西山矿区，夜凉如水。
马蹄踏在崎岖的山路上，发出清脆的声响。离开了灯火通明的代王府，四周便被无边的黑暗和寂静所笼罩。若非有王五等一队亲兵手持火把前后护卫，这伸手不见五指的山路足以让任何人望而却步。
林婉清策马跟在朱衡身侧，沉默不语。她的心中充满了疑问和猜测。到底是什么样的东西，能让朱衡用“改变世界”来形容？她想过是更精良的火炮，或是某种威力巨大的火药，但朱衡那句“让铁疙瘩自己动起来”，却完全超出了她的认知范畴。
是某种精巧的机关术？还是……妖法？
越是靠近目的地，守卫就越是森严。他们经过了三道关卡，每一道关卡的卫兵都身着统一的黑色劲装，手持锃亮的燧发枪，眼神警惕如鹰。空气中弥漫着一股铁与火的气息，还夹杂着硫磺和煤炭的味道。这里不像是一个藩王的私产，更像是一个戒备森严的军事要塞。
终于，在一处被山体环抱的巨大山坳里，一座与周围环境格格不入的建筑群出现在眼前。高大的砖石厂房，林立的烟囱，以及一个被命名为“天工院”的巨大院落。这里灯火通明，与山外的黑暗形成了鲜明对比，即使隔着很远，也能听到一阵阵有节奏的、沉闷的轰鸣声。
“到了。”朱衡勒住马缰，翻身下马。
林婉清跟着下马，抬头望着眼前这片她从未见过的景象，心中震撼不已。京城的繁华，是亭台楼阁，是雕梁画栋。而眼前的这番景象，没有丝毫美感可言，却充满了另一种原始、粗犷、充满了力量的美。
“王爷，您……在这里建了一座城？”她喃喃自语。
“不是城，是心脏。”朱衡的语气中带着一丝自豪，“一座钢铁的心脏。走吧，去看看它如何跳动。”
进入天工院，一股灼热的气浪扑面而来。院内被分成了好几个区域，有的地方火光冲天，那是炼钢的高炉；有的地方传来密集的锤击声，那是锻造车间；而最引人注目的，是那座最大、防卫最严密的厂房，沉闷的轰鸣声正是从那里传来的。
朱衡没有在别处停留，径直带着她走向那座厂房。门口的守卫见到朱衡，立刻行礼，用一把巨大的钥匙打开了厚重的铁门。
“轰隆隆——”
铁门打开的瞬间，一股更加狂暴的热浪和震耳欲聋的巨响喷薄而出，仿佛一头被囚禁的远古巨兽在咆哮。林婉清下意识地后退了半步，用手捂住了耳朵，脸上满是震惊。
她看到了。
在宽阔到足以容纳一整支军队的厂房中央，矗立着一个由钢铁、黄铜和无数管道、齿轮组成的庞然大物。它高达两丈，通体漆黑，在无数火把和蒸汽灯的照耀下，闪烁着冰冷而狰狞的光泽。一个巨大的圆形铁筒（气缸）连接着粗壮的铁杆（活塞杆），铁杆的另一端则带动着一根巨大的横梁，做着单调而富有力量的往复运动。每一次运动，都让整个地面随之震颤。
无数的蒸汽从管道的连接处嘶嘶地冒出，将整个空间笼罩在一片迷蒙之中。一群赤裸着上身、浑身汗水的工匠们，正紧张而有序地在它周围忙碌着，有的在给锅炉加煤，有的在检查阀门，有的在记录着什么。他们的眼神狂热而专注，仿佛在侍奉一尊钢铁的神明。
“这……这是什么？”林婉清的声音在巨大的噪音中显得有些发颤。她自问见多识广，可眼前的景象，已经彻底摧毁了她过去二十年建立起来的世界观。
“我叫它‘开山’一号。”朱衡的声音不大，却清晰地传入她的耳中，“一种……新的力量。”
他带着她走近，那股压迫感愈发强烈。她能感受到脚下石板的震动，能闻到空气中机油与水汽混合的独特气味。她看到那根粗大的活塞杆，每一次推动，都蕴含着仿佛能开山裂石的力量。
“你看，”朱衡指着机器的一侧，“它的力量，源于水。将水加热，变成蒸汽，蒸汽的体积会膨胀千百倍，从而产生巨大的推力。我们所要做的，就是用钢铁将这股力量束缚住，引导它，让它为我们所用。”
