六耳猕猴捧着一只巨大的青瓷碗，里面盛满了清蒸鲈鱼，吃得不亦乐乎。他含糊不清地说：“还是江东好，鱼多！老曹，接下来咱去哪？是不是该去西凉吃烤肉了？”
曹操笑道：“仙长别急，江东刚定，还需稳住阵脚。待处理完这里的事，我们便挥师西进，会会马腾、韩遂。”
“好！”六耳猕猴拍手叫好，“到时候俺可要看你们好好打一场，要是打得精彩，俺请你们吃西凉的烤全羊！”
众人哄堂大笑，庭院里的气氛越发融洽。
夜色渐深，宴席散去。曹操站在廊下，望着吴郡的万家灯火，荀彧走到他身边：“主公，江东已定，接下来便是西凉了。”
“是啊，西凉。”曹操眼中闪过一丝锐利，“马腾、韩遂据守西凉多年，羌汉杂居，情况复杂，比江东难对付多了。”
“但经此一战，我军士气大涨，将士们也找回了锐气。”荀彧道，“就算没有仙长出手，也足以应对。”
曹操点头，目光落在庭院里那棵枇杷树上：“文若你看，这树在伯符手中能亭亭如盖，在我手中，也能枝繁叶茂。天下事，大抵如此——不在于谁握着权柄，而在于是否用心去浇灌。”
荀彧躬身：“主公所言极是。”
远处，六耳猕猴正蹲在房顶上，啃着剩下的鱼骨，望着满天星斗。他不太懂曹操和荀彧在说什么，却觉得这吴郡的夜晚，比柴桑的硝烟好闻多了。或许，就这样跟着老曹走走看看，也挺有意思的。
而在西凉的金城郡，马腾收到了江东归降的消息。他将密信狠狠摔在地上，怒吼道：“孙策匹夫！枉费我还以为他是条汉子，竟如此不堪一击！”
韩遂捡起密信，脸色凝重：“曹操平定江东，再无后顾之忧，接下来，必是西征。我们……该早做准备了。”
马超按剑道：“怕他什么！我西凉铁骑踏碎关中，让他有来无回！”
“有来无回？”马腾猛地转身，目光扫过帐下，最后落在儿子马超身上，语气里带着压抑的怒火，“孟起，你以为曹操是孙策？是刘表？那是平定了河北、收服了荆襄、连江东都乖乖归降的曹孟德！你以为凭你手中的枪，就能挡得住他的百万雄师？”
马超胸膛一挺，七尺身躯带着慑人的锐气，手中的虎头湛金枪“当啷”一声顿在地上，火星溅起：“父亲！曹操虽强，却也不是三头六臂！当年董卓之乱，我马家铁骑照样能踏破长安！如今他远道而来，粮草不济，我军以逸待劳，为何不能一战？”
“你懂什么！”马腾怒喝，“曹操身边有异人相助，能碎山裂石，那等神通，岂是我等凡俗能抵挡的？袁绍的河北军够强吧？刘表的荆州够富吧？孙策的江东水师够悍吧？结果呢？还不是望风而降！”
他捡起地上的密信，指着上面“柴桑之战，曹军未借神通，仅凭水师便破江东”的字句，声音发颤：“连孙策都败在了他的常规兵马手下，你觉得我们的铁骑，能比江东水师厉害？”
“那是孙策无能！”马超梗着脖子，“我西凉铁骑纵横大漠数十年，与羌人大小百余战，何曾怕过谁？那异人神通再强，难道能挡住我十万骑兵的冲锋？大不了……我亲自去会会他，一枪挑了那妖猴！”
“放肆！”马腾气得浑身发抖，扬手就要打下去，却被韩遂死死拉住。
“寿成（马腾字）息怒，息怒啊！”韩遂连忙劝道，“孟起年轻气盛，也是一片忠心，您别跟他计较。”他转向马超，语气放缓，“孟起，你父亲不是怕曹操，是怕西凉百姓遭难。你想想，一旦开战，金城、武威这些城池，能经得起那异人一棒吗？”
马超胸口起伏，却不再顶嘴。他不是没想过这些，只是骨子里的骄傲让他无法接受“归降”这两个字。马家世代为西凉豪强，父亲马腾更是被朝廷封为征西将军，岂能像袁绍、刘表那样，摇尾乞怜？
议事厅里陷入死寂，只有油灯的火苗在风中摇曳，将众人的影子拉得忽长忽短。
良久，一直沉默的长史杨阜上前一步，拱手道：“主公，文约公，少将军，依属下之见，降与战，皆有利弊。”
马腾看向他：“德容有话不妨直说。”
杨阜道：“降，则可保西凉无虞，主公与少将军仍能镇守故土，百姓免遭战火；战，则能保全气节，但若败了，恐身死族灭，西凉化为焦土。只是……曹操此人，虽有容人之量，却也猜忌心重。袁绍、刘表归降后虽得善终，却形同软禁。我马家若降，怕是也难掌实权。”
这话戳中了马腾的痛处。他不怕自己被软禁，怕的是马家经营西凉数十年的根基，毁于一旦。可若不降……那能碎山的神通，像一把悬顶之剑，让他夜不能寐。
“文约，你怎么看？”马腾看向韩遂，两人同镇西凉多年，虽偶有摩擦，却也算得上唇齿相依。
韩遂捻着胡须，沉吟道：“依我看，不妨先派使者去见曹操，探探他的口风。若他能许我西凉自治，保留兵马，归降也无妨；若他非要削我兵权，夺我土地，那便只能一战！”
“探口风？”马超皱眉，“那曹操老奸巨猾，定会趁机拿捏我们！”
“不然怎知他的底线？”韩遂道，“孟起，战场拼的是勇，谈判拼的是智。能不战而屈人之兵，才是上策。”
马腾点头：“文约说得是。德容，你可愿为使者，前往吴郡面见曹操？”
杨阜躬身：“属下愿往。”
“好。”马腾站起身，“你带上西凉的特产，就说我与文约愿归顺朝廷，只是西凉羌汉杂居，需我们亲自镇守方能安定，望曹公成全。”他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉，“另外，你悄悄打探一下那异人的虚实，看看他究竟有何神通，是否真如传闻中那般厉害。”
“属下明白。”杨阜领命退下。
马超看着杨阜的背影，冷哼一声：“我看这也是白费功夫！曹操若真想吞并西凉，岂会因一封书信就罢手？”
“孟起！”马腾沉声道，“在杨阜回来之前，不得妄动！若敢私自出兵，休怪我不认你这个儿子！”
马超攥紧了枪杆，指节发白，最终还是低头应道：“……诺。”
议事厅的门被推开，寒风灌了进来，吹得油灯险些熄灭。马腾望着窗外漆黑的夜色，心中一片茫然。他戎马一生，打过董卓，抗过袁绍，从未像现在这样犹豫过。一边是唾手可得的安稳，一边是马家世代的荣耀，他该如何抉择？
韩遂拍了拍他的肩膀：“寿成，别想太多。等杨阜带回消息，再做决定不迟。”
马腾叹了口气，点了点头。