像是一颗投入湖心的石子，在朱衡的眼中，只激起了一圈微不足道的涟漪。他嘴角的笑意未减，那份从容与自信，仿佛不是面对一场即将到来的政治风暴，而是在等待一位迟到的老友。
周虎和柳凝霜却无法像他这般平静。特别是柳凝霜，她紧紧攥着那份来自京城的情报，指节因为用力而泛白。那上面每一个字，都像一根针，刺在她的心上。皇帝的猜忌，王振的阴险，蒋瓛的狠辣，都通过这薄薄的纸张，化作一股寒气，让她不寒而栗。
“殿下……”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“蒋瓛此人，是皇爷的爪牙，心细如发，手段酷烈。王振更是司礼监的红人，贪婪且睚眦必报。他们二人联袂而来，绝非善意。我们……我们真的要如此行事？将那镇北通宝作为赏赐，这……这无异于自承罪证啊！”
周虎在一旁重重地点头，瓮声瓮气地说道：“是啊殿下！这不明摆着告诉他们，咱们就是私铸银元了吗？这不是把刀把子往人家手里送吗？依俺看，不如趁他们还没到，先把那些银元都收回来，熔了！再把那些工匠藏起来，来个死无对证！”
朱衡闻言，失声而笑。他转过身，拍了拍周虎壮硕的肩膀，力道之大，让这个铁塔般的汉子身子都晃了三晃。
“周虎啊周虎，你这个脑子，除了打仗，就是一团浆糊。”朱衡笑骂道，“你以为，我们把银元熔了，工匠藏了，这事就算完了？欲加之罪，何患无辞？他们既然来了，就绝不会空手而归。我们越是遮掩，越是心虚，他们就越是觉得我们图谋不轨。到时候，随便找几个被抄家的晋商家人，屈打成招，做一份伪证，我们跳进黄河也洗不清。”
他顿了顿，目光转向柳凝霜，眼神变得温和了些许：“凝霜，你也不必自责。你送上去的密报，内容翔实，句句是真。皇上不信，不是你的错，是他的心病。他信不过天下任何一个姓朱的藩王，尤其是手握兵权的。所以，范永斗那封夸大其词、耸人听闻的信，恰好迎合了他心中的恐惧和猜想，他自然会选择相信。”
“本王要的，就不是让他相信。”朱衡的语气陡然一转，带上了一股睥睨天下的气势，“本王要的，是让他即便不信，也无可奈何！本王要的，是让天下人都看看，我朱衡在山西做的是什么事！是强占民田，鱼肉百姓，还是开疆拓土，富国强兵！”
“藏着掖着，那是窃贼所为。本王行的是阳谋，走的是王道！”他一挥手，指向那片热火朝天的工业区，“本王就是要将这一切，原原本本地摆在他们面前！让他们查！让他们看！让他们问！”
“至于那三千镇北通宝，”朱衡的嘴角勾起一抹狡黠的弧度，“那不是罪证，那是本王扔出去的鱼饵，也是……本王送给那位监军王公公的第一份大礼。他不是贪吗？本王就让他看看，我这北疆，遍地是黄金，就看他有没有命来拿。”
周虎和柳凝霜面面相觑，虽然仍是云里雾里，但看着朱衡那副智珠在握的模样，心中的慌乱竟奇迹般地平复了许多。他们知道，殿下从不做无把握之事。
“周虎，”朱衡下令道，“传令下去，仪仗队、军乐队、迎宾卫队，全部按最高规格准备。城内主干道，十步一哨，五步一岗，务必让钦差大人感受到我大同军民的热情。另外，告诉后勤官，准备最上等的酒宴，本王要亲自为钦差大人接风洗尘。”
“是！”周虎领命，转身大步离去。他想不通，但执行命令，他从不含糊。
朱衡又看向柳凝霜：“凝霜，你替本王做一件事。蒋瓛和王振的卷宗，你应该有。把他们二人的生平、喜好、性格、过往办案的手段，给本王整理出一份详细的报告来。知己知彼，方能百战不殆。”
“是，殿下。”柳凝霜心中一暖。殿下没有因为皇帝的猜忌而疏远她，反而委以重任，这份信任，让她瞬间将个人的委屈抛到了九霄云外。她重重一点头，眼中重新燃起了光彩。
就在大同府上下，以一种外松内紧、甚至有些荒诞的方式准备迎接“政治风暴”的时候，距离大同数百里之外，新近落成的镇海港，却迎来了一批特殊的客人。
