林婉清最终还是走了。
在一个清晨，晨雾尚未散尽，她换回了一身利落的男装，没有惊动任何人，只在朱衡的书房外，与他默然对立。千言万语，似乎都融化在了那微凉的湿气里，不必说出口，彼此便已了然。
“京城风大，凡事，多看，少说。”朱衡递给她一个不起眼的小木盒，“这里面是一些应急的药物和几张银票，还有……一个新的联络方式。不到万不得已，不要启用。”
林婉清接过木盒，入手微沉。她没有推辞，只是点了点头，目光清亮地看着他：“王爷自己，也要多加小心。你那套‘败家’的法子，或许能骗过一时，但骗不了一世。紫禁城里的那位，疑心是刻在骨子里的。”
“我明白。”朱衡笑了笑，那笑容里带着一种洞悉一切的坦然，“所以我才需要你。你是我的眼睛，替我去看看那座天底下最华丽，也最危险的牢笼。”
林婉清的心弦被轻轻拨动了一下，她避开朱衡的目光，翻身上马，动作干脆利落，一如初见。
“保重。”她勒住马缰，回头深深地看了他一眼。
“一路顺风。”朱衡站在原地，看着那一骑绝尘，直至消失在官道的尽头，才缓缓收回目光。清晨的凉意，似乎比往常更甚几分。
他知道，从这一刻起，棋盘被分成了两个战场。一个在塞北边陲，看得见刀光剑影；另一个在京师朝堂，吃人不吐骨头。
正如林婉清所料，关于大同府那场“云中大捷”的奏报，像一块巨石投入了京城这潭深不见底的池水里，激起了滔天巨浪。
乾清宫内，香炉里吐着袅袅的青烟，气氛却比殿外的寒风还要凝重。
“荒唐！简直是荒唐！”都察院左都御史张廉，一个以刚正不阿、不畏权贵着称的老臣，此刻须发皆张，手中笏板几乎要戳到兵部尚书林远山的脸上，“藩王，未经兵部调令，擅自与边军总兵合谋，调动兵马，此乃擅启边衅！与谋逆何异？今日他敢打鞑靼人，明日他就敢带兵进京，问一问这龙椅该谁来坐！”
张廉的声音掷地有声，在空旷的大殿里回荡。不少文官纷纷出列附和，言辞激烈，矛头直指代王朱衡拥兵自重，目无朝廷。
“张御史此言差矣！”英国公的后人，老将张维贤一步踏出，声如洪钟，“奏报上写得清清楚楚，是鞑靼一部南下劫掠，大同总兵李成梁兵力不足，代王府卫队出手相助，才有了这场大捷！斩首三百，缴获牛羊上千，扬我大明国威！这叫护国之功！怎么到了张御史嘴里，就成了谋逆大罪？难道要让代王和李总兵眼睁睁看着鞑靼人屠戮我大明百姓，才算忠君爱国吗？”
武将一系也立刻站了出来，纷纷力挺。一时间，乾清宫变成了菜市场，文臣武将，唾沫横飞，吵得不可开交。
龙椅之上，身穿黄色常服的嘉靖皇帝，朱厚熜，闭着眼睛，手指有一下没一下地敲击着扶手，似乎对殿下的争吵充耳不闻。但所有人都知道，这位沉迷修道多年的皇帝，心思比谁都深沉，手段比谁都狠辣。
终于，他敲击的动作停了。
整个大殿瞬间鸦雀无声。
“林爱卿。”嘉靖帝缓缓睁开眼，目光落在兵部尚书林远山的身上。
“臣在。”林远山出列，神色平静。
“你女儿，从大同回来了？”皇帝的声音听不出喜怒。
“回陛下，小女昨日刚刚抵京。”林远山心中一凛，但面上依旧不动声色。
“嗯。”嘉靖帝点了点头，目光扫过殿下众人，“代王朱衡，是太祖高皇帝之后，我大明宗室。他有心为国分忧，是好事。但张御史说得也有道理，无诏兴兵，国之大忌。功，要赏。过，也不能不罚。”
他顿了顿，似乎在思考一个两全其美的法子。
“这样吧。”嘉靖帝慢悠悠地开口，“传朕旨意，代王朱衡，护国有功，加封……镇北伯。食邑三百户，另赐黄金百两，锦缎十匹，以示嘉奖。至于擅调兵马之过，念其初衷是为保境安民，就……罚俸一年吧。”
旨意一出，满朝文武都愣住了。
镇北伯？听着威风，却是个虚衔，没有实权。食邑三百户，对一个藩王来说，聊胜于无。黄金百两，更是打发叫花子。而罚俸一年，对富甲一方的藩王而言，不痛不痒。
这道旨意，看似赏罚分明，实则充满了帝王的权术与制衡。
赏，是做给天下人看的，告诉大家朝廷不会亏待有功之臣。罚，是敲打朱衡，提醒他不要忘了自己的藩王本分。而这不轻不重的赏罚，更深层的含义是——试探。
皇帝想看看，他这个远在塞北的侄儿，在接到这样一道旨意后，是会感激涕零，还是会心生怨怼？
消息传到大同府，已经是半个月后。
王五听完传旨太监宣读的圣旨，气得脸都涨成了猪肝色。
