飞行器在烬灭森林边缘降落，舱门打开的瞬间，一股混合着焦糊与硫磺的气息扑面而来。脚下的土地是纯粹的黑色，踩上去如同踩在碾碎的木炭上，发出“簌簌”的轻响。远处的焦木形态扭曲，枝干直指天空，像是无数只伸向云端的枯爪。
“能量探测器有反应。”感知系研究员举着仪器，屏幕上的波纹图剧烈跳动，“祭坛方向有强烈的灵魂能量波动，和迷雾沼泽的影虫残魂同源，但强度是百倍以上。”
李强队长握紧异能长剑，剑身在阳光下泛着冷光：“保持阵型，逐步推进。防御队员在前，火焰、雷电侧翼掩护，解读符文的跟紧我，留意周围的异常符文。”
众人呈楔形前进，焦木的阴影在地面上拉得很长，随着阳光移动，那些阴影竟像是在缓慢蠕动。防御队员的护盾表面很快蒙上一层黑灰，用手一擦，灰末中竟夹杂着细小的骨头碎片。
“这里的土壤里有大量骨灰和骨殖。”防御队员捏起一把黑土，指尖传来冰凉的触感，“三百年前的大火，恐怕不止烧毁了森林那么简单。”
深入森林约一公里后，前方的焦木变得稀疏，露出一片圆形的空地。空地中央的祭坛比迷雾沼泽的石塔更加宏伟，由黑色岩石堆砌而成，高约十米，分三层，每层都刻满了暗红色的符文，那些符文像是用鲜血绘制，在阳光下泛着诡异的光泽。
祭坛顶端，灰色身影背对着他们，正站在一个由白骨拼成的圆环中。圆环内，数十个透明的灵魂虚影在痛苦地挣扎，它们的形态模糊，却能隐约看出人类的轮廓。灰色身影手中握着一根黑色的法杖，杖头镶嵌着一颗墨绿色的晶石，晶石正散发出幽光，将灵魂虚影一点点吸入其中。
“他在进行魂祭！”解读符文的队员声音发颤，指着祭坛底层的符文，“那些是‘缚魂符文’，能强行束缚灵魂不让其消散；中层是‘蚀魂符文’，用来剥离灵魂中的生命能量；顶层……顶层是‘献魂符文’，他在把提炼后的灵魂能量献给某个存在！”
灰色身影缓缓转过身，兜帽依旧遮住大半张脸，只能看到下巴上一道扭曲的疤痕。“来得正好，”他的声音比在石塔时更加沙哑，“再等片刻，这场祭祀就完成了。”
“你到底是谁？为什么要做这种伤天害理的事？”李强怒视着他，长剑微微抬起，剑尖直指对方。
灰色身影轻笑一声，笑声在空旷的空地中回荡，带着说不出的诡异：“伤天害理？李强队长，你以为自己守护的‘光明’，就真的那么干净吗？”他举起法杖，墨绿色晶石光芒大盛，祭坛周围的焦木突然剧烈摇晃，“三百年前，这里也有一场‘正义’的屠杀，那些被我献祭的灵魂，都是当年的受害者。”
随着他的话音，祭坛底层的符文突然亮起，地面震动起来，焦土下竟钻出无数具白骨，这些白骨自动拼接，组成一个个残缺的人形，朝着小队蹒跚走来。
“是当年的死者！”感知系研究员惊呼，“他用魂祭唤醒了骸骨！”
“防御！”李强喊道。护盾迅速展开，白骨撞在盾面上，发出“咔嚓”的碎裂声，却又在符文的作用下重新拼接，源源不断地涌来。
火焰异能者释放出高温火焰，白骨在火焰中烧成灰烬，却很快有新的骸骨从地下钻出。“这样下去没完没了！必须破坏祭坛的符文！”
“顶层的献魂符文是核心！”解读符文的队员指着祭坛顶端，“毁掉它，魂祭就会中断！”
李强当机立断：“火焰、雷电，掩护我上祭坛！防御，守住底层，别让骸骨靠近！”
火焰异能者将火焰凝聚成两条火龙，盘旋在祭坛两侧，暂时逼退骸骨。雷电异能者则释放出电网，覆盖住祭坛的台阶，防止灰色身影干扰。李强趁机沿着祭坛侧面的裂缝向上攀爬，裂缝中残留着暗红色的粉末，触感粗糙，像是干涸的血迹。
灰色身影看着他攀爬，并未阻拦，只是用法杖轻轻敲击地面。祭坛中层的蚀魂符文亮起，那些透明的灵魂虚影突然发出凄厉的尖叫，朝着李强扑来。灵魂穿过护盾，带来刺骨的寒意，李强感觉体内的异能运转都变得滞涩。
“这些灵魂被怨气包裹，能侵蚀异能！”他咬牙加快速度，长剑插入岩石缝隙借力，终于爬上顶层。
顶层的白骨圆环散发着浓郁的死气，灰色身影就站在圆环中央，墨绿色晶石中的灵魂能量已经凝聚成一团黑色的光球。“你知道这些灵魂是谁吗？”灰色身影突然问道，声音里带着一丝疯狂，“他们是三百年前‘净化教派’的成员，因为研究黑暗能量被联盟的前身——‘圣光会’污蔑为黑暗信徒，活活烧死在这片森林里！”
李强心头一震：“净化教派？那个传说中试图调和光明与黑暗能量的学派？”
