议事厅内，死一般的寂静被信使粗重的喘息声撕扯得支离破碎。
“希腊火”这个词，像一柄无形的重锤，狠狠砸在每个人的心上。对于王五这些大明军官来说，这个名字很陌生，但他们能从索菲亚那瞬间失去血色的脸上，读出这个词汇所蕴含的恐怖分量。
索菲亚的身体在微微发抖，那不是冷的，而是源于一种从骨髓深处渗透出来的恐惧。她引以为傲的商业头脑，她在谈判桌上无往不利的口才，在这一刻都化为了齑粉。威尼斯，那座建立在海上的璀璨明珠，其命脉就是贸易航线，而贸易航线的基础，就是强大的海军。希腊火，这种近乎巫术的武器，是所有木质舰队的终极噩梦。一旦奥斯曼帝国掌握了它，并实现大规模应用，地中海将不再是威尼斯的黄金水道，而是共和国舰队的巨大坟场。
她之前对朱衡的嘲讽，此刻听来就像一个愚蠢小丑的呓语。什么自缚手足，什么扮演上帝，在足以焚尽文明的火焰面前，朱衡的《三不售令》哪里是幼稚，分明是一种堪称神谕的预言。
“殿下……”索菲亚的声音干涩嘶哑，她向前迈了一步，高跟的皮靴踩在坚硬的石板上，却发不出半点清脆的声响，仿佛全身的力气都被抽干了，“威尼斯……需要您的帮助。”
这句话，几乎是从牙缝里挤出来的。它代表着一个骄傲的威尼斯商人的彻底屈服。
朱衡的表情没有变化，他只是平静地抬了抬手。王五立刻会意，对着厅内众人沉声道：“今日议事到此为止，各自散去，严守口风，若有半句泄露，军法从事！”
众人轰然应诺，带着满腹的震撼与敬畏，潮水般退去。很快，巨大的议事厅里只剩下朱衡、林婉清、王五，以及失魂落魄的索菲亚和她的信使。
朱衡走下高台，一步一步来到索菲亚面前。他没有立刻回应她的请求，反而问道：“叛逃的拜占庭炼金术士？听起来，这是一个充满了背叛和财富的故事。”
索菲亚嘴唇动了动，脸上露出一丝苦涩：“是的，一个名叫巴西尔的家族，他们世代掌握着希腊火的部分配方，但并不完整。君士坦丁堡陷落后，他们流亡到了威尼斯，寻求共和国的庇护。我们待他们不薄，可奥斯曼苏丹……他开出的价码，没人能拒绝。”
“所以，为了钱，他把魔鬼从瓶子里放了出来。”朱衡的语气很淡，听不出喜怒，“那么，你想要从我这里得到什么？一种能扑灭希腊火的水？还是另一种更厉害的火焰，让你们也变成纵火犯？”
“我……”索菲亚一时语塞。她本能地想说“是的，我需要更强的武器”，但朱衡刚刚才宣布了《三不售令》，那番话言犹在耳。她此刻若是提出这种要求，无异于自取其辱。
“我需要……一种能对抗它的方法。”索菲亚艰难地组织着语言，“一种能让我的水手们在面对那不灭的火焰时，不至于绝望跳海的方法。殿下，您既然能预见到这种武器的危险性，一定……一定有办法，对吗？”她的蓝色眼眸里，第一次流露出了哀求。
林婉清站在一旁，默不作声。她看着朱衡，心中同样波澜起伏。她发现自己越来越看不透这个男人了。他制定的规矩，看似是道德枷锁，却在下一刻就变成了精准的预言和无上的权威。他仿佛不是在参与这个时代，而是在俯瞰这个时代。
朱衡没有回答，而是转身对王五说：“王五，去把我们‘耐火一号’的实验品拿来。另外，再取一桶猛火油。”
王五愣了一下，随即眼中精光一闪，抱拳道：“是！”转身大步离去。
“耐火一号？”索菲亚疑惑地重复着这个名字。
“一点小玩意儿。”朱衡说得轻描淡写，“本来是打算用来给炮兵阵地的挡板和粮草库做防火的，没想到，你们可能先用上了。”
片刻之后，王五带着两名亲兵抬进来一块半人高的木板，木板的一面涂着一层灰白色、看起来有些粗糙的涂层。另一名亲兵则提着一桶刺鼻的猛火油。
“把它立起来。”朱衡吩咐道。
亲兵将木板立在议事厅中央的空地上。
“泼上去。”
一瓢猛火油被狠狠泼洒在涂有涂层的木板上。索菲亚的心一下子提到了嗓子眼。
“点火。”
火把凑近，“呼”的一声，猛火油剧烈燃烧起来，橙红色的火焰瞬间吞噬了整个木板，热浪扑面而来，让索菲亚下意识地后退了一步。她死死盯着那块木板，在她看来，这块木板很快就会被烧成一截焦炭。
然而，诡异的事情发生了。