“王爷！这算什么鸟封赏？”王五愤愤不平，“咱们兄弟们拼死拼活，才换来这么个不痛不痒的伯爵？连京城里那些纨绔子弟的爵位都比这个高！这不是欺负人嘛！”
朱衡却毫不在意，他笑呵呵地从太监手里接过圣旨，还塞过去一个厚厚的荷包，客客气气地将人送走。
回到书房，他展开圣旨，像是欣赏一幅名画一样，啧啧称奇。
“王爷，您还笑得出来？”王五急得直跺脚。
“为何笑不出来？”朱衡将圣旨随手扔在桌上，给自己倒了杯茶，“王五啊，你看事情不能只看表面。皇帝封我一个‘镇北伯’，你觉得是赏，还是罚？”
“当然是……不赏不罚，恶心人！”王 V 憋了半天，想出个词。
“说对了一半。”朱衡呷了口茶，慢悠悠地解释，“这不是赏罚，这是态度。他老人家在告诉我，‘小子，你的所作所为我看见了，干得不错，但别太跳。’同时，他也是在告诉满朝文武，‘代王是我的人，你们谁也别想轻易动他。’这道旨意，就像是在我的地盘上，画了一道线。线内，我可以折腾；线外，就是雷池，一步都不能跨。”
朱衡的眼神变得深邃起来：“他给了我一个虚名，却默认了我对大同府的实际影响力。这比给我一万两黄金，十万石粮食，要有用得多。他这是在钓鱼，想看看我这条鱼，会不会咬钩，会不会因为这点甜头就得意忘形。”
王五听得云里雾里，但大概明白了，王爷非但不生气，反而还挺高兴。
“那……我们接下来怎么办？”
“怎么办？”朱衡站起身，走到窗边，看着外面热火朝天的工地，工人们正在铺设通往煤矿的石板路，“当然是继续当我的‘败家’王爷了。皇帝不是想看我折腾吗？我就折腾给他看。”
他嘴上说着败家，眼中却闪烁着精明的光芒。
皇帝画下的这条线，看似是束缚，但在朱衡看来，却是一道绝佳的护身符。在线内，他可以光明正大地发展民生，积蓄力量，而不用担心朝堂上那些苍蝇的嗡嗡乱叫。
“对了，‘锦衣卫’那边，进行得怎么样了？”朱衡忽然问道。
“回王爷，已经基本摸清了东厂在大同府的所有暗桩，一共一十七人。按照您的吩咐，抓了三个头目，剩下的暂时没动。”王五立刻禀报，神情变得严肃起来。
“很好。”朱衡点了点头，“告诉弟兄们，别急着收网。鱼，要慢慢养，才能钓出后面的大鱼。现在，我们的戏台刚刚搭好，观众也已经就位，就差一个……主动跳上台来，为我们唱一出好戏的主角了。”
他转过身，目光投向了南方，嘴角勾起一抹意味深长的笑容。
京城，宁王府。
朱宸濠，也就是宁王，同样接到了一份关于“云中大捷”和代王封赏的密报。
他将手中的密报揉成一团，狠狠地砸在地上，英俊的面孔因为嫉妒而显得有些扭曲。
“镇北伯？哼，好大的威风！”他冷笑一声，“一个被赶到塞外的丧家之犬，靠着一点投机取巧的火器，居然也敢觊觎军功！本王在江南经营多年，礼贤下士，散尽家财，图的是什么？难道还不如他一个黄口小儿在边关打打杀杀？”
一名幕僚上前一步，低声道：“王爷息怒。依属下看，这未必是坏事。”
“哦？”宁王挑了挑眉。
“代王此举，看似风光，实则已成众矢之的。木秀于林，风必摧之。他在明，我们在暗。更何况，皇帝的封赏如此吝啬，明摆着是在敲打他。这说明，在陛下的心里，代王已经是个威胁了。”幕僚分析道，“我们现在要做的，不是与他争一日之长短，而是……在他这把火上，再浇一勺油！”
“怎么个浇油法？”宁王来了兴趣。
幕僚的眼中闪过一丝阴狠：“王爷可还记得，当初代王那批燧发枪，是如何卖给大同总兵的吗？”
宁王一怔，随即恍然大悟，脸上露出了残忍的笑容。
“你是说……军购案？”
“正是！”幕僚躬身道，“当初事发突然，朝廷为了边关稳定，对此事睁一只眼闭一只眼。但藩王私造兵器，勾结边将，这可是实打实的罪名！如今代王风头正盛，我们只需联络几位言官，旧事重提，将此事捅到朝堂之上。届时，新账旧账一起算，就算陛下有心回护，也堵不住天下悠悠之口！到那时，他这个‘镇北伯’，怕是就要变成‘阶下囚’了！”
宁王听罢，抚掌大笑，胸中的嫉妒与愤恨一扫而空，取而代之的是无尽的快意。
“好！好一个‘火上浇油’！”他立刻下令，“去，备一份厚礼，本王要去拜访一下张都御史。就说，本王这里，有一份能让代王万劫不复的大礼，要送给他！”
一场针对朱衡的巨大阴谋，在千里之外的京城，悄然拉开了序幕。