他用最简单直白的语言，解释着蒸汽机的原理。
林婉清怔怔地看着那往复运动的活塞杆，脑子里一片空白。几千年来，人类所能利用的力量，无非是人力与畜力。无论是千军万马的冲锋，还是修建长城的奇迹，其本质都没有脱离肌肉的收缩。可眼前这个东西……它不吃不喝，只需要烧开水，就能爆发出远超百牛千人的力量！
这已经不是技巧，不是机关术，这是……创世！
“它的力量，可以用来抽干矿井里的积水，让我们挖到更深的煤和铁。可以用来带动锻锤，锻造出更坚固的铠甲和刀剑。可以用来驱动纺车，让一个女工一天织出过去一百个人才能织出的布。”朱衡的声音带着一种魔力，为她描绘着一幅波澜壮阔的未来图景。
“如果……把它装在船上呢？”林婉清下意识地问，她的声音因为激动而微微颤抖。
朱衡赞许地看了她一眼：“那我们就能拥有不靠风帆，逆流而上的战舰。大明的舰队，将不再受季风的束缚，可以抵达海洋的任何一个角落。”
“如果……把它装在车上呢？”她继续追问，呼吸变得急促。
“那我们就能拥有日行千里的铁马。从京城到代州，将不再需要一个月，或许只需要三天。大军的调动，粮草的运输，朝廷的政令，将以史无前例的速度传遍帝国。所谓的山高皇帝远，将成为一个笑话。”
林婉清彻底失语了。她呆呆地望着那头钢铁巨兽，心中翻起了滔天巨浪。
她终于明白了。
朱衡的野心，根本不是什么藩王之位，甚至不是那个九五之尊的宝座。他要的，是彻底颠覆这个世界运转的规则！他要用这种源自于“蒸汽”的力量，为这个古老而腐朽的帝国，换上一颗全新的、不知疲倦的、强大无匹的钢铁心脏！
这一刻，她之前所有的挣扎、犹豫、算计，都显得那么渺小。与朱衡所描绘的宏伟蓝图相比，什么林家，什么李家，什么朝堂之争，都不过是历史车轮下微不足道的尘埃。
她忽然想起自己撕碎的那封信。她原以为自己是选择了一条布满荆棘的歧路，但现在她才发现，这哪里是歧路，这分明是一条通往全新纪元的康庄大道！而她，有幸成为最早踏上这条路的几个人之一。
就在这时，一个亲兵神色慌张地冲了进来，在震耳欲聋的噪音中，对着朱衡大声嘶吼：“王爷！北边急报！鞑靼瓦剌部万户长‘阿古拉’集结了三万铁骑，正向大同方向扑来！先锋部队已经越过边墙，斥候队……全没了！”
厂房内的狂热气氛瞬间被这道消息凝固。工匠们停下了手中的活，惊恐地望向朱衡。
上一秒还在描绘着工业革命美好未来的朱衡，眼神瞬间变得冰冷如铁。
阿古拉，他记得这个名字。在上次与李成梁联手剿灭那支鞑靼小部落时，被杀死的部落首领，正是阿古拉的亲弟弟。
复仇者，来了。而且，是以雷霆万钧之势。
林婉清的心也沉了下去。她看着朱衡，只见他缓缓转身，面对着那头依旧在不知疲倦地咆哮、喘息的钢铁巨兽，眼中非但没有恐惧，反而燃烧起一股更加炽烈的火焰。
“来得好。”他一字一句地说道，“正好，让这些草原上的狼看看，当巨龙睁开眼睛，喷吐出钢铁与烈焰时，究竟是谁，才是真正的猎物。”
他转过头，看着林婉清，目光灼灼：“婉清，我们的第一个考验，到了。你怕吗？”
林婉清迎着他的目光，缓缓地摇了摇头。她的心中非但没有恐惧，反而涌起一股奇异的兴奋。她从怀中，取出一本随身携带的小册子和炭笔，这是她记录情报的习惯。在摇曳的火光和震颤的地面上，她翻开新的一页，写下了几个字。
她的笔迹，因激动而微微颤抖，却力透纸背。
“今日方知，力之源，非在人畜，而在水火。此力可碎枷锁，亦可碎山河。”
写完，她合上册子，对着朱衡，展颜一笑，明艳不可方物。
“王爷，这出戏，越来越有趣了。”