镇海港，是朱衡这两年倾力打造的重要港口。它连接着内陆的生产基地和茫茫大海，无数的煤炭、钢铁、水泥、布匹从这里装船，运往大明南方，乃至海外，换回海量的粮食、木材和各种稀缺资源。
今日，港口的负责人，也是朱衡的远房堂弟、商业总管朱鼎臣，正有些头疼地看着眼前几个身材矮小、神情却异常恭敬的倭人。
为首的是一个年约四旬的武士，面容坚毅，眼神锐利，腰间插着一长一短两把武士刀。他自称源义长，是大内氏的家臣。在他身后，几个浪人打扮的随从，抬着几个沉重的木箱。
“朱大人，”源义长用一口略显生硬的汉话说道，深深一躬，“我家主君大内教弘，久慕天朝上国之威仪，更对代王殿下在北疆的伟业敬佩不已。此次特遣在下，备上薄礼，以表敬意。”
说着，他一挥手，随从打开了箱子。
第一个箱子里，是十柄精心打造的倭刀，刀身在阳光下泛着森冷诡异的波浪纹，寒气逼人，一看便知是千锤百炼的精品。
第二个箱子里，装满了黄色粉末状的晶体。
朱鼎臣捻起一点，放在鼻尖闻了闻，眼中闪过一丝讶异。是硫磺，而且是品相极佳的火山硫磺。这一箱，足有百斤之多。硫磺，可是制造火药的关键原料。
“源义长先生有心了。”朱鼎臣不动声色地合上箱子，微笑道，“礼物我代殿下收下了。不知贵使远道而来，所为何事？”
源义长再次躬身，态度愈发谦卑：“实不相瞒，我大内氏如今正与逆贼织田信长交战。织田军中，有一种名为‘铁炮’的火器，犀利无比，令我军伤亡惨重。听闻代王殿下麾下，有当世最强的火器作坊，能造开山裂石之火炮。故而，我家主君斗胆，恳请向殿下求购火炮五十门，用以对抗国贼！价钱，任凭殿下开！”
朱鼎臣心中了然。这才是正题。倭国诸侯混战，对火器的需求极大。但这东西，是朱衡的命根子，岂能轻易外售。
他面露难色，按照朱衡早就定下的规矩，婉言拒绝道：“源义长先生，并非我们不愿帮忙。只是这火炮，乃国之重器，产量有限，光是装备我北疆军士尚且不足，实在没有余力出售。更何况，朝廷有禁令，严禁军械外流。此事，恕难从命。”
源义长的脸上，闪过一丝失望和焦急。他似乎预料到了这个结果，深吸一口气，眼神陡然变得决绝。
“朱大人！我主君的诚意，天日可鉴！只要殿下肯赐下神炮，我大内氏愿以石见银山作为交换！”
“石见银山？”朱鼎臣心中巨震。这个名字他如雷贯贯耳，那是传说中占据了当时全世界三分之一白银产量的巨大银矿！
源义长见他动容，以为有戏，继续加码：“不仅如此！我家主君愿与殿下约为兄弟之邦，开放所有港口，准许殿下派驻商队，甚至……准许殿下派驻军队，协助勘探、开采我国所有矿产！”
这条件，不可谓不丰厚。简直就是要把整个大内氏的家底都压上来了。
朱鼎臣强压下心中的震惊，沉吟片刻，还是摇了摇头：“先生的诚意，我已明白。但此事体大，非我所能决定。而且，你说石见银山，口说无凭，我如何信你？除非……能将矿山的勘探、开采之权，先行交予我们，以示诚意。”
他这招“以退为进”，也是朱衡教的。先不答应，也不彻底拒绝，而是提出一个对方几乎不可能接受的条件，把皮球踢回去。
谁知，源义长听完，脸上竟露出一丝惨烈的笑容。
“原来如此……大人是信不过在下的承诺。”他缓缓点头，目光扫过自己的同伴，语气悲壮，“武士之诺，重于生命！既然言语无法证明，那便用在下的血来证明！”
话音未落，他猛地抽出腰间的短刀！
“噗嗤！”
一声闷响，锋利的刀刃，在所有人惊骇的目光中，狠狠地刺入了他自己的腹部！
鲜血瞬间染红了他的衣衫。源义长却仿佛感觉不到痛苦，双手握住刀柄，用尽全身力气，在腹部划开一个“十”字！
“若得神炮……石见银山……尽献殿下！”
他用尽最后一丝力气，嘶吼出这句话，身体轰然前倾，扑倒在地，再无声息。
整个码头，瞬间死寂。
所有人都被这突如其来、惨烈无比的场面惊呆了。朱鼎臣更是脸色发白，他怎么也没想到，这些倭人竟然刚烈至此！
一场看似寻常的商业谈判，竟以如此极端的方式，化作了一份用生命和鲜血写就的国书，重重地砸在了朱衡即将开启的棋盘之上。