火焰在木板表面疯狂地跳动、舔舐，却像是被一层无形的屏障隔开。木板本身，除了被熏得漆黑之外，并没有像预想中那样迅速炭化、燃烧。猛火油在燃烧，但木板……只是在被“烤”，而没有“着”。
足足燃烧了一分多钟，直到表面的猛火油消耗殆尽，火焰才渐渐熄灭。一股焦臭和油烟味弥漫开来。王五上前，用刀鞘敲了敲那块木板，发出“梆梆”的闷响。它竟然还是完整的！只是表面涂层有些起泡和脱落，露出了底下微黄的木质，但主体结构完好无损。
索菲亚的眼睛瞬间瞪大了，她快步上前，难以置信地伸出手，触摸了一下木板的表面。很烫，但并没有烧起来。
“这……这是什么？”
“石棉，混以黏土、石灰，再加一些我的独家配方。”朱衡淡淡地解释道，“涂在船壳和甲板上，希腊火就算泼上来，也只能烧光它自己，很难点燃船体。只要再配合一些战术，比如用长杆把它从船上推下去，它的威力就会大打折扣。”
这简直是神迹！
索菲亚激动得浑身颤抖，她猛地转身，看着朱衡：“殿下！我买！无论多少钱，我都要买下这个配方！还有……您一定还有别的办法，对不对？比如，从远处就把它扑灭？”
“有。”朱衡的回答干脆利落，却让索菲亚的心再次沉了下去。因为他紧接着说：“但是，我不卖。”
“为什么？！”索菲亚无法理解，“您不是要维持‘武装下的和平’吗？现在平衡已经被打破了！奥斯曼人拿到了矛，我需要盾！这完全符合您的原则！”
“没错，符合我的原则，但不符合我的利益。”朱衡的眼神变得锐利起来，像一把能剖开人心的手术刀，“索菲亚小姐，你似乎搞错了一件事。以前，是我们求着你，希望你能打开通往欧洲的销路。但现在，是你，是威尼斯，在求我，救你们的命。”
他缓缓踱步，围绕着索菲亚，“你想要我的防火涂料，想要我的远程灭火弹，想要我帮你重新制定海军战术，甚至，想要我帮你训练能够应对火焰的特殊水手。可以，我都可以给你。但是，你拿什么来换？”
“钱？”朱衡轻笑一声，摇了摇头，“钱对我来说，已经是次要的了。我要的，你未必给得起。”
索菲亚的呼吸一滞。她从朱衡的眼中，看到了一种比贪婪更可怕的东西——野心。一种她从未在任何人眼中见过的，仿佛要将整个世界都纳入棋盘的巨大野心。
她知道，接下来的，才是真正的谈判。一场由朱衡主导的，对威尼斯共和国的……反向勒索。
“您……想要什么？”她艰涩地问道。
朱衡伸出三根手指。
“第一，我需要威尼斯在全欧洲的情报网络。我要知道奥斯曼帝国每一支舰队的动向，我要知道神圣罗马帝国皇帝昨天晚上吃了什么，我还要知道英格兰和法兰西的国王又在为什么鸡毛蒜皮的小事闹别扭。所有的情报，我要分毫不差地看到。”
“第二，我需要你们的技术和人才。我要你们最好的造船师、钟表匠、玻璃工匠、天文学家、数学家，来我的代王府‘交流学习’。当然，我会付给他们十倍的薪水，保证他们乐不思蜀。”
“第三，”朱衡的目光变得深邃，“我要威尼斯共和国议会，授予我一个‘共和国首席军事技术顾问’的头衔，并以此为基础，我代王府的商队，有权在威尼斯控制下的所有港口自由贸易，并只缴纳……正常税率的一半。”
索菲亚听完，如坠冰窟。
这三个条件，一个比一个狠。第一个，是让她把威尼斯经营了数百年的眼睛和耳朵，交到朱衡手上。第二个，是釜底抽薪，要挖走欧洲最顶尖的人才。而第三个，更是赤裸裸的经济与政治渗透！这已经不是一笔生意了，这是在把威尼斯的命脉，一根一根地交到这个东方藩王的手里。
“这……这不可能！”她脱口而出，“议会绝不会同意的！”
“他们会的。”朱衡的语气充满了不容置疑的自信，“当地中海的航线上，飘满了你们商船的残骸，当奥斯曼人的舰队兵临亚得里亚海，当威尼斯的财富每天都在被火焰吞噬时，他们会同意的。他们会跪着来求我，让我把这些东西卖给他们。”
他顿了顿，走上前，用只有两个人能听到的声音说：“而且，索菲亚小姐，你是个聪明人。这些条件，对议会来说是割肉，但对你，对你的家族来说，却是天大的机遇。成为我和威尼斯之间唯一的纽带，你将得到什么，还用我明说吗？”
索菲亚的身体猛地一僵。她看着朱衡那双仿佛能洞悉一切的眼睛，第一次感觉到，自己引以为傲的智慧，在这个男人面前，是何等的幼稚可笑。
她被彻底看穿了。