一丝……连她自己都不敢承认的，兴奋。
她看着门口的方向，那个男人的背影，仿佛已经与窗外那片代表着新生与力量的工业区，重叠在了一起。
她忽然意识到，自己过去所效忠的，所追求的，在这样的力量与格局面前，是何等的渺小，何等的可笑。
她的呼吸，渐渐急促起来。
也许，他说的是对的。
是时候……做一个新的选择了。