“调和？”灰色身影猛地掀开兜帽，露出一张布满疤痕的脸，左眼是浑浊的灰白色，右眼却亮得惊人，“圣光会容不下任何‘异端’！他们烧毁了我们的典籍，处决了所有信徒，还对外宣称我们是黑暗的爪牙！”他指着自己的脸，“这道疤，是我祖父留给我的‘遗产’，当年他从火里逃出来时，半边脸已经烧焦了！”
李强握紧长剑：“就算当年有冤屈，你用无辜者的灵魂献祭，和当年的圣光会又有什么区别？”
“无辜者？”灰色身影狂笑起来，笑声中充满了悲凉，“迷雾沼泽的影虫，吞噬的是当年圣光会成员的后裔；烬灭森林的骸骨，唤醒的是被冤杀的净化教派信徒！我只是在‘还债’！”他举起黑色光球，“这颗‘魂核’，将唤醒沉睡在森林地下的‘平衡之核’——那是净化教派的终极研究成果，能彻底中和光明与黑暗的极端力量！到时候，整个世界都会明白，我们才是对的！”
“平衡之核？”解读符文的队员在下层惊呼，“古籍中说那是比黑暗之心更危险的存在！它能平衡能量，也能彻底湮灭能量，一旦失控，周围百公里的所有能量都会被吞噬，变成绝对的虚无！”
灰色身影的笑容瞬间僵住：“你说谎！典籍上说它是完美的调和者！”
“那是你们教派的一厢情愿！”解读符文的队员迅速翻着资料，“我们在暗影神殿的残卷中找到过记载，平衡之核需要等量的光明与黑暗能量驱动，一旦失衡，就会变成能量黑洞！你用纯粹的黑暗灵魂能量唤醒它，无异于自杀！”
灰色身影的右眼闪过一丝动摇，但很快被疯狂取代：“不可能！祖父不会骗我！”他将黑色光球狠狠按向祭坛中央的凹槽，“三百年的等待，绝不能功亏一篑！”
光球接触凹槽的瞬间，整个祭坛剧烈震动，黑色岩石缝隙中渗出金色的光芒，与暗红色的符文交织成网状。地面开始塌陷，露出下方一个巨大的金属球体，球体表面刻着与祭坛相同的符文，此刻正随着魂核的注入而缓缓转动。
“平衡之核真的存在！”灰色身影兴奋地大喊。
然而，金属球体转动的同时，周围的空间开始扭曲，焦木、骸骨、甚至空气都在被无形的力量拉扯，朝着球体靠拢。李强感觉自己的身体也在不受控制地向前倾，异能长剑差点脱手。
“能量失衡了！”解读符文的队员惊恐地喊道，“它在吸收周围的所有能量！快阻止它！”
灰色身影这才意识到不对劲，他想收回魂核，却发现光球已经与金属球体融为一体，墨绿色晶石反而开始被球体吸收，发出“滋滋”的声响。“不……不可能……”他踉跄后退，脸上写满了绝望。
李强稳住身形，看着不断扩大的能量漩涡，突然想起了光痕的力量。他将异能注入长剑，同时对着通讯器喊道：“所有人，将你们的异能传给我！用光明能量对冲黑暗魂核！”
火焰、雷电、防御的能量顺着通讯器的波段汇聚而来，涌入李强体内。他将这些能量压缩在剑尖，形成一道耀眼的金色光刃。“净化教派追求的平衡，绝不是靠毁灭实现的！”
他纵身跃起，光刃带着撕裂空气的呼啸，斩向金属球体与魂核的连接处。金色与黑色的能量猛烈碰撞，爆发出刺眼的光芒。灰色身影被光芒吞噬，在消失前，他的右眼似乎恢复了清明，嘴唇动了动，像是在说“对不起”。
光芒散去后，金属球体停止转动，表面的符文渐渐黯淡，最终沉入地下，塌陷的地面重新合拢，只留下一个光滑的黑色凹痕。那些骸骨和灵魂虚影失去能量支撑，化作飞灰消散在空气中。
祭坛的暗红色符文彻底熄灭，变成普通的黑色岩石。李强站在顶层，看着手中的长剑，剑身上的光痕比之前更加清晰。
“结束了吗？”火焰异能者爬上祭坛，看着平静的地面。
李强点头，又摇了摇头：“平衡之核被重新封印，但净化教派的冤屈……”他看向远处的焦木，“或许才刚刚开始被人知晓。”
解读符文的队员拿着从祭坛上找到的一块金属残片：“这上面有净化教派的完整典籍目录，记录了他们的研究成果，或许能证明他们不是黑暗信徒。”
李强接过残片，金属冰冷的触感让他想起灰色身影最后的眼神。“回去后，把这些交给联盟档案馆。”他望着天空，“历史不应该被掩盖，无论是光明的荣耀，还是黑暗的冤屈。”
众人撤离烬灭森林时，夕阳正沉入地平线，将天空染成金红色。焦黑的土地上，竟有一株绿色的草芽从裂缝中钻出，在晚风中轻轻摇曳，像是在诉说着三百年的等待与新生。
李强知道，这次的事件并非终点。净化教派的秘辛揭开了一角，联盟的历史中或许还隐藏着更多不为人知的故事。而平衡之核的存在，也意味着能量的平衡与失衡始终是悬在世界头顶的利剑。
但他并不畏惧。就像那株在焦土中生长的草芽，只要还有人愿意追寻真相，愿意守护真正的平衡，光明就永远不会被黑暗吞噬。他们的旅程，还将继续。